Иджес пожал плечами.
— Не такая уж проблема — сгрести мертвечину в утилизатор. Пойду, кстати, достану запасные…
26 апреля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Десятка три чаек сорвались с горы гниющей органики и взметнулись в воздух. Кто-то из сарматов выругался — на скафандр ляпнуло помётом. В расщелины прибрежных скал шмыгнули мелкие тени — бурые крысы-разведчики тоже шарили среди останков ксенофауны.
— Сюда бы бульдозер… — Иджес оглянулся на бронеход. Машина остановилась поодаль, на скалистом берегу, не рискуя опрокинуться в воду. Ручной инструмент — похожий на беззубый нож бульдозера или гнутую лопату — лежал штабелем рядом. Тут же были и обычные лопаты, и пачки больших мешков — как раз такого размера, чтобы пролезли в штатные утилизаторы.
— Кто возит, кто сжигает? — спросил один из ликвидаторов-филков. Хродмар криво ухмыльнулся.
— Иджес! Следи за утилизаторами. Сейчас мы тебе накидаем материала.
— Такого амбала — на утилизаторы⁈ — филк возмущённо фыркнул. — А мы — в тяжёлой броне таскай мешки⁈
— Сними броню, — Хродмар пожал плечами. — Но ксенофауну из тебя я вытаскивать не буду. Старшим — черпаки, мелким — мешки, — и за работу!
…Ксенофауна не шевелилась — омикрон-излучение качественно её прожарило. Мягкотелых животных Гедимин даже опознать не мог. «Фонящая» жижа, пока мертвечина валялась на берегу, успела просочиться меж мелких камней, и сарматы, проходя по очищенным участкам, косились на дозиметры и вздыхали о расходе меи.
— А недурно бы так всё озеро, — сказал кто-то из ликвидаторов. — Эту живность выжгли, ладно, — но той весной она опять приплывёт! А так — решили бы проблему раз и навсегда…
— «Гельтом», что ли? — буркнул Хродмар. — Ты озеро на карте глянь, ага?
…С крыш за сарматами недобро следили чайки. «А если они тут, и их много,» — вдруг подумалось Гедимину, — «значит, чужаки их не выедают. Даже их гнёзда. И они, вроде как, приспособились к новой пище. Такая вот новая экосистема… или как там в справочнике?»
10 мая 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Передатчик оглушительно задребезжал. Гедимин скатился с матраса, выпрямился — и лишь тогда заметил, что в отсеке ещё темно, а дребезжит не только в его комнате.
«SATA» — горели на экране крупные красные буквы. «Сбор у штаба Кира, в броне и с оружием!»
«Кира?» — Гедимин мигнул. «Значит, точно не на станции авария. Тогда — что за срочность?»
До штаба ликвидаторов он добрался быстро, но всех не обогнал — там уже были ночные дежурные в полном снаряжении, сам Кир, Хродмар и двое из его отряда. Из бараков и со стороны ИЭС стекались отставшие. Сарматы Кира выводили из ангара бронеходы, потом появилась и машина Хродмара.
— Едем в лес, — Кир развернул голографическую карту с чёрными точками, окружёнными пульсирующими красными кольцами. — Прорыв ксенофауны. Пять турбаз, две станции бионаблюдения и гетто облучённых — всех нужно вывезти.
— Фауну стрелять не надо? — хмыкнул сонный ликвидатор.
— А это всегда само получается, — ухмыльнулся Хродмар. — Так. У нас машина одна. Эта турбаза и гетто — больше мы не успе…
В штабе ликвидаторов взвыла сирена, из-за приоткрытой двери полыхнуло красным — и тут же зажглись передатчики командиров.
— Лес отменяется, — глаза Хродмара почернели и сузились. — Прорыв в город, северный периметр снесён. Ньюридж, Норфитс, Норд-Хиллс, — всё в ксеносах. Кир, нам до Норд-Хиллс ближе. Все в машину, при виде тварей — стрелять по готовности!
…Машина вывернула в переулок, по крыши домов затянутый защитным полем. Внизу, у бойниц, стоял полицейский глайдер и палил из турели, рядом били из огнемётов двое в тяжёлых экзоскелетах. Бронеход Хродмара под радостные возгласы людей пролетел над ними.
— Tza!!! — заорал командир.
Уже выстрелив, Гедимин увидел мишень — стаю из десятка тварей, похожих на гигантскую саранчу. «Стальной» панцирь, ядовито-жёлтые крылья, мощные жвалы, рвущие остатки гражданского глайдера… Одна тварь — не из той стаи, тех взрывом разметало по развалинам — метнулась к бронеходу, ударилась об него, рефлекторно дёрнула лапами-крючьями — и рухнула, ещё на подлёте прошитая струёй плазмы.
— Гхимы⁈ — Гедимин снова выстрелил и залёг, одиночными мелкими сгустками сбивая нападающих. «Саранча», побросав недоеденные глайдеры и отступив от защитных полей, прикрывающих постройки, со всех сторон слеталась к бронеходу. Сарматы били изо всех стволов, Гедимин слышал то грохот плазменного шара, то шипение мощного омикрон-луча, сжигающего плоть, то треск кинетических турелей и взрывы тел от разрядов бластеров.
— Город поднял авиацию! — вопль Хродмара в наушниках едва не потонул в грохоте отдалённых взрывов. Там стреляли совсем по-другому — похоже, распыляли что-то в небе и подрывали.
— Мы дочищаем улицы — и летим эвакуировать турбазы!
