19 августа 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Там точно не было этого растения,» — думал Гедимин, закатав штанину и глядя на почти растаявшие цепочки тёмных пятен. Днём это были витки мелких белых волдырей — неведомо откуда взявшаяся лоза обвила ноги от ступней до колен и проела насквозь сапоги и штаны, прежде чем сармат с соседнего участка заорал и ткнул её палкой. От палки проку не было — растение, вытянувшееся на десяток метров, сдирал с Гедимина сармат-ликвидатор. Потом сжигал прямо на своей броне — присоски прилипли к обшивке намертво.
«Точно не было, я бы мею поверх него не лил — сперва бы сорвал и выкинул в яму. Когда успело подползти?»
— И фауна кусается, и флора кусается… — вздохнул Алакшан, глядя на ранения Гедимина. — Сумах какой-то мутировал. Или ядовитый падуб. Тут раньше такие росли.
— Раньше они скирлин не прогрызали, — проворчал Джангы. — Сами ликвидаторы хотя бы знают, что у них там намутировало?
Окошко в двери приоткрылось.
— Гедимин Кет, к тебе Иджес Норд, — охранник был угрюм — чужак явился позже обычного времени посещений… да его сегодня и не было!
— Только быстро, — буркнул он, отходя от двери.
— А, Гедимин, — Иджес криво ухмыльнулся. — Да, сумах совсем взбесился. Но он лезет к тёплому и неподвижному — если топтаться на месте, не заметит. Это из-за жары, так-то флора спокойнее… Слушай, я не знаю, что делать с вашим главным! Был бы Маккензи на месте, а то где-то мотается… В День труда у всех выходной, все смотрят гонки, а вы тут сидите, как дикари! Я вашему говорю — под мою ответственность, а он…
Гедимин ошалело мигнул.
— Тебя что, не выгнали с гонок? А я слышал…
— А! Это с дронных, — отмахнулся Иджес. — Да, до следующего лета. Да и подавись они своими правилами! Хуже Лётного комитета… Не, в миниглайдах я рефери — и мне десять дней покоя не будет. Но что хорошо — на День труда у всех выходной. Все, кому надо, придут, полетают, посмотрят. Вот только с вами, зэками, что делать-то…
— Иди уже! — фыркнул на него охранник. — Не выгнали — так иди готовься! Нет, ты вот сам рефери, — можно было подумать и не палиться на ерунде⁈
Оконце захлопнулось, но Гедимин успел услышать начало ответа Иджеса — очень сердитого ответа. «Не подрались бы они там. Иджес — в ликвидаторской броне, Джерлак — в пехотной… Так нас всех пересажают!»
— Мать моя колба, — пробормотал Джангы, глядя в потолок. — Эти психи выбили выходной. Из-за гонок миниглайдов!
— А я бы сходил, — отозвался Алакшан. — Интересно, где трассу проложат?..
10 сентября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Трассу проложили двойной восьмёркой по складским кварталам, — об этом заключённым рассказал один из друзей Алакшана. Он ещё много чего рассказал, пока его не прогнали, но про Иджеса Гедимин узнал только, что тот по-прежнему рефери — и за соблюдением правил следит строго.
— За другими следит, а сам в упор не помнит, — пробормотал Джангы, когда гость ушёл. — Это как? Два мозга в одном черепе?
— А говорят, есть такие твари, — зашевелился Алакшан. Рассказать про тварей не успел — окошко снова открылось.
— Гедимин Кет, на выход! Спиной к двери, руки назад!
Сарматы растерянно хмыкнули.
— Эй! Если на расстрел — где бумаги⁈
— Спокойно, вернём, — буркнул один из охранников — явно не местный. «Координатор» пискнул, прижимая одну руку Гедимина к другой и сокращая шаг, — но идти в принципе было можно.
— Куда? — спросил сармат, когда его вывели из тюремного ангара.
— Приказ «Сармы» — особые работы в складской зоне, — отозвался охранник и больше не открывал рта. Но Гедимин уже и не спрашивал — чем дальше они уходили от тюрьмы, тем знакомее становились ангары. «Меня что, к порталу Равнины ведут⁈»
Его втолкнули в ворота, охранники вошли следом. Пискнул пульт в чужих руках, и наручники Гедимина будто растаяли — он от неожиданности даже уронил руки вдоль тела. На него, облокотившись на бутафорский ящик, угрюмо щурился Кенен Гварза.
— Что ты в тюрьме — это понятно. Ты туда всегда рвался, когда-то должен был и сесть. Но какого когтя Икси нормальный сармат, Кенен Маккензи, тебя оттуда приволок ко мне⁈
Он бросил на соседний ящик закрытый футляр и шагнул в сторону, складывая руки на груди.
— Пиши, пока место не кончится. Вепуат специально выпросил лист с полменя. Хоть реактор рисуй!
«Реактор⁈» — Гедимин изумлённо мигнул. Он уже вскрыл футляр и теперь с нелепой ухмылкой читал буквы с завитушками. Текст кольцом обрамлял рисунок — подвешенный к потолку кокон, из которого выползало что-то пернатое, многокрылое.
«Ты, Гедимин, зря на Равнине не остался!» — безо всяких приветствий начал Вепуат. «Тут бы тебя за полезные штуковины только благодарили. А эти двое, Исгельт и Айзек, — они у „Тория“ работали и от него нахватались. Повезло, что не подставили под расстрел! Гварза несёт, что ты по своей дури, но я ему не верю…»
Гварза выразительно хмыкнул, но промолчал.
