держал ее.
Он выкрикнул ее имя. Голос царапнул горло, когда вырвался наружу, но ни эта боль, ни какая-либо другая не могли сравниться с его агонией, если бы она была…
Она в безопасности, сказал он себе.
На меньшее Рекош не согласился бы.
Ахмья вынырнула из мутной воды на несколько сегментов впереди него — сначала ее голова, темные волосы спутались на лице, а затем и руки, дико двигающиеся, чтобы удержаться на плаву.
И все же что-то тянуло ее вниз.
Она вцепилась руками в ремни своей сумки, борясь. Течение утащило ее под воду прежде, чем она смогла освободиться.
Его сердца замерли, и он попытался сократить расстояние между ними.
— Ахмья!
Рюкзак на мгновение всплыл на поверхность, уже без спины Ахмьи, прежде чем исчезнуть в мутной реке.
Единственное слово эхом отозвалось внутри Рекоша, наполненное невероятно изменчивыми эмоциями.
Пожалуйста.
Голова Ахмьи снова появилась, и она судорожно глотнула воздух.
— Ахмья! Сюда!
— Рекош!
Он едва мог разобрать ее голос среди шума, и все же, услышав его, немного разогнал холод внутри себя.
Она откинула черные локоны в сторону, открывая испуганное лицо, и развернулась в его сторону.
Они плыли навстречу друг другу, но противоречивые течения, бьющие по телам, сделали преодоление даже этого короткого расстояния испытанием. Он менял курс снова и снова, когда вода толкала его в одном направлении, а ее несла в другом, когда она ускорялась, пытаясь поймать его ноги и заднюю часть тела в еще большем количестве бурлящих водоворотов, где сходились течения. Его сердца останавливались каждый раз, когда Ахмью затягивало под воду, но возобновляли биение только тогда, когда она, кашляя, выныривала.
По обеим сторонам проносились стены ущелья, по которым стекала дождевая вода, питая и без того разлившуюся реку. Ветви тряслись на ветру высоко над хребтами на фоне темно-серого неба.
Но Рекош мог сосредоточиться только на Ахмье. Его маленький цветок. Пара, на которую ему еще предстояло заявить права, умная, смелая, решительная, добрая самка, которую он так желал.
Та, кто ему так нужна.
Нити судьбы, которые свели их вместе, перепутались и завязались узлами, протянувшись через джунгли, через миры, через звезды. Он не позволит их разорвать. Он сплетет эти нити вокруг себя и Ахмьи, превратит их в кокон. Это будет их теплом, их убежищем, их щитом. Их нерушимой связью.
Сделав глубокий вдох, он нырнул вперед, гребя всеми руками и ногами.
Расстояние между ними сокращалось, сначала на пядь нити, затем на ширину ладони, затем по сегменту за раз. Когда, наконец, они были достаточно близко, он выставил переднюю ногу.
Ахмья немедленно ухватилась за нее. Ее руки скользнули по его гладкой шкуре, но она стиснула челюсти, отвернулась от воды, плещущей в лицо, и вцепилась в его конечность, пока полностью не обхватила ее. Как только ее руки оказались в безопасности, Рекош притянул ее к себе.
Она забралась в его объятия и снова прильнула к нему всем телом, крепко прижимаясь. Ее била дрожь, а кожа была намного холоднее, чем обычно.
Рекош обнял ее, приглаживая волосы.
— Я держу тебя, ви’кейши.
— Я знаю, — хрипло прошептала она. — Я знаю.
Они цеплялись друг за друга, пока река несла их вперед, а течение кружило, едва удерживая головы над водой. Но Рекоша это не волновало. Он держал ее в своих объятиях, и это все, что имело значение. Он мог преодолеть все остальное на пути, пока держал ее.
Он осмотрел берега реки, прищурившись от брызг, поднятых дождем и бурлящей рекой. Стены ущелья не представляли видимых путей выбраться: они были крутыми, каменистыми, грязными, повсюду виднелись следы недавних оползней.
Брыкая ногами и размахивая руками, он боролся с неутомимым течением. Огонь обжигал его конечности, вызывая бесчисленную боль в ранах, о многих из которых он и не подозревал.
А течение только набирало скорость.
Рекош сморгнул воду с глаз и пристально посмотрел вниз по течению.
Сквозь мрак и туман он не мог разглядеть реку далеко впереди. Более того, с его позиции она будто обрывалась сразу после ближайшего спокойного участка.
А за ним он не мог разглядеть… ничего.
— Создатель, уничтожь меня, — прохрипел он.
— Рекош, что… — Ахмья повернула голову, чтобы проследить за его взглядом, и застыла. — Это… не то, на что похоже. Верно?
Он уже вытаскивал толстую шелковую нить из фильер и перекладывал ее в нижние руки.
— Похоже, на ничто. Это ничто.
— Да, — ее нижняя губа задрожала при следующем вдохе, и она передвинула бедра, чтобы прижаться к нему, когда он намотал прядь шелка вокруг ее талии. — Ничто.
Не в силах отвести взгляд от кромки воды, Рекош обвязал нить вокруг Ахмьи, прежде чем закрепить другой конец вокруг своей талии, оставив немного пространства между ними.
Чем ближе они подплывали к этому краю, тем быстрее река несла их, и тем более бурными становились воды.
Он снова обнял ее.