— Дочищаем⁈ — возмутился кто-то из филков. Гедимин выглянул в бойницу и мигнул — указание было вполне себе верным. Стаи лежали на мостовой ошмётками металлизированного хитина. Одиночные гхимы уже не бросались на бронеходы, не лезли к южным домам, — они даже не взлетали, только шныряли среди развалин или замирали, будто хотели скрыться. Сканер высвечивал одну «саранчу» за другой, — никого из них нельзя было оставить в живых. Под сигма-луч попадало и другое — растёрзанные глайдеры, иногда — с обрывками одежды или рюкзаков внутри, обломки миниглайдов, забрызганные тёмной, явно не гхимской кровью… Полицейские в экзоскелетах высунулись из-за «щитов», присоединились к охоте. Их глайдер поднялся в воздух; он держался поодаль от развалин и не стрелял, но медленно скользил над улицей — возможно, считал потери. Ему тоже досталось — Гедимин видел половину туловища гхима, свисающую с крыши, и следы лап и жвал на обшивке.
— В лес! — скомандовал Хродмар. К развалинам уже стянулась полиция, выстрелов было не слышно, да и сканер чужеродных тварей не показывал.
— Да сожрали там уже всех… — тоскливо пробормотал кто-то из филков. Грохот объёмных взрывов и треск турелей стал тише — авиация то ли перебила подлетающие к городу стаи, то ли заставила их развернуться.
Гедимин вздрогнул.
— Наши шахты! Они на севере…
— Спокойно, я на связи, — отозвался Хродмар. — Шахты отбились. Все сигналы — «тварей мало, наружу вылетели Клоа — они нас прикрывают, что прорвалось — мы прикончили».
Гедимин ошалело мигнул.
— Клоа? Прикрывают⁈
— Огонь! — заорал Хродмар, падая у плазмомёта. К бронеходу уже слеталась стая — под сотню гхимов.
…По пути к турбазе у Гиби-Лейк Гедимин видел тучу Клоа — радиофаги широким кольцом кружили на высоте в полсотни метров над постройками шахты. Среди обугленных деревьев невдалеке валялись гхимы, различимые только по жёлтым крыльям, обгоревшие туши с торчащими костями и огарками перьев, дымящиеся лепёшки с лучевой симметрией и россыпью мелких острых осколков вокруг…
— Там не только гхимы, — прошептал Иджес. — Рапториды… не пойми что… ещё не пойми что… Как они друг друга не сожрали⁈
…Несколько нелепых, слабо защищённых построек у лесного озера были накрыты защитным полем — и «куполом» из стаи гхимов. Пара выстрелов вскользь, чтобы не снести поле вместе с базой — и «саранча» переключилась на сарматов. Внизу вдоль мутно-белой стены медленно, принюхиваясь, бродили здоровенные красно-бурые рапториды. Битва в небе их не волновала, но первый выстрел, разорвавший одну из них — и ящеры бросились врассыпную. Бронеход сделал круг над деревьями, добивая беглецов.
— Гиби-Лейк, приём! Ликвидаторский глайдер над вами! Небо расчищено, откройте нам люк!
Поле местами стало чуть прозрачнее. Через пару минут (и отстрел десятка гхимов, опоздавших «к раздаче») в верхней части купола открылось узкое окно.
— Сарматы⁈ — едва «люк» захлопнулся, к севшей машине сбежались со всех сторон. Глайдер открылся. Фургон разделили защитным полем.
— Тащите матрасы! — скомандовал Хродмар, глядя на людей в ярких комбинезонах. Одеты они были неплохо… если учитывалась только погода и насекомые нормального размера. Но против гхимов и ещё какой-то пакости — возможно, той, с лучевой симметрией — комбинезоны не помогали. Двоих в глайдер занесли; их уже перевязали, сармат-медик бегло просканировал и жестом показал «выживут». Ещё у пятерых Гедимин видел пятна крови на пропоротой одежде, одному располосовало голову от макушки до щеки и разорвало ухо. «Лапа гхима,» — сармата передёрнуло. Медик уже осматривал рану, обрабатывал антисептиком.
— Все на борту? — Хродмар махнул сканером в сторону построек. — Держитесь, летим в Ренси!
Из-за «стены» поля недовольно заворчали, но сарматы развернули воздуховоды в другую сторону. Гедимин, пока ему не мешала броня глайдера, смотрел на дозиметр.
— Хродмар! Порталы!
— Где? — сармат уставился на дозиметр. Гедимин досадливо мотнул головой, жестом потребовал карту. Он уже видел, как накладываются друг на друга волны излучения. «Один здесь, а второй… а это откуда? Не схо… Hasu! Третий активный портал⁈»
— Ближайший здесь. Вот эти зубцы — это второй, тридцать километров к востоку. А тут, как вершина треугольника, — третий. И все нараспашку, — видишь, какой фон⁈
— М-мать моя колба, — выдохнул Хродмар. — Так, тихо. Сначала в Ренси. Людей в город — и проверим твои порталы.
…Знакомые очертания посёлка проступили за бойницей. Внизу пробежала зеленовато-серая рапторида длиной метров пятнадцать. Её подбили плазменным шаром, не тратя времени на мелкий калибр. Гедимин смотрел на посёлок. «Что-то не то… Где поле⁈»
Ограда по периметру была на месте; её хватило бы паре гхимов на один совместный рывок, но она стояла нетронутой — и даже не прикрытой защитным куполом. С террасы дома кто-то из жителей наблюдал за небом. Заметив глайдер, он обернулся, крикнул в приоткрытую дверь, — на террасу выскочили ещё двое и уставились на бронеход. Метрах в трёхста от посёлка, огибая его по дуге и даже не заметив сарматов, пролетела стая гхимов.