— Мутанты — вон! — скандировали снизу.
— Забирайте их отсюда, — выдохнул медик, едва открылся люк глайдера. — Раненых там нет, больных чем-то, что мы можем вылечить, — тоже. А орут у нас под окнами третий день. И сегодня дошло до камней и палок.
— Жёваный крот! — не сдержался Иджес. — Чего они сбесились⁈
Ренсийцы, с опаской поглядывая вниз, проворно забирались в глайдер.
— Эти кретины считают, что мы призвали ксеносов, — приостановился на трапе бородач-охотник. — Головой бы подумали — как и на хрена⁈
— Призвали? — Гедимин мигнул. — Для этого надо уметь Прожиг. И ещё знать, куда прожечь…
Кто-то крепко ткнул его кулаком в бок.
— А это мы и сами давно забыли, — преувеличенно вздохнул Иджес. — Не бойтесь, глайдер в броне — камнем не пробьёшь!
Кто-то всё-таки попытался — Гедимин видел мелкий тёмный предмет, мелькнувший в воздухе и отрикошетивший от защитного поля в толпу. Тут же, как по сигналу, полиция развернула станнерные турели. «Макаки», кого не свалило сразу, кинулись врассыпную под вопли в динамик:
— Стоять! Руки за голову!
Сарматы прилипли к бойницам и тряслись от беззвучного смеха. Гедимин оглянулся на ренсийцев — им было не до веселья.
— Вы ведь понимаете, что мы ни при чём? — тихо спросила невысокая самка. — Хотя бы вы, с атомной станции?
— Это просто тупые «мартышки», — буркнул Гедимин. — В Ренси не долезут. Там ксенофауны и без прорывов…
— Один бешеный сумах чего стоит, — поддержал его филк-ликвидатор. — Осторожней там с ним! Эти, из прорывов, вас обходят, но растение — оно ж совсем без мозгов…
Глайдер взлетел. Гедимин следил за небольшим стадом карибу — оно задумчиво искало что-то в лесной подстилке. «Чем-то им понравились те грибы…»
— А всё-таки неясно, — сказал Хродмар. — Почему уже второй раз взбесившаяся ксенофауна обходит это гетто. Не излучения же боится? От неё самой фонит почём зря…
— Может, облучённые люди пахнут как-то не так, — предположил медик. — Как мы для дикого зверья.
— Но эти-то и на нас кидались!
— На глайдер, — поправил медик. — Нашего запаха на нём нет. А голышом к ним никто не выходил. И не советую. Гедимин, ты слышал?
Сармат растерянно мигнул. «Чего сразу „Гедимин“⁈»
05 сентября 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Похоже, регламент на южные дудки касался только подземных соревнований, — наверх, на крыши вокруг трассы, принесли с полсотни этих штуковин, и Гедимин, когда зазевался и не закрыл наушники, ощутил себя среди ушедших вразнос турбогенераторов. Кто там победил, он так и не понял; Иджеса обступили другие судьи и администраторы, и Гедимин тихонько соскользнул по лестнице и ушёл за угол. «Пойду почитаю ещё про порталы, прорывы и всяких тварей. Те, на жабах, точно были разумными. Почему об этом нигде ни слова?»
— Джед! — из переулка, будто тут и ждал, вынырнул широко ухмыляющийся Маккензи. Гедимин мигнул. «Обычно я за ним гоняюсь… А, ясно. Работа.»
— Ты кстати, как никогда, — Маккензи ухватил сармата под локоть и потянул к заводу. — Ещё восемь ЛИЭГов для Севера и четыре для Сина! Синский заказ выдрать — проще наизнанку вывернуться, но — похоже, мы проложили туда тропу!
…Он стоял за полупрозрачной стеной, держа над вытянутой рукой включённый экран-голограмму, и помечал что-то на карте. Гедимин краем глаза прочитал «легенду» — свои обозначения были для построенных убежищ, свои — для спроектированных, свои — для тех, куда поставили ураниумские ЛИЭГи, и разноцветных точек на карте было немало.
— С Равнины ничего не слышно? — тихо спросил Гедимин, закончив работу. Маккензи покачал головой.
— Ирренций пропихнули. Портал держали с двух сторон — расползался. Что-то наделали наши «Уран» с «Форелью»… ну, если не они — больше некому!
— «Форель»? — Гедимин мигнул. Кенен криво ухмыльнулся.
— Не у одного тебя странный позывной, «Кецаль»… Чем вы там, кстати, занимаетесь?
— Лес чистим, — буркнул сармат. «У Айзека есть позывной… Не знал. Нет, оно правильно, что не знал, и сейчас Маккензи зря сболтнул…»
— А! Что ж, полезно, — ухмыльнулся Маккензи. — Готовься — временами будет ещё работёнка. Тут совет разрешил добровольцам патрулировать лес с бластерами — мол, пусть ищут порталы. Дозиметры, защитное поле, — снаряжаются как могут. Так вот, если их зверьки найдут раньше, чем они зверьков, — как думаешь, кого позовут?
— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин; перед глазами на мгновение встал разрушенный Макс-Лейк. — Мало было поселений на «грязной» земле, так ещё балбесы на глайдерах⁈
Маккензи развёл руками.
— Рвётся молодёжь геройствовать. Зря только совет им потакает. Такие порталы должна искать боевая авиация. Или крейсер с орбиты. В общем, позовут — не удивляйся. На портал — вряд ли, а вот вытаскивать из задницы — это наверняка!
19 октября 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Иджес нанёс ещё слой фрила на поцарапанный белый щиток и громко хмыкнул.
