— Свет горит, — отметил он, останавливаясь. — Может…
— Ты первым заходи, — услышал Гедимин почти забытый уже голос Эркенгера. — Знаю я, как он силу контролирует. Если что — фиксаторы на поломанное наложу.
…Через пять минут сарматы сидели на матрасе, Гедимин поправлял помятые пластины Иджеса, Эркенгер устроился на краешке, чтобы его не спихнули, и внимательно разглядывал пришельца.
— А тебя там не сказать, чтобы мучали, — заметил он. — Хотя расчистки без снаряжения — та ещё дурь, но Кир…
Иджес поморщился.
— В любом случае Гедимин пойдёт не к нему. А расчищать в скафандре — оно куда как безопасней!
На запястье Гедимина что-то пискнуло — пришёл файл с виртуальным пропуском.
— Карточку завтра дадут, — пояснил Иджес. — Ты же ликвидатор и атомщик? Тебя записали к нам, в станционные ликвидаторы. Только…
Он снова поморщился.
— На станции-то тихо — и хвала всему. Так что мы бегаем по округе с Киром и его сарматами. Расчистки, ксенофауна, всякое такое. Пока на станции не заорёт сирена… — его передёрнуло, и он сверился с индикаторами излучения под скафандром.
— Расчистки так расчистки, — Гедимин пожал плечами. — Говорят, фауны стало больше?
— Да она как-то волнами, — отозвался Иджес. — Где-то «хлопает» портал, а найти и закрыть некому. Где-то там, в лесу, — в одиночку не сунешься.
— Завтра с утра пойдёшь с нами, — перебил его Эркенгер. — Познакомим с командиром, карточку получишь. Энергоблок трогать можно, но если будут смеяться — драться не лезь!
Гедимин удивился, но кивнул. «Дела мне до них… Я давно не говорил с „Налвэном“. Два года близко не подпускали. Хоть на станцию посмотрю…»
26 марта 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В редеющих сумерках к ангару стягивались ликвидаторы. До восхода оставалось минут сорок — как раз влезть в скафандры и получить инструктаж. Иджес оглянулся на пристройку для бронехода, решительно качнул головой и, крепко взяв Гедимина под локоть, потащил к открытым воротам. На входе была «чистая» душевая — но всё-таки с рамкой дозконтроля; на дальнем конце ангара — «грязная», для вернувшихся с работы. Гедимин держал пластины шлема опущенными, но то и дело косился на купола энергоблоков. «Первые дни лучше сидеть тихо. Найду между делом момент — пообщаюсь…»
Командир ликвидаторов — из-под лицевого щитка виднелись ярко-фиолетовые глаза и полоса тёмно-синей кожи с сероватым отливом — смерил Гедимина задумчивым взглядом.
— Так, броня своя, и ты за ней следишь. Оружие своё… Какие режимы?
— Плазменная резка, сгустки и омикрон-поток, — пояснил Гедимин, показывая сфалт на вытянутых руках. Ликвидаторы, проходя мимо, косились на него с любопытством, но не останавливались — их ещё ждало влезание в тяжёлую броню. Со своей не пришёл никто, кроме Иджеса и Гедимина — и, возможно, командира: он уже был в чёрно-белом скафандре.
— Омикрон? — переспросил сармат.
— ЭМИА-луч, — вполголоса пояснил Эркенгер. — Гедимин — атомщик старой закалки.
Бросив на ходу пояснения, он пошёл к раздевалкам проводить быстрый медосмотр. Командир задумчиво потёр респиратор.
— Мощный луч? Это может пригодиться… Короче, ты теперь приписан к нам. Я — Хродмар Гьолль, командир станционников. Тут про тебя всякое говорят… Надеюсь, проблем с тобой не будет.
Гедимин качнул головой.
— Я был ликвидатором у Скегги в «Вайтроке».
Хродмар чуть наклонил голову.
— Помню Скегги. Зря он полез к «макакам»… ну да не моё дело. Ещё ты, говорят, работал с Киром? — он прищурил один глаз; Гедимин отметил про себя, что тюрьму он не упомянул.
— Кир — внешник. По уму, у них свои дела, у нас свои. Но раз на станции тихо, а вокруг кишит ксенофауна, — приходится им помогать. Сегодня едем намечать место под расчистки. Снег, холод, — знаешь, к чему это?
— Криофилы, — кивнул Гедимин. — Я слышал о ползучих актиниях…
Хродмар ткнул пальцем в запястье. На руке Гедимина пискнул передатчик.
— Если ты нормально не работал со времён Скегги, справочник у тебя устаревший. Держи новый, успеешь зачесть про зимних тварей. Там, куда поедем, их вчера отстреливали. Но — задача у нас другая. Пока холодно, надо прибрать хищные лозы. Там намутировало всякого сумаха…
Гедимин вспомнил прокушенный сапог и кивнул.
— Натыкался. Собрать, пока лежат замёрзшие — и в утилизатор?
— Жги на месте, — махнул рукой Хродмар. — Всё равно эта местность под вырубку. Лучше лучом, так тише. И обращай внимание на деревья. Тут, в справочнике, есть про форму листьев. Зачти, пока есть время. Безобидное вырубят и без нас.
…Бронеход остановился на краю вырубки, «подушкой» силового поля раскидав снег. Из-под него тут же проступило что-то длинное, тёмное — вроде бы обычное растение со свёрнутыми листьями…
— Видел? — Хродмар развернул лист, показал Гедимину острый зубец и подобие сокращающейся мышцы. Несмотря на холод, от прикосновения она вяло дёрнулась.
