Внутри лежала вздутая, пузырчатая колония синевато-зелёных водорослей… или, может, лишайников — Гедимин в таких организмах понимал немного. На подъём крышки она не отреагировала. Распухла она почти на всю кювету, чем питалась — сармат так и не понял. Никакие знаки на ней, разумеется, уже не читались — и для нанесения новых она была непригодна.
— Хм… Ты тут что, ещё и биологией занялся? — заглянул через плечо Эркенгер.
— Да так, запачкал кювету, — Гедимин ещё полсекунды смотрел на водоросли, думая, не отпустить ли их в ледяное море, затем бросил всё вместе в утилизатор. «Всё равно не выживут. А выживут, так мы не обрадуемся. Хватит с нас ксенофауны.»
31 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»
В лабораторию кто-то принёс сивертсенит. Гедимин порылся по ящикам, нашёл ирренций, обсидиана и ипрона не нашёл. Ипрон у него был — в составе скафандра — но на целый реактор его не хватило бы. Досадливо хмыкнув, сармат убрал сивертсенит в пустой контейнер.
Из шлюза выглянул Айзек.
— Эй, тески! Всё равно работы нет, а завтра смена дат. Пойдём посмотрим на пересменку в Новоустье!
Гедимин мигнул.
— Во-первых — ничего не увидим. Во-вторых — а оно нам на кой?
…Самая высокая из смотровых площадок «Эданны» была на главной мачте энергопередачи; сделали её не для зевак, а для рабочих, но четверо в тёмной броне всегда могли притвориться, что осматривают сложенные «ветви» передатчика. Эркенгер влез в тёмно-синий комбинезон «Эданны» и вместе с Иджесом опасливо щурился на встроенные накопители. Гедимин покосился на дозиметр, убедился, что всё, что мачта могла излучить, давно ушло на приёмник в Новоустье, и оперся о поручни.
— Ты потише, — спохватился Айзек, опоясывая мачту защитным полем. Гедимин хмыкнул.
— А если сюда ликвидатор полезет — тоже всё подломится?
Отсюда берег был бы виден куда как лучше — если бы не чернота над островом, вялые всплески фиолетового северного сияния, постоянно гаснущего, и слабые, будто нарочно притушённые огни на побережье. Гедимин, приглядевшись, нашёл липнущие друг к другу купола — то ли жилые, то ли рабочие, то ли складские; света везде было мало, лишь на берегу что-то отражалось в воде — там стояла пара опреснителей. На космодроме ворочалось что-то, малоразличимое в темноте; потом башню легонько встряхнуло — сработал антиграв невидимого корабля, чёрный силуэт слился с небом. Северное сияние, будто нарочно, пригасло — звездолёт даже не мелькнул на фоне лилового полотнища.
— И вся пересменка? Было чего облучаться на верхотуре… — пробормотал Иджес и двинулся к лестнице, но пройти помешало защитное поле. Огни внизу загорелись чуть ярче, и Гедимин услышал мелодичные звуки. Он перебрал в памяти рождественские гимны Атлантиса, — нет, тут было что-то другое. Кто-то подпел, но голос унёс ветер. Ещё секунда — и над островом громыхнула жёлтая петарда.
Взлетали они невысоко, в сторону моря, — кто-то палил то одиночными, то залпами. Гедимин схватился за сигма-сканер — «От кого они отстреливаются⁈» — но Айзек вцепился в его руку, заставив выключить прибор.
— Это просто фейерверк на день смены дат. Новый Год, по-местному. А вот твой сканер засекут и к утру придут разбираться. А утром после смены дат они соображают ещё хуже, чем обычно.
Иджес еле слышно хмыкнул.
— Смена дат, вот как? А знаешь… Это разумно. Именно в момент смены, не за неделю до, всё это и устраивать. Гонки, салюты, иллюминацию… Почему в Ураниуме так не делают?
Айзек повернулся было к нему, хотел что-то объяснить, но только махнул рукой.
— Традиция, Иджес. Как достроим станцию, тоже будем отмечать день смены дат. Несколько петард с побережья нам запустить позволят. Может, даже ёлку сделаем. В Новоустье есть пара ёлок — мелких, пластиковых. А у нас тут места побольше…
Петарды у вахтовиков Новоустья закончились. Музыка стала громче. Гедимин расслышал звон стеклянистого фрила и шипение жидкости пополам с пеной. «Это как в Маракайбо — пока последний экзоскелетчик не лёг, праздник не засчитается?» — криво ухмыльнулся он. «Ну да им тут спокойнее. Соседний район точно не нападёт, а на морских тварей есть мины и турели…»
03 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»
Стоило ветру перемениться, как с побережья доносилась музыка. Гедимин уже запомнил все мелодии — набор тут, как и в Атлантисе, был невелик. «Третий день гуляют,» — думал сармат, отходя с проезжей части. Сейчас, правда, всё движение на станции шло по внутренним коридорам — только Гедимин да патрульные болтались снаружи… Сармат покосился на часы и недовольно сощурился. «Вот где мне его искать в такое время? Смена час как закончилась, да он и на смене в администрации не сидит…»
Он взглянул на передатчик.
— Командир Айзек, приём…
«Шшшети?» — прошелестело внутри черепа; сигнал передатчика утонул в сгустившемся облаке сигма-квантов. Гедимин сощурился было, но тут же криво ухмыльнулся.
— Ага, я. Ты Айзека не видела?
