— Представляю, что там в лесу, — поморщился филк-ликвидатор. — Выжечь всё по оврагам — это я понимаю, там всегда рассадники дряни. Но мею на них тратить⁈ Там же ручьи по щиколотку, пустой перевод реагентов…
— Спокойно! — перебил его Хродмар. — Выглянем, оценим обстановку. Если воды, и правда, слишком много — полетим в рейд. Мы не Кир, нам за план не отдуваться.
Вокруг захмыкали, кто-то усмехнулся. Хродмар повернулся к Иджесу, кивнул на транспортный ангар… и на запястье командира пронзительно заверещал и вспыхнул красным передатчик.
— Fauw! — выдохнул Хродмар, жестом отправляя Иджеса «заводить машину, бегом!». — Прорыв! Норфитс, периметр прорван, купол… что-то там с куполом! Гедимин, ты из города портал учуешь?..
…Пятнистые ленты с длинными «плавниками» вдоль тела скользили мимо бронехода, поводя безглазыми головами у бойниц защитного поля. Их легко «брала» кинетика, взрывали бластеры-разрядники, они казались безвредными — но Гедимин уже видел рухнувшие на шоссе глайдеры и миниглайды и иссушенные тела рядом с ними. «Портал с пиявками вскрылся. Осталось найти…»
Справа над периметром с парой проломов поднималось плотное защитное поле. Гедимин не сразу понял, почему оно искрит. Доля мгновения — и купол вспороло, и на улицу посыпались мелкие трещащие «снаряды». Жёсткий наконечник, ажурный «хвост», — это были семена, и они, попав на твёрдое, ввинчивались в него с пары оборотов и застывали. Глайдер, сбив последнюю пиявку, повис в воздухе. Омикрон-луч выжег полосу укоренившихся семян с шоссе. Они не сопротивлялись, другие не пытались отомстить, — только с севера всё сыпались и сыпались новые, короткими залпами снося защитное поле — оно даже подняться не успевало.
— Вверх! — заорал вдруг Хродмар. Глайдер рванулся в небо, и вовремя — что-то взорвалось, чуть разминувшись с его брюхом. Через обломки периметра переваливалось огромное жабоподобное существо. Оно остановилось, приникая брюхом к земле, кожа на спине вздулась, открывая сотни пор… Кто в них сидел, Гедимин разглядеть не успел, — десяток электрических снарядов ударил в защитный купол ближайшего дома, следом полетели взрывчатые.
— Война⁈ — вскрикнул кто-то на борту. Шквальный огонь разнёс «жабу-транспорт» в клочья. По глайдеру уже стреляли, чётко, рассчитанно, — электрические семена против защитного поля, взрывчатые снаряды — в оголённую броню. Ещё одна «жаба» перемахнула периметр и прыгнула, врезаясь в стену дома. Её расстреляли, в пролом кинулись экзоскелетчики, добивая экипаж.
— Их под сотню! — крикнул Хродмар. — Авиация уже в небе, разберутся! На нас — Рифи-Лейк, Ренси и Макс-Лейк! Гедимин, ищи портал!
«Эти, на жабах, — разумны…» — Гедимин видел, кто напал первым, но грудь всё равно сдавило. Дозиметр показывал слабую пульсацию — четыре ИЭС в городе «фонили» так, что забивали любой портал.
…Сарматы успели подстрелить двух жаб — вывернули на них на скорости, сворачивать было некуда, а снизу уже летели электрические снаряды. Ещё какая-то плоская штука, замаскированная в подлеске, метнула «семена» с земли; Гедимин подумал было на «жабьих наездников», потерявших транспорт, но не боевой дух, — но внизу медленно ползла растянутая «лепёшка» с дырками сверху. Из дырок торчали воронки, сильно похожие на грибы — или на «споровые катапульты» Равнины.
— Сигнал пропал! — крикнул Хродмар. — Ходу, ходу!
…Периметра из проволоки под током не было. Посёлка, в общем, тоже — по и без того хлипким постройкам высадили боезапас четыре «жабы». Их наездники вылезли наружу, рылись в грудах барахла; часть, со странными искрящими штуками в руках, окружила кучку связанных людей. Наездник в ярко расшитом наряде из лоскутов кожи что-то крикнул, одного из пленников толкнули к жабе — он исчез в её пасти раньше, чем Гедимин мигнул. Чужаки заверещали, потрясая оружием.
— Жаб — плазмой, этих — лучами! — над пленниками, отсекая их от уродцев в кожаных комбинезонах и костяных щитках, встало защитное поле. Его бы снесли тут же — но плазменные сгустки порвали «транспорт», наездники открыли было огонь, но зашатались, хватаясь за животы и головы, и вскоре уже подёргивались на земле. Излучение добило их быстро — быстрее, чем сарматы открыли проём в «крыше» защитного купола, и Гедимин спрыгнул на землю, к пленникам.
— Теск⁈ Слава богу! — выдохнула самка с полосой ожога на лице.
— Все на борт, у нас ещё два посёлка! — поторопил людей Хродмар, пока Гедимин и Иджес резали верёвки. Связали пленников некрепко — похоже, долго так держать не собирались, всех предназначили на корм (или в жертву?) жабам…
— Семь, восемь, девять… Больше живых нет? — луч сканера, накрывший посёлок, видел только останки пришельцев… и вполне живых летучих пиявок, высасывающих жижу из трупов. Сармат-медик жестами попросил Гедимина с Иджесом прихватить пару мертвецов — «но чтоб наверняка мёртвые!». Вскоре в коконе защитного поля рядом с утилизатором лежали два обгоревших трупа — «жрец» и кто-то из «воинов». Электрическую штуку Гедимин забрал себе.
