— Ложись! — заорал кто-то рядом. Затрещали кинетические заряды, следом зашипел и взорвался шарик плазмы. Зажмуриться Гедимин успел, но перед глазами ещё долго плыли красные круги. Выстрелы ещё трещали, даже сквозь респиратор несло гарью, — охрана и ликвидаторы поливали картечью и огнём скалу и низины. Что-то в болотце с коротким предсмертным воем дёрнулось наверх — и скатилось в кипящую воду.
— Живой⁈ — ликвидатор, подбежав, дёрнул Гедимина за плечо. — Зацепило?
Сармат мотнул головой.
— Всех добили?
В ушах ещё звенело от выстрелов. В небе кружил дрон-разведчик, на востоке орали что-то про «засадников» — хотя Гедимин не был уверен, что чётко расслышал это слово. Он смотрел на то, что осталось от животного. Взрыв плазмы порвал кожистое тело пополам, остался подвёрнутый хвост с жалом, четыре пояса конечностей (те, что видел Гедимин, были спереди — что-то вроде хватающих «рук», к середине туловища крепились лапы покороче и попроще, без захватов и выдвижных шипов)… Голову разнесло кинетическими снарядами — или она изначально не слишком-то выступала из тела.
— Что за дрянь?
— Ксенофауна, — отозвался ликвидатор; он уже отправил кому-то снимок убитого животного и теперь ждал, пока оно перестанет дёргаться. — Болотные засадники. И ты первый, кто их заметил. Разведка, мать её колба! Они так хасена проспят!
— Может, его ещё раз плазмой? — заключённый с распылителем меи следил за агонией «засадника» издалека. — Срастётся ещё…
Конечности твари дрогнули и застыли. Сармат-ликвидатор пнул её, потом ещё раз, — хвост безвольно мотнулся. Довольно хмыкнув, ликвидатор склонился над ней со сканером и полез за пробирками.
— Работайте, пока чисто, — кивнул он сарматам. — А это пусть валяется. Я утилизатор вызвал…
…Алакшан и Джангы переглянулись.
— Оно ведь к тебе кралось, — пробормотал один из них. — Точно, к тебе. Или к тому филку. «Макак» рядом не было. Эти твари жрут сарматов. Как Огнистые Черви. А значит…
— Да тупое оно, как австралийский повстанец, — Джангы досадливо поморщился. — Было бы разумное — не полезло бы под плазмомёты. У нас, сарматов, они есть, — это-то можно запомнить⁈
— А после стрельбы никто и не выползал, — качнул головой Алакшан. — Значит, что-то поняли. Но всё равно — много разной ксенофауны тут стало.
— Иджес рассказывал про новые порталы, — вспомнил Гедимин. Ему было не по себе. «Если оно было разумным, хоть немного, — может, с ним можно было договориться. По Равнине и не такое ползало. Был бы у меня скафандр для подстраховки…»
03 июля 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Обязательно уезжать, когда только работа пошла? — ликвидатор Кир недовольно сощурился на тюремщика Джерлака. — Ещё целый светлый час…
— Вот и займитесь тут разведкой, — отозвался охранник. — Мне ещё за патроны отчитываться! Если каждый раз по два часа будем тратить на стрельбу, Куллангарра вам никого не пришлёт. У нас мусорный завод есть, там мы всегда нужны — и там не стреляют!
Среди красных квадратов, недавно пролитых меей, и тёмных, уже вобравших в себя «грязь», светлели жёлтые и сероватые, местами оплавленные и пятнистые от золы. Трупы подстреленной ксенофауны увёз утилизатор, раненого сармата — мелкая тварь вырвала клок мяса из его руки вместе с кожей и куском плотной одежды — отправили под конвоем в медчасть. Гедимин надеялся, что ксенотварь всё же не ядовитая — или что у биологов уже есть антидот…
— Кажется, мы рано лезем в лес, — мрачно заметил Джангы; его не покусали, но он оказался под защитным куполом за миг до атаки роя — и в одном «помещении» с двумя агрессивными тварями. Одну пришиб Гедимин — «зверь» был непрочный, даже перчатка не пострадала — а другая вцепилась-таки в подвернувшегося сармата. Она тут же метнулась обратно вместе с куском кровавого мяса — тут её и сбили на землю и огрели баллоном из-под меи. Теперь сарматы старательно отмывались от разбрызганной крови — там были и остатки твари, и они-то наверняка «фонили»…
— Там сначала надо бомб накидать на пару километров вперёд. Или антигравом шарахнуть, чтобы всё это добро в гранит впечаталось. И тогда уже соваться. А от разведки проку ноль — сегодня одно прилетело, завтра другое прискачет…
…То же самое, как слышал со своего матраса Гедимин, Джангы и Алакшан по очереди рассказывали посетителям. Те работали в гетто, на заводах, — туда ксенофауна залетала редко…
— Гедимин Кет, к тебе Иджес Норд и Эркенгер Арктус! — объявил слегка удивлённый охранник. Его уже отодвинули в сторону, оба сармата кое-как заглянули в узкое оконце.
— Живой? Вот додумался ваш главный — в лес, да без скафандра!
— Не слышал, покусанный жив? — спросил Гедимин у Эркенгера. Тот кивнул.
— Да, рану ушили, в крови было чуть бактерий, но быстро сдохли. Тварь откуда-то издалека — не знает ещё, с какой стороны нас жевать…
— Гедимин! — перебил его Иджес. — Этот ваш главный… Короче, завтра тебя не отпустят. Ты уж извини, — мы тут бились, как весь флот Киаксара…
Гедимин мигнул. «Отпустят куда⁈ А-а, мать моя пробирка… завтра же четвёртое июля, летние гонки!»