— Я все еще держу тебя.
— Я знаю, — она уткнулась лицом в его шею. — И я держу тебя.
Ее дыхание было теплым на его шкуре, а пальцы зарылись во взъерошенные волосы, когда она крепче прижала его к себе. Прикосновение маленьких ноготков к его голове было самым сладостным ощущением в мире.
За кромкой воды проступали темные массы — вершины высоких деревьев, раскачивающихся во время шторма, неразличимые из-за дождя и тумана.
Внутренности Рекоша скрутило, стянув в узел туже, чем когда-либо. Все слова, которые он так хотел сказать, были заперты внутри него, пойманы в ловушку, загнаны молчанием.
Его друзья сочли бы это самой невероятной частью истории.
Он прижал подбородок к волосам Ахмьи, еще плотнее обвив ее своим телом. Несколько ударов ногами — и он развернулся спиной к пустоте впереди.
Река несла их за край света.
ГЛАВА 9

Во второй раз за день у Рекоша свело живот, и он упал, теперь уже не в грязь и камни, а в поток воды.
Как бы глупо это ни было, он не мог не задаться вопросом, неужели именно так ощущается полет. Было ли это то же самое ощущение, которое испытывали Ахмья и другие люди во время путешествия через звезды?
Его спина ударилась о воду, которая на ощупь была скорее твердой землей, чем жидкостью, а левая передняя нога врезалась во что-то твердое и неподатливое. Вспышки боли сотрясали его тело и разум. Все погрузилось во тьму и безмолвие, как будто в одной из самых глубоких и темных пещер Такарала погасили костер из хвороста. Несмотря на всю эту боль, он не чувствовал… ничего. Он был ничем.
Нет. Не ничего. Нужно защитить ее…
Мою пару.
Звук и ощущения вернулись. Грудь горела от нехватки воздуха, и давление внутри было невыносимым. Бурлящая вода сомкнулась вокруг него, водопад тянул его глубже, глубже, глубже, а его руки… были пусты.
Его руки были пусты.
Нет!
Отчаянно пытаясь выпрямиться, он нащупал шелковую привязь. Все вокруг было темным, бурлящим, мутным, настолько, что он ничего не мог разглядеть. Но цепкие пальцы нащупали веревку, и Рекош потянул. Она натянулась. Он потянул сильнее.
Рекош нашел Ахмью на другом конце нити и заключил ее в объятия.
Но что-то было не так. Почему она не обняла его в ответ? Почему она была такой бездвижной, такой вялой?
Каждая клятва, которую он знал на языке вриксов, гремела у него в голове, сопровождаемая всеми человеческими проклятиями, которым его научили. Он прижал Ахмью к груди, не обращая внимания на огонь в легких и боль, исходящую от каждой части тела, и поплыл к тому, что, как он надеялся, было поверхностью.
Каждый удар его сердец был тяжелее и громче предыдущего, пока они не стали всем, что он мог слышать. В голове бушевало еще больше мыслей, и сильные эмоции, должно быть, сотрясали грудь, но он не воспринимал ни одной из них. Он осознавал только неподвижное тело Ахмьи и невероятное пространство воды, отделяющее его от воздуха, в котором они оба отчаянно нуждались.
Он вынырнул на поверхность с неровным вдохом, который ощущался так, словно тысячи костяных игл пронзили его горло и грудь изнутри. Подняв голову Ахмьи выше поверхности, он поплыл к берегу.
Как только ноги коснулись дна, Рекош побежал.
Левая передняя нога подогнулась, когда он перенес на нее вес, сбивая шаг. Боль пульсировала по конечности, исходя из костей. Рекош зарычал, поднял ногу повыше и заковылял вперед, вокруг него хлюпала вода. С каждым шагом река становилась все мельче, а сопротивление немного слабее.
Голова Ахмьи свесилась на сгиб его локтя, ее болтающиеся конечности задевали его шкуру при движении.
Вязкая грязь облепила его ноги, когда он наконец приблизился к берегу. Дождь лил безжалостно, создавая бесчисленную рябь на поверхности воды, сметаемую течением.
Как только он выбрался из воды, его ноги подогнулись, погружась по суставы в грязь. Боль в левой передней ноге вызвала у него задыхающееся рычание, но оно быстро было забыто. Он баюкал Ахмью на руках, убирая мокрые волосы с ее лица.
Ее кожа потеряла цвет, а обычный розовый оттенок губ сменился бледно-голубым. Когда он обхватил ее щеку ладонью, она была холодной, и Ахмья никак не отреагировала на прикосновение.
— Ахмья, — прохрипел он. — Ты должна проснуться.
Она не открывала глаз.
Подушечкой большого пальца он приподнял ее веко. Карий глаз был тусклым, расфокусированным, почти… безжизненным. Опустив голову и борясь с наплывом леденящих душу мыслей, он взял ее за подбородок и повернул лицо к своему.
Ни один вздох не сорвался с ее губ, воздух не выходил из носа.
Его тонкие волоски встали дыбом, а по коже пробежала рябь от напряжения. Рекоша охватила дрожь, которая не имела ничего общего с холодом. Все рушилось — сам Рекош, мир, вся вселенная за его пределами. Каждая клетка его разума и души отчаянно пыталась удержать это вместе. Пыталась завязать распускающиеся нити в узел.