…Макс-Лейк продержался меньше — вытащить живыми удалось четверых, ещё одного, на вид нетронутого, добыли из жабы — но он был уже мёртв, сердце не выдержало. Накрыв огненным шквалом пиявок-падальщиков, глайдер развернулся к Ренси.
— Там-то сигнал есть⁈
…Гетто стояло на прежнем месте. Жители высыпали на террасы и глазели на жабу. Из её пор высунулись наездники и таращились на людей. Ждать, пока дойдёт до стрельбы, Хродмар не стал, — три одновременных выстрела, и чужаки стали кучей неопознаваемых останков.
— На борт, живо! — крикнул сармат ошалевшим и оглушённым ренсийцам. — Жабьи наездники две турбазы сожрали!
— Бог ты мой! — выдохнул поселенец, заталкивая на борт женщину и подростка. — Бегом, бегом! Мы видели жаб, инопланетян, но что они людоеды⁈
— Нас в Макс-Лейке было двадцать, — мрачно сказал один из туристов, в оплавленном и местами разрезанном комбинезоне. — Это — все, кто выжил. Если бы не тес… сарматы…
— Все на месте? — Хродмар махнул сканером в сторону посёлка. — Раненых нет?.. Все в город! Гедимин, что с порталами? Чуешь что-нибудь?
— Один, но очень яркий, пятнадцать километров к северу, — отозвался Гедимин. Портал полыхал так, что даже «фонящие» ренсийцы не мешали сканированию. Хродмар выругался.
— Сначала портал, потом — в город!
…Запечатать дыру удалось только с пятого раза, и она успела выплюнуть трёх жаб и стаю летучих пиявок.
— Мы что, с ними воюем? — шептал кто-то из людей за спиной.
— Мы — не знаю. А они с нами — да, — отозвался кто-то из раненых. — Это была атака, спланированная, не рывок на авось. И у них до черта оружия…
— Просто сидела и смотрела? — повысил голос кто-то из самок. — А другая прошла мимо? А у вас один дробовик на посёлок⁈ Вас, мутантов, даже жабы не едят!
— А может, они с тварями в союзе, — мрачно сказал кто-то из Рифи-Лейк. — Нас им сдали, их и не тронули. Как они нашли крошечные посёлки в огромном чужом лесу? Эй, дженти, — вы, как в первый раз в лес шли, легко дорогу находили? А эти твари — на раз. Говорю, без мутантов не обошлось…
— Тихо! — развернулся к нему Иджес, разделяя отсек с людьми пополам защитным полем. Гедимину отчего-то стало не по себе — хотя к нему в этот раз никто претензий не предъявлял.
…Шёл девятый час вечера. В лесу авиация вылавливала и добивала последних жаб — и добавляла термобарическим по трупам, дожигая слетевшихся пиявок. Сарматы собрались в штабе Кира — ксенобиолог был только у него.
— Наше дело — станция, — ворчал Хродмар — видно, Кир снова поддевал его «нехваткой кадров». — За жабами бегать — это не к нам… Ну так что?
Над столом ксенобиолога устроился Иджес; Гедимина, как бывшего зэка, не пустили.
— Что-что… Приручённая ксенофауна, аналог жабы пипы. Только у той в ячейках кожи — свои икринки, а у этой — целая армия, — отозвался ксенобиолог. — У наездников череп толстый и прочный, мозг маленький. Развитое кожное дыхание. Возможно, могут подолгу скрываться в воде. Поэтому фрагменты одежды — внахлёст и без плотных швов. Зимой, скорее всего, спят или сидят по тёплым логовам…
— Чего там про мозг? — сунулся к столу медик Хродмара. — У них оружие трёх типов, взрывчатка, ритуалы жертвоприношения, — откуда всё, с неба упало⁈
Биолог фыркнул.
— Про жертвоприношения — вы их с банальной кормёжкой не спутали? Оружие естественного происхождения — споры ползучих грибов, примитивная взрывчатая смесь с электрическим поджигом. Ружья из хитина, каждый выстрел — минус треть ствола. Мозгов там мало, приспособленности к северам — ещё меньше. Вы лучше думайте, где ползают дикие грибы, — они-то в город не полезут…
13 августа 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Мне бы с двадцать пятого десяток отгулов, — смущённо сказал Иджес Хродмару. — Хоть по часу в день. Гонки же…
Хродмар пожал плечами.
— Ну, будешь дежурить на станции, пока мы на расчистках. Фауну скоро добьём, Кир насядет со своей работой, — больше по полдня не побездельничаешь…
Гедимин смотрел на сигма-сканер. После августовского прорыва ксенофауну зачистили быстро: «транспортных жаб» выбила авиация, пиявки слетелись на их останки — и там же и были сожжены, электрические червегрибы слишком выделялись в подлеске… Сегодня сарматы нашли одну пиявку и гриб, затоптанный и почти сожранный стадом карибу.
— Похоже, у этой живности есть на Земле естественный враг… — задумчиво сказал сармат-медик. — Тогда о выживших спорах можно не беспокоиться.
— Поставь метки, проследим, не потравится ли стадо, — распорядился Хродмар. — Мало ли кто что в рот тащит…
Передатчик на его руке протяжно загудел.
— Госпиталь? Вывезти? Срочно? Но ксенофауна… Понял. В город! — он развернулся к сарматам. — Повезём мутантов обратно в гетто. Пока там толпа госпиталь не разнесла.
Признаки беспорядков были заметны издалека — полицейские-экзоскелетчики выдавили толпу с плакатами прочь от больницы с временным ангаром на крыше. Оттуда уже нетерпеливо махали медики.