— С защиткой туго, — рассказывал человек, всё ещё с подозрением косясь на Гедимина. — Говорят — что-то там пронюхали. Много, мол, брака. Так что выжди. Тряпки будут. И жди ещё железок и пластика.
— А фли… — открыл было рот Гедимин, погрузивший на тележку последний контейнер, и получил кулаком в спину. Резко выдохнул и схватился за костяшки при этом Деннис.
— Аккумулятор нужен новый, — сказал Ченге. — Скажи своим — пусть подумают.
Человек хмыкнул.
— А реактор не нужен? Сам знаешь, как теперь бдят. Брака много! Процент насчитали!.. Короче, Красный, — что можем, то делаем. Для себя делаем, сам понимаешь.
Он с кривой ухмылкой забрался в кабину. Грузовик загудел. Ворота гетто открылись. Ченге затолкал зазевавшегося Гедимина в люк убежища и еле слышно выругался.
— Ну? Насмотрелся? Флии ему с ипроном!
— Вот разошёлся, — Деннис беззлобно ухмыльнулся. — Они там АЭС строят. У них другая жизнь. А мы тут…
Он повернулся к Гедимину.
— Ты как знал! Только перевёл кучу нейтрон-защиты — нам привезли новую. Хватит на верхний купол. А то Ченге уже с тебя собирался кусок содрать…
Гедимин молча притронулся к главному шву на верхнем слое обшивки.
— Я отдам, мне не жалко. Только сделайте нормальное убежище. То, что у вас тут, при первой же вспышке сверху…
Деннис придержал его руку.
— Спокойно! Защитимся мы от твоей вспышки. Ты пока посмотри… Ченге! Покажи ему чертёж электропечи. Лить и ковать всё равно придётся. Энергии у нас теперь — залейся. Покажи чертёж! Может, чего придумает…
«Электропечь? Ну, хоть не на горючем сланце…» — Гедимин осторожно взял в руки чертёж. «Ну, здравствуй, Равнина. Давно не виделись. Кирпичи, песчаник, конусы, крица… Была бы это ещё рэссена, а не сталистый фрил…»
— А что, люди знают? — внезапно опомнился он, даже забыв о примитивности и мизерных размерах электропечи. — Эти, кто приезжал, — кто они?
— Подселенцы, — Деннис криво ухмыльнулся. — Нам одним в жизни не достать бы ресурсов. Слишком за нами следят. А на обмен дать нечего. А эти — они из пригородов. И место в Елгаве им выкупить не на что. А мы за так дадим. Только помогите со стройкой.
— Не сдадут? — Гедимин настороженно сощурился. Сарматы пожали плечами.
— Твой Маккензи — он дело говорит. Не спрячемся — сдохнем. Сейчас от бластера, потом от бомбы, — какая разница? А так — можно и выжить. А с Елгавой потом поговорим, — Деннис недобро ухмыльнулся.
16 июня 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева»
— Эй! Ты бараки не спутал? — навстречу Гедимину, вошедшему в здание, высунулся озадаченный комендант. — Деннис не сообщал, что тебя к нам перевели!
Гедимин покосился на включённый сигма-сканер и качнул головой. «Чего мне было с улицы не просканировать⁈ Явно же у них никакие экраны не выставлены…»
— Не перевели. Дай глянуть на твой пищеблок и душевую. Надо посмотреть, что у вас тут с водой.
Комендант недобро сощурился. В предбанник на звук голосов высунулись ещё двое сарматов-Старших.
— А твоё дело до нашей воды⁈
«Карта!» — рука Гедимина дёрнулась было к сфалту, но он спохватился. «Что говорил Маккензи про карту?»
— Вот, — он сунул маленькую карточку в жёстком футляре коменданту под лицевой щиток. — Ядерная безопасность. Где пищеблок? Там?
Один из Старших, смигнув, обогнал его и пошёл открывать двери. Бараки, хоть и были ниже ураниумских, строились всё по той же схеме — найти пищеблок Гедимин мог бы и сам.
«А экран всё-таки есть,» — подумал он, увидев защитное поле. Один генератор работал на группу бараков, но чаны с Би-плазмой и запасы отфильтрованной питьевой воды прикрывал от пыли и облучения исправно.
— Тут только «сигма»… ЭСТ-лучи, — заверил он местного сармата, кивнув на сканер. Тот пожал плечами.
— Да тут везде сплошные ЭСТ-лучи. Свети, чего надо.
«Фонит наведённой „сигмой“,» — Гедимин досадливо сощурился. «И с дейтерием перебор. А ведь это питьевая, — что же там до фильтров?»
— Цистерны с технической водой покажи, — попросил он проводника.
…Соединений ирренция и урана в воде не было — это уже радовало, хотя следы стронция, цезия и трития Гедимин выловил — фильтровали явно через мею, но каскад не справлялся. Их было два на весь водопровод «Йыгевы» — один стоял на входе, другой — после разделения труб на «питьевые» и «технические».
— Ещё бы по паре ступеней сюда… Так мало меи?
— Меи тут не напасёшься, — буркнул проводник. — Тут в одних шахтах — еле успевай её чистить…
«Синтез меи…» — мелькнуло в голове Гедимина, но сармат быстро опомнился. «Тут водопровод собирают из чего попало. А ты — про сложную установку с системой азотного охлаждения…»
В другие бараки сармат не пошёл, даже «светить» на них не стал — по содержимому входящих труб и так всё было ясно. «Посветил» только за ограду, на нефильтрованную воду, — и угрюмо сузил глаза. «Фильтруют. Хотя бы от механических примесей. Может, даже через углеволокно. Интересно, что там до фильтров…»
— Откуда вода? — спросил он. «Явно трубы тянули не через полматерика. Где-то под боком… и так же по уши в радионуклидах. И определённо — в водохранилище нальют оттуда же.»
