— Полмилликьюгена «сигмы», двадцать микрокьюгенов «омикрона», — сверился Гедимин с дозиметром. — Тут раньше такое видели? Крупный, должно быть, зверёк…
Всех передёрнуло.
— Не, такое тут не проплывало. Грузим! Это надо показать командирам…
…Когда бригада вернулась на базу, свет на горизонте давно погас. Гедимин, поднявшись на гору — теперь не нужно было следить за морем — тут же уставился на чешуйку. Это явно был природный композит — слой нарастал за слоем, чуть отличаясь по составу — и таких слоёв, судя по толщине, была пара десятков. Сармат, пока все отвлеклись, просунул руку под защитное поле — и тут же её отдёрнул. Пальцы обдало знакомым холодом поднимающейся ледяной воды. «А ведь это как-то связано с тем змеем в море…»
…Гедимина, естественно, позвали — вместе с Айзеком, ксенобиологами, дозиметристами и ликвидаторами.
— Очень, очень крупное животное, — пробормотал спец по ксенофауне. — И очень хорошо защищённое. А линяет, видимо, по птичьему образцу — по одной чешуйке, всю шкуру не сбрасывает.
— Ну, в нашем море я без шкуры бы тоже не плавал, — заметил ликвидатор. — И в ней тоже! Оно ещё и фонит… очередной радиофаг?
— Фонит чешуя, верхний слой — и ничего, кроме ирренция, там нет. Может, оно именно ирренций выводит наружу. Сигналит излучением сородичам… — Айзек пожал плечами. — Гедимин! Кажется, тебе есть что сказать.
Сармат нахмурился, но кивнул.
— Это от того… змея из моря. И… мне кажется — это хорошо. Он… успокоился.
В кресле зашевелился Исгельт.
— То есть — это какой-то знак от… квантового зверя?
— Ничего себе квантовый — в такой-то броне! — еле слышно прошептал ликвидатор, вставший рядом с Гедимином. — Материальнее ещё поискать…
— Угу, — отозвался Гедимин. — Кажется, мы… всё-таки договорились. Ты пока придержи эту штуку на станции, не выбрасывай… Других таких не находили? Тут, где-то ещё?
Сарматы переглянулись.
— Даже на самых дурацких сайтах «Тёплого Севера» я такого не видел, — сказал Айзек. — Кажется, мы первые, кто смог… договориться.
«Тшшетти-и,» — прошелестело в мозгу Гедимина. Тёплое щупальце легло на плечо.
— Стой! — спохватился сармат. «Если кого и спрашивать, то его — он штуку из моря явно знает…»
— Скажи, как его зовут? — он, как мог, представил змея из моря и кольца фантомной, но тяжёлой холодной воды. — Знаешь имя?
«Хе-еттеш,» — протянула «Эданна», и её щупальца беспокойно зашевелились. «Вот-та. Мно-оххо вот-ты.»
— Хеттеш, — вслух повторил Гедимин — и график сигма-излучения выписал зубец, а стрелка-указатель развернулась к чешуйке.
— Heta! — крикнул Айзек, недобро щурясь на сармата. — Вот сколько учили — не хлопать чужими именами!
— Спасибо, что выяснил, — ровным голосом сказал Исгельт. — Интересный объект. Никогда не находил частицы богов. На море давно тихо… ну, не считая Австралии. Интересно было бы пройтись там с дозиметром.
19 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»
Небо угасло. День, и правда, прибывал быстро, по полчаса в сутки — но начинался всё раньше и раньше, так что бригады разведчиков поднимались на плато станции, как и раньше, в темноте. Стоило выйти из-за скал — «Эданна» встречала огнями, взглядом украдкой откуда-нибудь сбоку и — если дотронуться до стены энергоблока — тонкими тёплыми щупальцами. «Тшш-йетти-и-и,» — многие звуки хранителю станции по-прежнему не давались.
— И тебе «уран и торий», — прошептал Гедимин, криво ухмыляясь. Он думал иногда, как станция выговаривает собственное имя. «Скорее всего, „Эттайа“ — „н“ ей никак не даётся…»
Обойдя энергоблок, он увидел два раскладных ангара, пристыкованных со стороны передающих мачт; крыши были откинуты, внутрь с накопительных колец лился зелёный свет, иногда он гас, и внутри гудело и пощёлкивало. Гедимин остановился, огляделся по сторонам, — у ангаров ждали тягачи, а рядом — экзоскелетчики. «Ясно. Привезли накопители заряжать. Теперь отправят на материк. Не бросать же прямым лучом через море…»
Он заглянул в ближайший ангар. Накопители привозили прямо в сборках, так, как потом установят на какой-нибудь подстанции в Евразии или на Луне; те, что ещё не попали под заряжающий луч, были ярко-красными, облучённые потемнели так, что впору было перепутать их с кольцами со сборок машинного зала. За работой следили трое в экзоскелетах, двое ликвидаторов и Айзек.
— Второй контейнер! — крикнул экзоскелетчик в сторону тягача. Пришли в движение настенные транспортёры, экранированный ящик с заряженными сборками закрылся, запечатался и уехал вдаль, на его место вытолкнули другой, разжали боковые «клещи», одновременно откидывая верхнюю и переднюю крышки. Ликвидаторы заглянули внутрь, помахали дозиметрами, подались назад.
— Луч!
Гедимин прикрыл глаза от зелёного ирренциевого свечения и подумал, что в ангаре для зарядки надо бы установить барьер из ипронового стекла — экзоскелеты экзоскелетами, но везде может быть брешь…
— Ускорить нельзя? — экзоскелетчик развернулся к Айзеку. — Это всегда так долго тянется? У нас большой груз!
