– А что же вас тогда интересует?
– Воздушных бродяг интересует только ветер, – пришедший усмехнулся. Свет от его фонарей по-прежнему слепил глаза и Маше, и Денису так, что они не могли рассмотреть пришедшего. Различали только его белые зубы, сиявшие почти как фонари. – А конкретно меня интересует, откуда ты узнал наш тайный сигнал?
– От меня! – раздался сверху негромкий голос. Маша задрала голову и увидела, что над ними на дельтаплане парит тоненькая фигурка в кожаной куртке. Дельтаплан плавно опустился, и это было так же странно, как светящиеся зубы воздушного бродяги. Насколько Маша знала, дельтапланы так не приземляются.
– Привет, Алина, – Денис вдруг охрип и прокашлялся.
– Привет, Денис.
– Вы знакомы? – спросили белозубый и Маша одновременно.
– Знакомьтесь – Денис Смельчаков, мой одноклассник, – небрежно обронила Алина, выпутываясь из ремней.
– Бывший, – отчего-то сердито буркнул Денис и обернулся к Маше. – Алина Колыханова, воздушная бродяжка.
– Не груби! – вскинулся белозубый, но Алина только рассмеялась.
– Боюсь, что у меня с Денисом свои счеты, которые тебя, Боренька, не касаются. Ты бы отключил подсветку зубов, жутковато смотрится.
– Алина, это Маша Некрасова. Настоящая, а не та, что в Большом Торте. Я позвал тебя, чтобы ты помогла. Ее на моих глазах арестовали Управители Погодой.
– Но она здесь и, надеюсь, без них, – заметила Алина, усмехаясь.
– Я как раз говорил с ней об этом, вы позволите? – ответил Денис и кивнул Маше.
Маша попыталась в двух словах рассказать, что произошло в кабинете, продемонстрировала работу своего маячка, отойдя на три шага от Дениса и щелкнув пальцами. Едва она упомянула имя Федора Ветровича, улыбка слетела с лица Алины, та опустила голову и сказала:
– Давайте, ребята, привал. Тут, похоже, будет о чем поговорить.
Все пришельцы опустили на землю кайты и начали сооружать костер, достали из рюкзаков припасы. Алина отцепила с дельтаплана болтающийся медный чайник и отдала его Борису. Маша во все глаза смотрела на воздушных бродяг – это были ребята ненамного старше ее. Алина так и вовсе училась с Денисом в одном классе. Что же они делают ночью в Обветренных землях, одни? Денис в это время собирал с земли простыни, медленно и устало, точно это не он всего несколько минут назад бегал вокруг них и расправлял.
– Ты с ней дружишь? – спросила его Маша, рассматривая Алину. Та сняла с головы летную шапочку с длинными ушками и очками на лбу. Оказалось, что у нее очень красивые светлые кудрявые волосы, правда короткие.
– Дружил раньше. Пока ее не перевели учиться в школу в Господине Ветров.
– А тебя на Сиреневую круглицу, что тоже неплохо, – отозвалась красивая Алина. – Только я, как видишь, не в городе.
– Да и я тоже.
– Так это ты из-за нее розами надушился? – догадалась Маша. Все тут же оставили свои дела и посмотрели сначала на нее, потом на Дениса, потом на Алину. Алина плохо спрятала усмешку, отвернувшись. Денис схватил Машу за руку:
– Маша, о таких вещах в нашем мире не говорят! Никто не говорит о запахах, их и так все чувствуют!
– Прости, я говорю быстрее, чем думаю, – покаялась девочка. – А вы давно дружите?
– Вода закипает, сейчас будет кофе! – перебила их Алина, суетящаяся у огня.
Маше пришлось замолчать, тем более что она заметила, что Денис и без ее вопросов в сильном замешательстве. Она подошла к огню, присела прямо на землю, подвернув под себя объемный бархатный плащ. Трава была влажной, но одежду Маша могла высушить с помощью магии и не жалела ее. Ребята расселись вокруг, передавали друг другу сухарики, печенье, глиняные кружки с кофе без сахара. Маша морщилась от горького вкуса, но горячий напиток и сам по себе приносил удовольствие после заключения в кабинете соколиноголового и прыжков по мокрой траве.
– Итак, давайте подробнее. Откуда Маша Некрасова взялась, почему их оказалось две и при чем тут Управление Погодой?
– Сквознячка она, – подтвердил Денис. – Она здесь уже около недели, и вот что сегодня произошло…
Он рассказал, как Маша появилась на лестнице перед его квартирой, как ее арестовали в первый раз, перечислил все ее настоящие подвиги, о которых знал сам, а не по со-зеркалу и закончил их неожиданной встречей в степи. Маша наскоро объяснила ребятам, что такое Сквозняк, и что девочка с длинными волосами на самом деле ее двойник.
– Почему именно эта красная ленточка оказалась маячком? – вдруг с подозрением спросил Денис. – У тебя было много ленточек. Что мешает тебе понаделать маячков в других городах и морочить мне голову, возвращаясь в квартиру Штиля к ужину из любой точки вселенной?
– Это мой единственный маячок, – ответила Маша. – Надо было сделать побольше, да я просто не успела. А теперь и ленточки мои пропали вместе со всеми амулетами.
– Все равно, выходит, ты с первого же дня могла сбежать от Управителей и без моей помощи, а я напрасно рисковал?
– Видишь ли, второй маячок был привязан к свистку Аэрона, а его все время пытались отнять. Как я поняла, чтобы вернуться ко мне, свистку требуется время. Он вернулся, когда я была заперта, и я воспользовалась маячком.