«Ахсссекх?» — перед глазами помигало, потом щупальца, меняя плотность и нагрев, развернули голову Гедимина к смотровой площадке на крыше топливохранилища. Там, и верно, маячил чёрный силуэт, а над ним в небе расстилались зелёные и синеватые световые ленты. Гедимин помянул про себя спаривание «макак». «Ну естественно! Чем ещё он может быть занят⁈»
— Спасибо, «Эданна», — прошептал он и ускорил шаг.
… — Гедимин? — Айзек обернулся и удивлённо мигнул. — Тоже смотришь на сияние? Долго ты сегодня работал…
Сармат отмахнулся.
— Иджеса ты через телепорт просунул. А теперь мне в Ураниум нужно. Там Гварза… хоть успею ответ написать на тамошней бумаге! Сам же видел, во что она тут превратилась за месяц…
Айзек помрачнел.
— Атомщик… Тебе пока отсюда нельзя. С бумагой вопрос порешаем. А вот ты сиди лучше на острове. Запуск на носу, уже десятого, понимаешь? Если тебя по пути разделит меж материками — что делать будем⁈
Гедимин фыркнул.
— Тебя не делило, Иджеса не делило, — меня вдруг разделит⁈
— А такие вещи всегда бывают вдруг — и очень не вовремя, — без тени усмешки сказал Айзек. — Посиди месяцок на острове, ладно? К следующей вашей встрече что-нибудь придумаем… да хотя бы станция уже будет работать — надо будет, придаст ускорения!
— Вот тогда меня точно разделит. Сразу на кварки, — угрюмо сощурился Гедимин. Он уже видел, что с Айзеком спорить бесполезно — упирался тот редко, но на своём стоял прочно.
— Что вы с бумагой-то порешаете? Запретите ей мутировать?
04 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»
С Айзеком Гедимин столкнулся на лестнице, когда спускался в лабораторию.
— Ох! Извини, засмотрелся на сияние, — виновато ухмыльнулся тот. — Вот, держи.
Он протянул Гедимину сложенный вчетверо листок скирлиновой бумаги. Сармат мигнул.
— Ещё техзадание⁈
— Да ну! — Айзек отмахнулся. — Нам бы с Куэннским альнкитом разобраться… Это письмо от твоего друга… издалека. Попросил Гварзу переписать на обычную бумагу. Ну и ты ответ на обычной отошлёшь, а он там уже перепишет.
Гедимин сдержанно хмыкнул.
— Дождёшься от него, как же…
— Вы же там не подрыв «Элидгена» обсуждаете, — Айзек слегка удивился. — И не захват Сердца Пламени. Чего бы не переписать пару абзацев от руки?
«Как у него всё просто…» — Гедимин пробормотал «спасибо» и зажал листок в кулаке. «Интересно, какую часть письма Гварза не поленился переписать. И как через него передавать чертежи. А Вепуату пригодится бы чертёж подземного двигателя. Это не крылья с перьями — но хоть как-то станция сможет перемещаться…»
…Гварза от обращения с «нормальным» писчим стержнем отвык — буквы были крупные, часто несвязанные между собой, иногда разрыв приходился посреди слова, и точно переписчику было не до завитушек.
«Вы ещё там, на северах? Так и думал — от координаторов быстро не отделаешься,» — Гедимин практически услышал невесёлую усмешку Вепуата. «Мою старую бумагу сжёг? Я боюсь, она мутирует во что-нибудь неприятное. А ксенофауны у нас и так полна планета. А мы тут пережили месяц Камня, проводили, как положено, — и тут-то нас Джагулы и „обрадовали“! Племя Джелег — я, наверное, в тот раз забыл сказать — в начале месяца Воздуха куда-то подалось „размяться и выгулять зверя“. Ну, у нас тут, хоть мы с бригадой и маемся с рассадой, с пищей так себе. А пока та рассада дорастёт до деревьев, сааг-туулы с голоду перемрут. Так что они всегда всеми тремя племенами ходили пастись то туда, то сюда. Мы с Кененом и Джелегам сказали — езжайте и еды ещё привезите — и древесина тоже пригодилась бы. А тут месяц Хаоса, а их нет, — а как пойдёшь искать?»
Гедимин нахмурился. «Джагулы в календаре понимают не хуже Вепуата. Если не пришли вовремя… Хотя — какая им-то разница, где зимовать? И так, и так — другого укрытия, кроме панциря сааг-туула, у них не будет. Наши защитные поля — это так… для успокоения совести…»
«Они и вернулись к концу дней Камня,» — читал он дальше. «Дерева привезли и еды. А ещё — гору волокна, всяких шкур и костей и ульсеновых брусков. Шкуры-волокно я бы понял — мало ли, где поохотились. Но чтоб Джагулы полезли к реке за рудой?.. Короче, эта банда, пока мы не смотрим, устроила набег. Слышал когда-нибудь о реке Урудзуун? По-Скогнийски она „Урусун“, а там есть город Омтурру…»
«Впервые слышу,» — подумал Гедимин, уловив только сходство названий «Урудзуун» и «Урдзутту». «Тоже какое-то… место для переговоров с богами?»
«И вот нам стражи, кто был в Омтурру, шлют послания — мол, ваши Джагулы нападают на Скогнов, разграбили кузницы и сушильни, десятерых убили. Я хотел Джелегских вождей из шкуры вытряхнуть! А они только таращатся — мол, всего-то пробились на окраину, сами двоих там потеряли, какой набег без крови?.. Вот теперь сидим все вместе — мы, стражи со Скогнами, эти бандюки, обсуждаем, кто кому сколько должен. Какие тут полёты в Джирахгет, если с каждым Джагульским племенем надо сарматов отправлять, чтоб их за шкирку держали⁈ Был бы тут ты, ты бы им живо устроил — забыли бы, где тот Омтурру находится…»