— Скорость насыщения установлена на безопасной отметке, — бесстрастно ответил Айзек. — Ваш груз должен ещё и доехать целым до места, верно?
Экзоскелет странно дёрнулся — будто стрелок внутри хотел привести турели в боеготовность, но кто-то его остановил. Гедимин угрюмо сощурился. «Остановили. Айзек — всё же командир. А если бы нет — можно тыкать в нос турелью?»
Смотреть на «макак» было неприятно, и сармат перевёл взгляд на сборки — тем более что на краю поля зрения мелькнуло что-то беспокоящее. Присмотревшись, он выдвинул один из столбов с нанизанными кольцами вперёд и поднёс к верхнему сканер. «Так и есть. Неравномерности при повторном скручивании. На разных участках разная ёмкость. По цвету не поймёшь, но если влить лишний кьюген туда, куда не лезет…»
— Эй! Посторонний — вон с площадки! — услышал он за спиной голос всё того же экзоскелетчика. — Почему его пустили⁈
— Он инспектор по безопасности, — в голосе Айзека прозвучала тревога. — Атомщик, что не так?
Зелёное свечение погасло. Гедимин увидел, как под шлемом экзоскелета кто-то скрипнул зубами.
— Верхний накопитель, — сармат указал на красное кольцо. — Неравномерная структура. Или заряжать отдельно, отслеживая по секундам. Или на утилизацию.
Не успел Айзек ответить, как внутри экзоскелета что-то зашипело.
— На накопители есть все документы. Все заключения. Уберите слизь с площадки!
Экзоскелетчики сопровождения шагнули к сармату. Тот вслух помянул уран и торий.
— Ты, баран в шлеме! Эта дрянь взорвётся на зарядке! И никакие заключения тебе не…
— Атомщик, выйди! — крикнул Айзек. Только тревога, звенящая в его голосе, и заставила Гедимина замолчать и, оттолкнув чужаков, выйти. Сверху хлынул зелёный свет.
— Ускорить зарядку! — отрывисто скомандовал экзоскелетчик, отвернувшись от Гедимина. Айзек дёрнулся было к передатчику, но не успел. Луч с мачты стал вдвое ярче — и неисправный накопитель вскипел, разлетаясь осколками и брызгами. Вниз закапал расплав. Мигнул аварийный сигнал, сверху ангар закрыло защитным полем, излучатель отключился, — только остатки накопителя вязкой жижей текли по нижним кольцам. «Вся сборка в утиль!» — мелькнуло в голове Гедимина, и он резко развернулся к главному экзоскелетчику. Тот, наверное, не успел опомниться от взрыва, — даже не дёрнулся, когда сармат выломал ему привод правой конечности и ткнул лицевым щитком в расплав. Следом хрустнул второй привод. Айзек вскрикнул. Опомнившийся Гедимин успел увидеть, как накопитель, нагретый до высочайших температур, медленно прожигает шлем, вышвырнул врага из ангара и шарахнулся в сторону сам. Внутри экзоскелета уже сообразили, во что вляпались, — спинной люк распахнулся, двое выкатились наружу, под защиту сопровождающих и прозрачного купола, тут же их прикрывшего. Шлем экзоскелета дымился, под ним плавилось дорожное покрытие, лицевой щиток и респиратор медленно съёживались. «А нехило энергии впихнули в кольцо,» — мелькнуло в голове Гедимина. Айзек уже выталкивал его за ангар, к ближайшему люку. Ликвидаторы кинулись к повреждённой сборке. Из купола за ангаром доносились невнятные проклятия.
…Айзек с лязгом приложил ладонь к шлему. Лицо Исгельта будто окаменело, только глаза стали тёмно-серыми. Иджес и Эркенгер держались рядом с Гедимином, но то и дело переглядывались.
— Нападение на северянского офицера, — ровным голосом проговорил Исгельт. — Невыполнение прямого приказа, разрушение техники, попытка убийства. Айзек твоего имени не называл, но по нашивкам найдут быстро.
— Хотел бы убить — убил бы, — фыркнул Гедимин. — Ваш офицер устроил нам аварию! На ИЭС, между прочим. Нормально⁈
Командиры быстро переглянулись.
— Всё собрал? Показания, записи камер, приборов? — спросил Исгельт у Айзека. — Если Север потребует выдачи…
— Он приписан к гетто Атлантиса, — перебил его Айзек. — И это нам надо использовать. ИЭС — условная территория сарматов, приказ, приведший к аварии, пункт приписки в другой стране… Нам надо вытащить его, Исгельт. Хотя бы из-за чёртова недостроенного реактора!
Исгельт посмотрел в стену.
— Реактор… Ты, инспектор по безопасности! — он перевёл взгляд на Гедимина. — Хоть раз в жизни слушай и делай, что тебе говорят! Ты предупредил о взрыве. После реакции на твои слова и взрыва счёл офицера невменяемым или диверсантом и обезвредил его. Увидев, что станция в безопасности, вернулся на пост. Всё!
— М-да-а, будет у нас завтра утро… — пробормотал Айзек. — Зачем ты вообще полез в тот ангар⁈
20 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»
Сегодня первый свет на горизонте прорезался в начале двенадцатого. Гедимина вывели взглянуть — он уже второй час сидел на блокпосту с сарматами-охранниками, дожидаясь северян. Где-то рядом, в других помещениях, были и те двое ликвидаторов, кто разгребал аварию, и оператор энергомачты, и даже Айзек, — он к Гедимину не зашёл и даже на зарю посмотреть не высунулся.