— Да ничего, — пробормотал он, неумело изображая огорчение. — Зайдёшь потом, расскажешь, как вы там, и кто кого.
— Третье — точно, а если пойдёт по-нашему, то и второе, — ухмыльнулся Иджес. — Я придумал всё-таки, что делать с лабиринтом. Если удастся манёвр…
— Не трещи, — покосился на него Эркенгер. — Вот не допустят к этапу с твоими придумками…
— А вообще — это неправильно, — Иджес пропустил его слова мимо ушей. — Что в тюрьме нет трансляции. Да вообще нигде её нет! У «макак» ещё не так лихачат, и никто не запрещает, — а мы прячемся по норам. Вывести трансляцию в каждый барак…
— И пусть там дудят в уши, — буркнул охранник, отодвигая Эркенгера от оконца. — Всё, время истекло! Завтра гонки, тренируйтесь! Второе место им, разбежались тут…
Иджес гневно фыркнул, Гедимин вскинулся было, но окошко уже захлопнулось. На соседних матрасах корчились, зажимая рты, Алакшан и Джангы. Увидев, что дверь закрыта, оба рассмеялись в голос.
— Дронщики! Интересно, бывают у них нормальные?
— Да ладно тебе, гонки же завтра, — пробурчал Джангы. — Вот и нервничают.
Алакшан ухмыльнулся.
— Да Иджес сколько ни заходит — у него каждый раз как завтра гонки! Гедимин, он и раньше был такой? До того, как тебя…
Гедимин покосился на давным-давно зажившую ладонь, вспомнил дрон с телепортом… «Какие там манёвры эти двое задумали? Надеюсь, ирренций там не при делах. Где они его берут, когда меня нет? Хотя… могли по моим карманам нарыть — с Иджеса-то станется, он ниши знает… Ну, вылетит с гонок ещё на полгода…»
04 июля 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Ни информатория, ни кинотеатра в тюрьме, разумеется, не было, — сарматов собрали в помещении для политинформации, Куллангарра пожертвовал свой смарт, развернув экран-голограмму на полтора метра.
— У всех горожан выходной. И у нас тоже, — сказал он, глядя на настороженных сарматов. — Так что будем фильм смотреть. «Мартышечий». «День независимости».
— А! Это как «макаки» инопланетный корабль разнесли? — вспомнил кто-то из заключённых. — Здоровы же врать! Лучше бы показали, как мианийцы их флоты пинками гнали…
— Да и нашим флотам тогда было не легче, — пробормотал один из филков. На него недобро посмотрели со всех сторон.
— Наши флоты и так были на последнем издыхании. А вот «макаки» — они ж побеждали. Вот и показали бы документалку про мианийцев!
Куллангарра ухмыльнулся.
— Это у них, наверное, в секретных архивах. Даже сами смотреть боятся… Так, первую часть я куда-то дел. Будем смотреть вторую. А, всё равно она про то же…
…Техническая литература или фильмы людей иногда бывали сделаны странно — в них недокладывали информации, совали постороннюю или забывали упорядочить — но Гедимин с ними обычно справлялся. Художественные же произведения каждый раз вводили его в оторопь — хоть он и «наглотался» их в тюрьме, но из «зала» выходил, ошалело мигая. «Как может из-за смерти капитана взорваться весь флот? Маркус хотел сделать похожее — но ему ж не дали! А если знаешь, что твой флот без тебя тут же сдохнет — куда ты лезешь гоняться за „мартышками“⁈ Зачем их руками-то, — бластеры не придумали? Мать моя пробирка, вот посмотришь — уже и свои реакторы не такие дурацкие…»
Оконце в двери приоткрылось.
— Джангы Хойд! — окликнул охранник. В окошко с трудом заглянули сразу три сармата.
— Иджеса Норда не видели? — спросил их Джангы после обмена десятком фраз. — Тут его друг переживает — как он там на гонках?
Гедимин ошалело мигнул — про Иджеса он с утра вспоминал один раз, и то мысленно — когда радовался, что в этот раз на гонки не пойдёт.
— Хе! — незнакомый сармат широко ухмыльнулся и тут же осёкся. — Выгнали его, короче, с гонок. И с зимних тоже.
— И второго выгнали, — добавил другой сармат. — Хотя он-то при чём⁈
— Звено обычно вылетает целиком, — вздохнул первый, пытаясь увидеть в камере хоть кого-нибудь, кроме Джангы. — Это ты друг Иджеса? Трудно тебе с ним, наверное. Второй раз притащил на гонки ирренций! Ты смотри, осторожнее, — у тебя и так «ядерный загар»…
Гедимин мигнул.
— Ирренций⁈ Телепорт, что ли⁈ Там же контрольные точки…
— Ага, — ухмыльнулся чужак. — И на всех его видели. А всё равно запалился! Что-то рефери не понравилось на финише, стали смотреть, а на сканах — белая муть… ну, лучевая засветка. Там чуть-чуть — но высмотрели же! Дрон вскрыли, а там…
— Ещё устройство ядерной бомбы тут расскажи! — охранник оттеснил сарматов от двери. Окошко закрылось.
— Моих до вечера не будет, — Алакшан растянулся на матрасе. — А вот твои, Гедимин…
— Да стыдно им, небось, — отмахнулся Джангы. — Ирренций на гонках, надо же… Я ведь видел, что с ними неладно!
«В этот раз контрольные точки учёл,» — думал Гедимин, разглядывая потолок. «Не даёт ему покоя телепорт. И до финиша добрался, — а там ведь хитрый манёвр, и почти вслепую. Надо ему сказать — его в любом случае проверят. Дважды запалился — теперь будут подозревать. Интересно, с гонок миниглайдов тоже выставят?»