— Куремаа, — сармат махнул рукой на восток. — Озеро.
— Надо бы взглянуть на ваше озеро, — угрюмо сказал Гедимин. — В него в войну ничего не падало?
Сармат ухмыльнулся, будто услышал шутку.
— Ясное дело! «Макаки» там уже не живут. А думали вернуться, базу какую-то построить…
— Как добраться? — перебил его Гедимин. — Есть тут свободные глайдеры?
«А кто его поведёт?» — тут же всплыло в мозгу. «Вряд ли они на ядерных генераторах — а с реактивными двигателями я опять найду проблем…»
— Откуда? — удивился провожатый. — На водокачку ещё с утра уехали.
Он смерил бронированного сармата оценивающим взглядом и добавил:
— Да ты бы и не влез.
«Ясно,» — Гедимин посмотрел на место, где сетка прикрывала прикопанные трубы. Ничего похожего на дорогу или хотя бы тропу рядом не было. «У кого может быть нормальная карта?»
— На Куремаа? — вяло удивился Деннис; он только что выпроводил просителей с очередным ремонтом и теперь сидел озадаченный, с трудом воспринимая речь — может, он и Гедимина не узнал. — Да, вон карта на стене. Близко. Пешком пойдёшь? Ну, иди, тут подолгу не темнеет.
Гедимин посмотрел на карту, распечатанную на скирлиновой бумаге. Она не выцвела, и пыль с неё стирали каждый день. «Бумажные карты… Это всё из-за излучения, наверное. На плохо экранированную электронику лучше не полагаться…» Он быстро нашёл насосную станцию на западном берегу и странную округлость в северной части, подозрительно похожую на несвежий, заросший и оплывший кратер. «Ага, вот сюда и перемещусь. Самый „грязный“ участок…»
…Телепортировался он прямо из жилого отсека, прикрывшись защитным полем, — да и его думал не ставить. Рядом с местным «нормальным» фоном вспышка телепортирующего излучения была еле заметна — Гедимин только опасался, что этот фон её и подавит. Неизвестно сколько времени в непонятном пространстве — и «сфера с глазами» выкатилась в траву, на чавкнувший ил и хрустнувший под ним известняк. Гедимин отряхнулся и огляделся по сторонам. «Оно. Вот и кратер.»
Насосную станцию от него прикрывал лесок, подступивший близко к берегу, да и был до неё не один километр. Гедимин, не привлекая к себе внимания, сделал пару шагов по редковатым зарослям. Ближе к воде росло что-то лиственное, поодаль начинался смешанный лесок. Сперва Гедимин подумал, что трёх-четырёх метровые деревья проросли тут недавно, потом пригляделся к толстым, извилистым, покрытым буграми стволам — и присвистнул. «Со Второй войны минимум. Это, лиственное, — вроде быстрорастущее, и его тут не трогают, — должно уже небо закрывать…»
Стволы росли в толщину, но что-то их скручивало в трескающиеся спирали — и в щелях и дуплах шевелились какие-то мелкие организмы. Гедимин посмотрел на частую, короткую, несимметрично торчащую хвою, на «опухоли» на ветках и жёлтые не по сезону листья. Потом перевёл взгляд на траву. Что-то похожее он видел до войны у Атабаски, но оно там покрывало любой доступный участок. Здесь трава торчала белесыми кочками — хлорофилла в ней явно не хватало. Между кочек, на раскрошенных пластах известняка, бугрилось что-то пёстрое, ветвящееся; Гедимин бы подумал на лишайник, но странная органика вымахала высотой с его ладонь и расползлась вширь, потеснив привычную траву. Сармат задумчиво сощурился, вспоминая «Справочник ликвидатора». «Явная ксенофлора… или даже фауна,» — он прошёл мимо, стараясь наступать на участки оголённого камня, хотя подозревал, что они тут опаснее всего — иначе ими бы не брезговало всё живое.
Чуть дальше, на мелководье, виднелись тростники, бледноватые, но, в общем, привычного вида. Из-под ног выскочило что-то пятнистое и шмыгнуло в травяную кочку. Оттуда донёсся короткий шорох. Гедимин пошевелился — длинное полосатое тело выскользнуло из травы и тут же нырнуло в воду. Где-то в передней трети оно выглядело раздутым изнутри. «Полтора метра,» — машинально прикинул Гедимин. «Судя по блеску кожи — организм всё-таки водный. Угорь?»
Что-то похожее всплыло на долю секунды к поверхности в паре десятков метров от берега — но оно было в разы крупнее. Всосав что-то из приповерхностного слоя и оставив затухающий водоворот, существо погрузилось в воду. Гедимин вышел к берегу. Под ногами зачавкало — тут лежал пласт ила, поросший какими-то белесыми пузырями. Что-то закопошилось, удирая в разные стороны. Верхний слой воды у берега напоминал разбавленную Би-плазму белесо-зеленоватого цвета; внутри него что-то дёргалось, плавно колыхалось, вздувалось и лопалось. Гедимин заметил движение под уплотнённым слоем, махнул когтями, — на ладони затрепыхалось что-то с сегментированным панцирем и пучком «ног», собранных в ловчую сеть. Морда, вытянутая в хоботок, с неожиданной силой ткнулась в палец сармата, по бокам животного пробежали искры, и Гедимин, ошалело мигнув, стряхнул электрическую тварь в воду. Тут было много таких — они что-то вычёрпывали из «бульонного» слоя у поверхности. «Би-плазма» зашевелилась — из глубины поднимался очередной «угорь». Вода затрещала, пошла волнами — и вновь улеглась, — похоже, заряда, накопленного «цедильщиком», не хватило, чтобы отпугнуть хищника.