— Ищем и выжигаем. Ну, и что ещё попадётся, — туда же!
…Гедимин всё-таки увидел ползучую актинию — точнее, сначала пролом во льду небольшого озерца с каменистыми берегами, потом — царапины на поверхности, а потом — и само червеподобное существо с толстым кольчатым телом. Приподняв безглазую голову, оно шевелило бахромой выростов по краям круглой пасти. «Два метра,» — отметил про себя Гедимин, поднимая плазмомёт. Лёд на озерце встал дыбом, повалил пар. То, что уходило в кипящую воду, ещё несколько секунд подёргивалось, пока не растворилось, съеденное собственной биохимией изнутри.
— Ползун? — крикнул из-за соседнего дерева Иджес. — Жёваный крот! Что оно тут жрало-то… а, с-сука!
Он огрел прикладом что-то с жёстким панцирем. Когда Гедимин подбежал, с тварью было покончено. На ступне и щиколотке Иджеса остались глубокие щербины.
— На снегу — не видно вот совсем, — сармат пошевелил прикладом убитую «мокрицу» — как-то так выглядела эта тварь в блестящем панцире, бликующем и меняющем оттенки вместе со снегом. — Смотри под ноги!
…Мутировавший сумах оплетал кустарники вместе с обычным; Гедимину скоро надоело их различать, и он жёг всё подряд. Ещё двух «мокриц» удалось заметить на подходе; они были крупнее напавшей на Иджеса, но так же умело меняли цвет. Маскировка работала и у мёртвого животного, и Гедимин решил, что приберёт кусок панциря и изучит под микросканером.
… — Для исследований ничего не надо? — спросил сармат, глядя, как загружают утилизатор. Лозы сжигали на месте, актинии от жара испарялись, — но мёртвой ксенофауны набилось под самую крышку.
— А нам биолога не дали, — вздохнул Хродмар. — Только медика. От покусов лечит, но всякие там вскрытия… Так, ты мне отчитался? Сколько, кого?.. Ага-а, получается, завтра можно запускать порубщиков. Если под вечер тихо — процентов девяносто мы выкосили. Дальше пусть Кир работает, не всё ж ему с дронами играться…
…Гедимин лёг на матрас. Смены ликвидаторов на выезде всегда длились, пока хватало освещения, а сегодня его хватило на четырнадцать часов, — и вроде бы надо было лечь и отключиться, но сармату было неспокойно.
— Иджес! А разве фауна не должна нас избегать? Лозы, мокрицы, — они же, наоборот, кидаются, будто так и надо!
— Уммхм, — донеслось из соседнего отсека. Вопрос Гедимина остался без ответа.
27 марта 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Шипение, треск и грохот — характерные звуки зимней вырубки — Гедимин услышал, едва открылся люк бронехода. Начали с рассветом; Хродмар оглянулся на срубленные деревья, поднял сигма-сканер и довольно хмыкнул.
— Чисто. Дальше — дело за Киром. А мы идём во-он туда — и снова, как вчера. Гедимин! Ты плазмой по кустам не лупи — пожары, они и зимой бывают!
…Через полчаса — не успели ещё сарматы углубиться в заросли подмёрзшего подлеска — на краю вырубки со свистом развернулся второй бронеход.
— Хэ-эй! Хродмар! — услышал Гедимин знакомый голос. — Гуляешь по лесу? Дело-то сделано — или опять нам отстреливать то, что должен был ты?
С первых квадратов вырубки уже оттаскивали в сторону деревья и вывороченные пни, сгребали в кучи остатки подлеска, снег и лесную подстилку. Ликвидаторы разгружали распылители меи, вытаскивали полные баллоны с раствором.
— После меня было чисто, — отозвался Хродмар, поджигая «кокон» лоз на дереве. — А кто откуда за ночь приполз… Ты дроны не запускаешь из принципа, да?
Кир фыркнул.
— Расчистка, Хродмар, в том и состоит, чтобы после неё ползать было некому!
— А может, ты их приманиваешь, — хмыкнул ликвидатор-«станционник». Чуть поодаль от Гедимина грохнул плазменный разряд, заорали что-то про гнездо, и сармат бросился на подмогу.
— Вот откуда они ползут! — двое ликвидаторов полчаса спустя разглядывали выжженную, дымящуюся пещеру. Ещё недавно она изнутри была выстлана волокном из перемолотой органики и усеяна скоплениями продолговатых яиц длиной с палец. Внутри ещё нашёлся десяток «мокриц»; их останки Гедимин сгребал в мешок, по дороге расплющивая те яйца, что не взорвались от жара.
«Зимняя форма жизни, при температуре выше +5–7 по Цельсию теряет активность…» — вспоминал сармат обновления к «Справочнику ликвидатора». «Обладает мощными челюстями. Всеядна…»
— Хродмар! — заорали с вырубки. — Ну так и знал! Что за червяки тут ползают?
Гедимин покосился на пролетающий над макушками деревьев дрон. Ниже аппараты спускались редко — тут лес был слишком густым.
— Иджес, приём! — сармат тронул передатчик. — У мокриц гнёзда в расщелинах камня! Захвати лучом метров двадцать вглубь грунта… и дронщику Кира передай — иначе так и будут ползать!
Иджес выругался по-северянски. Ещё пара минут — и дрон завис в небе, мигая всеми огнями.
— Гнездо нашли, — другой ликвидатор покосился на передатчик. — Что ж, идём чистить… Про сумах не забывай!
01 апреля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Ночной дежурный, пожав руку Хродмару и кивнув всем остальным, сел за пульт. Ликвидаторы, уже в «гражданском», группой вышли из ангара.