— Я уже забыл, почему на нас эти белые штуки! Весь год работаем за внешников. Когда у нас в последний раз были дела на станции? Кто помнит?
Хродмар недовольно сощурился.
— На станции, так-то, и должно быть спокойно безо всяких ликвидаций. А если…
В ангаре взвыла сирена, и все передатчики разом вспыхнули красным.
— Мать твоя колба, — выдохнул командир, повернувшись к Иджесу. — Домахался языком!
…Из прорванной трубы хлестала радиоактивная вода. Её там было много — целое топливохранилище. «Заплатка» из защитного поля медленно надувалась пузырём. Гедимин крутил вентили, перенаправляя потоки, но выбирать было не из чего — наведённая радиация понемногу действовала и на лучший металлофрил. Кое-как распределив давление, сармат метнулся к пробоине. Ремонтники уже просушивали перерезанную трубу и готовились вставить новое «колено». Всё, что под хранилищем, было залито слегка «фонящей» водой — омикрон-радиация действовала и на неё, соединяя вместе ядра атомов. Иджес уже пробросил «рукав», начал откачку; ликвидаторы делили между собой распылители меи и полные баллоны. Над хранилищем повисло белесое защитное поле.
… — И чего шуметь⁈ Ну, пара атомов трития… Ценное сырьё, между прочим! — слышал Гедимин за спиной голос Иджеса. Подвалы отмывали от розоватого «красителя» — радионуклиды мея поглотила, взамен оставила повсюду пятна. Отмывать мею не любил никто.
— Что нового, парни? — по мокрой, но уже не розовой лестнице спускался Маккензи в спецбахилах. — Тут безопасно?
«А то ты полез бы туда, где опасно,» — криво ухмыльнулся Гедимин.
— Ремонтникам теперь будет работа! — продолжал координатор гетто. — Явно что-то прохлопали, и таких «подъеденных» мест не один десяток. Джед! Вы же ходили тут инспекцией, — что у тебя в отчёте⁈
— Всё, — буркнул Гедимин. — Ты вообще его читал⁈
Маккензи полез в передатчик.
— Хм… Верно. Даже предсказал, когда прорвёт. Куда вечно смотрит «Сарма»⁈ Значит, лучше всё сразу поменять? Так и будет рваться по очереди?
Гедимин качнул головой.
— Я тогда думал — можно так. Но, если всё равно всё менять… Делай сухое хранилище.
— Что? — переспросил Маккензи, опустив передатчик. — Сухое? То есть — без воды?
— Когда воды нет, вытекать нечему, — мрачно заметил ликвидатор, отмывающий угол от меи — там она въелась особенно крепко.
Маккензи встряхнул головой и пристально посмотрел на Гедимина.
— Джед, давай-ка не так быстро. Эти штуки всегда делают с водой. Что на уране делали, что на ирренции. А ты говоришь — вода не нужна?
— Айзека спроси, — отозвался Гедимин. — Ирренцию вода не нужна. Когда нормально — охладить можно и воздухом. Когда неуправляемая реакция — там тысячи градусов, проку от воды, — чтобы взорвалось громче⁈ А «омикрон» и «сигму» вода не держит. Флия, ипрон, нейтронностойкий фрил, прокачка охлаждённого воздуха, — и никаких утечек.
Маккензи поднёс руку ко лбу.
— Джед, не спеши. Сам знаешь — я не атомщик. Но если Айзек… у них там так и сделано? Без воды⁈
Гедимин молча кивнул. «Почему я раньше для местных станций не предложил?» — шевельнулось в мозгу, и сармат досадливо сощурился. «Да потому что им что ни предложишь — выкинут в урну и пошлют лесом! Даже паршивые конвейеры…»
— Если там, на сорока реакторах… — пробормотал Маккензи, обхватив подбородочный выступ на респираторе. — Значит, значит… Джед! Чертёж не набросаешь? Я, пожалуй, покажу это «Сарме». И «Вестингаузу» тоже.
01 ноября 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Одна польза от прорывов всякой дряни — над городом научились ставить купол! — сказал Иджес, заходя в ангар. Ликвидаторы сидели «на дежурстве» — хотя на гетто и даже на улицы Ураниума падали только редкие снежинки из воздуховодов, окрестные леса еле проглядывались за снегопадом. Прогноз не обещал оттепелей до марта — значит, расчисткам «грязных» территорий до весны пришёл конец.
— Ничего, — буркнул другой ликвидатор. — Как научились, так и разучатся. У «макак» память короткая.
Передатчик Гедимина пискнул — Иджес всё-таки не только полюбовался на купол, но и скачал блок новостей, теперь было что почитать. Хранитель станции дремал, придерживая сармата тоненьким щупальцем за ладонь, — у него всё было спокойно.
«Инновации, предложенные Советом „Сармы“ в четырёх гетто Ураниум-Сити…» — прочитал Гедимин и ошалело мигнул. Заметку он перечёл дважды, не сразу поверив своим глазам. «Десять дней прошло — а у них уже планы на строительство сухих хранилищ⁈ По всем четырём станциям⁈ И спецы из Лос-Аламоса одобрили⁈ Ну мать моя пробирка…»
Зашипели пневмозатворы, пропуская в ангар угрюмого Хродмара.
— Ты говорил — у Зунура в мозгу никакой дыры нет, — он повернулся к медику. — Всё заросло чем положено. Так почему он такой болван⁈
Медик пожал плечами.
— А ты его до гипоксии знал? Может, таким клонировали… Хродмар, я-то что сделаю⁈ Разберу его мозг по клеткам⁈
— Что с Зунуром? — вмешался другой ликвидатор. Хродмар сердито фыркнул.