«А у нас тут в месяце Жизни,» — продолжал Вепуат, — «они всё-таки размножились! Я так и думал — возраст не подошёл. Мы же не знаем, сколько лет они растут. Так вот — я их скрестил, Скафа и Цапа. И Цап в самом деле самка. И у нас теперь два детёныша. Только ращу их я — она не умеет. Но растут быстро. Надеюсь, выживут, — тут уже очередь за своими скафандрами…»
Гедимин покосился на Гварзу. Тот старательно смотрел в другую сторону. Его броня была гладкой, будто вчера с завода.
«Я вот только думаю,» — строчки обвивали рисунок, и непохоже было, что Вепуат старался сделать текст причудливым — так само получалось. «Есть же ещё и Гед. А он совсем другой породы. Он моложе, конечно — и я думаю, такие, как он, растут ещё дольше — но… ты, как освободишься, можешь мне переправить чёрный слой? Я знаю, что лишнего фрила у тебя нет, — но я тут тоже поищу чего полезного. Может, Гед вовсе спариваться не захочет — но если вдруг захочет…»
Гварза снова хмыкнул.
— А если не захочет Гед номер один, но захочет Гед номер два — надо полагать, я потащу ему ещё гору фриловых чешуй. Кто-нибудь видел вменяемого биолога?
Гедимин хотел было сказать про Эркенгера и Фокса, вспомнил гонки дронов и секретный ЛИЭГ — и решительно покачал головой.
— Только не я.
«Пришлю, как смогу,» — покладисто пообещал он, стараясь не задумываться о размножении скафандров — и о том, что ещё могло бы размножаться на Равнине, не теряя полезных свойств. «Я надумал тебе одну штуку. Для „Элидгена“. Чтобы он мог ползать. Нужен океан энергии, но у вас там проблем не будет…»
Гварза угрюмо щурился на чертёж, обрастающий формулами.
— Это что такое?
— Для станции. Механизм подземного передвижения, — отозвался Гедимин. — Если просто дать пульсацию — будет извиваться, станции это вредно. А вот с выдвижными излучателями…
Гварза мигнул.
— Станция, ползающая под землёй⁈
— А вдруг надо будет срочно удирать в другой Сфен, — быстро нашёлся Гедимин. — Там, на Равнине, всё ползает. Зажмёт между двумя Сфенами Огня или Металла…
Гварза на секунду задумался.
— Может, в этом смысл и есть… Ладно. Только все эти… изобретения мы там проверим — и не на станции!
…Алакшан дремал. Джангы, едва приоткрылась дверь, растолкал его и сонно сощурился на Гедимина.
— Живой? Ну вот и ладно.
Он повалился на матрас, и секунду спустя и он, и Алакшан уже глубоко спали. Свет погас. Гедимин смотрел в темноту и задумчиво ухмылялся.
06 октября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Никто не мутант, — объявил сармат-медик, задержавшись на секунду в конце коридора. Вслед ему благодарно хмыкнули.
— На ночь снег обещали, — пробормотал кто-то в одной из колонн. — Под ноги смотрите! Сейчас поналезет зимней фауны…
— Да тепло ещё для неё, — возразил ему другой, но осёкся под холодным взглядом Куллангарры. Тот поднял руку со смартом и развернулся, рассматривая колонны заключённых.
— Алакшан Хойд, иди распишись. Через неделю — отсюда на выход.
Алакшан с нелепой ухмылкой подошёл к начальнику тюрьмы. Джангы быстро повернулся к Гедимину и показал жест превосходства, тот усмехнулся в ответ. «Хоть кто-то из нас…»
13 октября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Говоришь, ледяные актинии на суше не живут? — переспросил Джангы, подходя вместе с Гедимином к камере. Охранники, выпустив сарматов с политинформации, практически уже за ними не следили — в дальний конец коридора заселяли троих новичков, и все «стражи порядка», включая Куллангарру, столпились там. Судя по тому, что успел услышать Гедимин, все трое обнесли заводской склад, но припрятать вынесенное не успели — были пойманы посреди процесса. Кто-то при задержании получил прикладом по затылку, кто-то по руке, — вроде бы Куллангарра собирался вызвать медика.
— Да, вот эти до расчисток завтра не доедут, — заметил Джангы, заходя в камеру. Навстречу сарматам с матраса приподнялся новичок, изобразив приветственный жест. Джангы ухмыльнулся.
— Венцель⁈ А ты к нам как?
Гедимин, вспомнив, что видел этого сармата в строю заключённых — и, кажется, много раз — приветственно кивнул ему и сел на матрас. Венцель хлопнул Джангы по подставленной ладони.
— А как думаешь — в чью камеру сейчас пихают тройку взломщиков?.. Я остался один, меня и выселили.
— А у нас как раз место, — кивнул чуть погрустневший Джангы. — Что-то не подумал Куллангарра — одну банду в одну камеру…
Венцель равнодушно пожал плечами.
— Если там дураки — их проблема. Огребут сначала от нас, потом от охраны, потом от ликвидаторов, — как-нибудь поумнеют. А воровать тут всё равно нечего.
20 октября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Защитное поле и заряженный накопитель, говоришь? — переспросил Иджес, разворачиваясь к оконцу наушником. — И можно сделать так, чтобы он ничем поганым не фонил? А то, на что им светишь, будет видно насквозь?