– А остальные вещи, они вернулись? – с надеждой спросил Денис, но Маша отрицательно покачала головой.
– Надо спешить! – озабоченно сказала Алина. – Час назад твой двойник совершила новое злодеяние.
Маша и Денис решили, что ослышались.
– Как – злодеяние? Она творит добро!
– С сегодняшнего дня – нет. У меня есть осколок от со-зеркала, посмотрим повтор.
Ребята сгрудились вокруг осколка зеркала. Девочка в белом свитере, в кожаном жилете показалась в окне каменного дома, ее руки были полны длинных бус. «Сдавайся!» – крикнули ей. Девочка щелкнула пальцами и исчезла.
– У нее появились свои маячки! – ахнула Маша. – Но как это?
Магазин с вывеской в виде калача пылал, окна лопались, валил дым. На его пороге сидела Маша и ела песочное пирожное. Покосилась в сторону и, щелкнув пальцами, растворилась в воздухе.
– Воровство, поджог, побег, – перечислил Борис. – Где же ты спрятала драгоценности?
– Я? – возмутилась Маша.
– У нас нет причин тебе верить, мы тебя впервые видим. Маша Некрасова воспользовалась маячком, как он работает, ты нам уже показала. Что скажет королева воздуха?
– Если Денис верит в Машу, то поверю и я, – спокойно произнесла Алина, и все уставились на Дениса. Тот опустил взгляд.
– Я не знаю. Меня эти ваши маячки с толку сбили. Но я думаю, что Маша со стрижкой – настоящая Маша, я сам видел, когда ее стригли, и она не та, что с длинными волосами, вот и все.
– Железный аргумент, – съехидничал Борис. – А я тоже обязан верить Денису?
– Тихо, мне надо подумать, – заявила Алина, нахмурившись. Затем она налила в свою кружку еще немного кофе и отошла на два шага от костра. Маша видела только ее затылок со светлыми кудряшками. Минуту было очень тихо, только трещало что-то в костре да поскрипывали сверчки. И вдруг Маша услышала уже знакомый многоголосый шепот, нежный-нежный.
– Смотрите! – прошептал кто-то. – Перелетные ежи летят на южном ветре.
В свете звезд и двух лун девочка увидела серебристое облако, словно летящий по ветру елочный дождик. И снова ей послышалось слово «куколка», повторенное много-много раз.
– Почему они все время повторяют, что я должна найти куколку? – в недоумении спросила Маша. – Какую еще куколку?
Ребята принялись наперебой объяснять ей, что каждому перелетные ежи шепчут свое и не принято говорить вслух о том, что она услышала.
– Нет, хорошо, что она сказала, – вдруг произнесла молчавшая до этой минуты Алина. – Я, например, услышала слово «папа».
– Но твой отец… – начал Денис.
– Помолчи, – прервала его Алина. – Я поняла, что должна сделать, спасибо ежам. Они летят на южном ветре, значит, где-то над ними Нотар или кто-то из его сыновей Нотарычей. Его цвет желтый. Быстро, ребята, помогите поднять на дельтаплане желтые флажки. Ты полетишь к Большому Торту, Маша, там сейчас твой двойник. Но прежде чем найти ее, спроси в Библиотеке Большого Торта про Ткачей Заклинаний, покажешь им то, что я тебе дам. А уж им-то расскажи про предсказание ежей насчет куколки, поняла?
– Я не умею летать на дельтаплане, я разобьюсь! – испугалась Маша.
– Ты знаешь, я тоже не умею, – Алина усмехнулась и сняла с шеи огромный красивый медальон. Он был круглый, как тарелка, и усыпан разноцветными камушками, а в середине сиял и переливался рубин, словно внутри него горела свеча. – Это Покоритель Воздуха, он поднимает в воздух владельца, но не помогает летать. Его мне папа подарил, он вечно боится, что я разобьюсь. Ты поднимешься с его помощью в воздух и полетишь на южном ветре к Большому Торту.
– Зачем нужен дельтаплан? Аэрон меня нес просто так.
– Ветра капризны, могут бросить тебя на полдороге, а на дельтаплане легче всего поймать поток воздуха и скользить по нему. Ты быстро привыкнешь. Упасть ты все равно не упадешь, пока на тебе талисман. Покоритель Воздуха принадлежит мне, значит, твой двойник его не отнимет. Покажешь его библиотекарям и Ткачам. Торопись, Маша, ежи улетают!
Маша взялась за раму, Алина застегнула ремни и надела ей на шею свой талисман. Тут же девочка почувствовала, что кто-то словно подхватил ее на руки, как, бывало, папа в детстве. Она поднималась вместе с дельтапланом, тот дрожал от порывов ветра и вырывался из рук, но ремни крепко держали ее. Маша поняла, что стоит слегка наклониться, словно она запускает саму себя на бумажном самолетике, ветер тут же подхватывает хрупкие крылья и гудит между трубочек…
– Кто тут завис и не здоровается с великим Нотаром? – вдруг услышала она звонкий голос. Нотар оказался веселым мальчишкой примерно девяти лет в пилотке и кедах на босу ногу, в шортах и рубашке без пуговиц. Он сидел прямо в воздухе, подвернув под себя ногу, и хохотал, раскинув руки, его рубашка развевалась на ветру. Великим он не выглядел, возможно, это был всего лишь один из сыновей Нотара, как сказала Алина. Но Маша решила с ним не спорить: