— Опять с охранником подрался! Еле уговорил их не набавлять срок. Сидит в карцере, ума набирается. В первый раз, говорят, помогло надолго.
— В первый раз его ещё Гедимин за шкирку придерживал, — напомнил Иджес. — А сейчас-то некому!
— Не очень это помогало, — буркнул Гедимин. «Что он там всё делит с охранниками⁈ После лунных они вообще тишайшие…»
— Скорее бы февраль, — пробормотал Хродмар, тяжело опускаясь в кресло. — Ни у кого нет новостей почитать? С этим Зунуром даже приёмник включить забыл!
20 декабря 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Кстати, у нас теперь президент новый, — филк-ликвидатор оторвался от чтения новостей. Гедимин, читающий про перестройку топливохранилищ (а она шла полным ходом по всем четырём станциям, и проект собирались внедрять и в «Тикмисе», и на новой станции в «Игл-Поинт»), не сразу даже его расслышал.
— У каких «нас»? — ощерился Иджес. — Давно у сарматов президенты⁈
— А! — Хродмар махнул рукой. — Раз мы собственность Атлантиса, значит, их командир — главный и над нами. Кто там раньше был — Хувер?
— Теперешний — Картер. Алан Картер, — сообщил филк. — Вроде как «макакам» не нравилось, что Хувер всё про мир. А на деле — ракеты торчат из каждой дыры.
Хродмар фыркнул.
— А этот Картер, стало быть, их запустит? Чтоб не торчали без дела?.. Тески! Как вечером выйдете — накачайте по паре съёмных дисков всякого чтива. Будет чем заняться в убежище… ну, или тут, пока тихо. «Мартышечья» фантастика про войны — она забавная. А про спаривание — лучше не надо, там всё одно и то же. Будто про Зунура читаешь. Про пару Зунуров. Сразу после их грёбаной гипоксии. Мне Зунура в отряде хватает! А фантастика — забавная. Накачайте! Диски-то у всех есть, или заказать?
25 декабря 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— На удачу! — Иджес хлопнул Гедимина по бронированной груди и вслед за Эркенгером быстро пошёл вниз по лестнице. Верхние трибуны уже были заполнены; Гедимин нашёл самое дальнее и пустынное место — там сидел один сармат с нашивками химзавода. Увидев соседа, он криво ухмыльнулся и показал глиняную «южную» дудку. Гедимин в ответ щёлкнул себя по наушникам («закрою, если что») и сел на скамью. Сосед хихикнул и показал дудкой на полосатый силуэт на одной из средних трибун.
— Видел?
Маккензи — в серой с чёрными полосками шубе до пят, с откидным капюшоном за спиной — как раз поднялся на ноги и оживлённо с кем-то болтал. Гедимин хмыкнул.
— Раньше вроде ходил в чёрно-белой.
— Да не на шубу смотри! Видишь, чего на шею навёрнуто?
Гедимин пригляделся и мигнул. Видимо, для фиксации капюшона вместо шнуровки намотали толстую меховую полосу. К её концам были пришиты передние части мохнатых зверьков — так, что с полосы свисали их передние лапы и белые головы. Мяса под шкурой, естественно, не было, — она обтягивала что-то плотное, вроде вынутого, обработанного и вставленного на место черепа. Гедимин тронул шлем, настраивая дальнее зрение, — у дохлых зверьков даже были зубы и искусственные глаза. Сармату сразу вспомнилась Равнина, и он брезгливо поморщился.
— «Макаки» тоже так ходят? Он ведь у них всегда передирает…
Дудочник пожал плечами. Внизу уже загудело — объявляли первый раунд. Гедимин облокотился на перила. Смотрел он не на стадион. Маккензи сел, но одна из звериных голов перекинулась через плечо и теперь свисала за спину. «Может, ему из ксенофауны одежду шить? А то мы её в утилизатор да в утилизатор…»
…Сармат-сосед отнял дудку от губ и жестом показал Гедимину «Всё, открывай уши!». Внизу ещё галдели, пилотов обступили поклонники, Иджес и Эркенгер собрали вокруг себя плотную толпу, — Гедимин решил, что всё, что ему могут рассказать, услышит вечером, в бараке. Он двинулся к выходу — и едва не налетел на Маккензи в полосатой шубе. Тот как раз посреди коридора накидывал капюшон и наматывал меховую полосу для фиксации.
— Это-то ты откуда взял⁈ — Гедимин двумя пальцами ухватил дохлого зверька за шею. Кенен обиженно хмыкнул.
— Осторожно! Натуральный мех и так легко линяет. Говорят — выделывать разучились, но я читал — оно по жизни линяло. И сто лет назад, и пятьсот. И когда живым бегает — линяет ещё пуще. Это, кстати, песец, северная лиса. Со Шпицбергена подарок. Хасены такое не едят — слишком мелкое, и стаями не ходит. Так что — добыть не проблема.
— На Равнине оценили бы, — проворчал Гедимин. — Ты и в город в этом ходишь?
Маккензи широко ухмыльнулся.
— И, как видишь, у нас теперь четыре сухих хранилища. И ещё пять строятся. Мех — это Север, Северный Союз, понимаешь? Когда ссылаешься на опыт Севера, выглядеть надо соответствующе.
Он оглянулся на стадион. Сарматы расходились медленно, Иджесу и Эркенгеру явно было не до Гедимина…
— Пока тебя не ищут, зайдём-ка в нору, — ухмыльнулся Маккензи. — Есть чистая жжёнка. Местная перегонка, ничего, кроме Би-плазмы и серной кислоты, я даже наклейки лепить не стал.
…Гедимин отхлебнул из прозрачного стакана. Жар протёк по пищеводу и выплеснулся на кожу. Через десяток секунд слегка закружилась голова. Этот эффект долго не длился, так что сармат быстро сделал ещё глоток.
— Может, тебе шкуры всяких рапторид нужны? Или там жаб? А то оно бегает без толку. Тоже выделали бы. Ходил бы в шубе с перьями.
Маккензи усмехнулся.
— Да я думал об этом, Джед. Перо держится ещё хуже, чем мех. Да и «древнейшие народы» предъявят за свои культурные традиции…
Он тоже отхлебнул — из стакана с чем-то ярко-зелёным.
— Ты, Джед, надеюсь, не пропустил последние выборы? Честно, я от Картера не ожидал. Хувер, похоже, тоже. Но… — сармат широко ухмыльнулся. — Уже думают, что делать с убежищем в Чикаго. Собираются голосовать в Конгрессе — переименовывать или нет. Я бы от подработки не отказался, но — думаю, без нас обойдутся. Всего-то делов — старое замазать, новое выбить…
Гедимин мигнул.
— А когда Картера тоже выпнут? Ещё раз замазывать?
Маккензи хихикнул.
— Вот и ты, Джед, начал чуть-чуть разбираться в политике! Ну, если не жахнет до выборов — замажут, как пить дать, замажут. А жахнет… что ж, со старым названием поживут. Вот любопытно… Когда они все влезут в убежище — это же военное положение? То есть — никаких выборов, пока правитель сам не сдохнет? Но четыреста лет Картер не проживёт… хотя — наследники у него есть. Будет династия, как у древних «макак». Тогда и замазывать ничего не надо, — Алан Картер, Джейкоб Картер, — какая разница…
Гедимин встряхнул головой. В ней не гудело — Маккензи не врал — но отчего-то сармату стало не по себе.
20 января 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Хродмар издал негромкий смешок. Гедимин удивлённо мигнул, отвлёкся от чтения — как раз подвернулось обсуждение безводных хранилищ для ирренциевого топлива — и повернулся к нему. Но командир и сам уже поднялся из-за стола и хлопнул себя по бедру, звоном брони привлекая внимание.
— А «макаки» где-то нашли в правители не совсем идиота! Вот тут его речь… ну, сегодня он вроде как совсем стал командиром, по всем обычаям.
— И что сказал? Что от нас отцепятся и дадут свалить с Земли? — угрюмо сощурился на него один из ликвидаторов. Хродмар досадливо отмахнулся.
— Я сказал «не совсем идиота», а не «гения»! Всё читать не буду, там про «макак». Про нас вот сказано — «показали благонадёжность и неизменное стремление к сохранению мира и не представляют актуальной угрозы».
Иджес расстроенно хмыкнул.
— Ну вот! А когда-то называли страшнейшей угрозой человечеству…
Гедимин положил ему руку на плечо и криво ухмыльнулся. «Да, репутация у нас теперь не та…»
— Тут другое важно, — продолжал Хродмар. — «Межпространственные проходы, к нашему общему сожалению, оказались не источником ресурсов, а постоянной угрозой…»
Гедимин встряхнул головой.
— Какие ресурсы? Они туда опять лазили⁈
Он прикусил язык, сообразив, что про рейд Вигарта никто не в курсе — и лучше бы и ему не болтать.
— Короче, — Хродмар недовольно покосился на него. — Наружу из городов теперь всем запрещено. Или в «хеледе», или в спецглайдере под конвоем. Ещё можно армии, егерским отрядам и нам… в смысле — ликвидаторам. Видимо, свои глайдеры конвоировать будем сами. А остальным — сидеть за периметрами. Пока учёные не разберутся, из-за чего прорывы.
Филк-ликвидатор фыркнул.
— А что, кто-то собирается? Разбираться? Лезть-то будут — и хорошо бы зверьки их жрали, нам меньше возни…
— Ты при «макаках» такое не брякни, — косо посмотрел на него Хродмар. — Выживших будут штрафовать. А учёные… вон, Гедимина спроси, я в их делах не понимаю.
Гедимин покачал головой.
— Везде искал. Никто не знает, из-за чего прорывы. Мембрана… Иногда становится тоньше. Иногда — толще прежнего. А что такое она сама — вообще никто не знает.
Сарматы переглянулись.
— Не знали, а сломали… как оно всегда и бывает, — пробормотал механик Иджес и с опаской покосился на Гедимина. Тот повернулся к столу и уставился на экран с недочитанным обсуждением. «Верно. Сломали. И когда она просто утолщалась — было куда как спокойнее.»
15 февраля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Я ж говорил, — буркнул сармат-ликвидатор, глядя на сероватое небо. Тучами его затянуло ещё позавчера, и с тех пор на город сыпался снег — иногда вертикально, иногда, когда поднимался ветер, — под углом. Над гетто стоял прозрачный купол, человеческие районы были открыты вовсе — как будто был закон, запрещающий мешать снегу падать на улицы. На дождь и град он тоже распространялся.
— Говорил — как научатся ставить купола, так и разучатся, — добавил ликвидатор. — И когда им снова снесёт периметр…
У проходной показались два силуэта — один в ликвидаторской броне, другой в «гражданском» — и сарматы притихли. Кто-то радостно ухмыльнулся.
— Уран и торий! — Зунур вскинул руку в приветственном жесте. Хродмар легонько встряхнул его за воротник.