На гудок подлетающего глайдера из домов высыпали все. Четверо и так были снаружи — один с дробовиком и трое с ножами. Против кого это «страшное оружие» могло помочь, Гедимин спросить не успел — увидел на террасе растоптанные остатки «зеркальника».
— Все на борт! — скомандовал Хродмар. С командой он слегка опоздал — едва трап опустился, половина поселенцев оказалась внутри. Отход прикрывал охотник с дробовиком.
— Вам норма… оружия так и не дали? — спросил Гедимин. Бородач молча мотнул головой.
— Кэтрин ранена! — крикнула одна из самок. Другая спустила до лодыжки прокушенные зимние штаны. В ляжке темнело кровоточащее отверстие. Сармат-медик склонился над раненой.
— Кровь не останавливается! Мы уже по-всякому пробовали… — просунулась к нему ещё одна самка.
— Антикоагулянт в крови. Ничего, поможем, — отрывисто сказал медик, вытряхивая на ладонь ампулы. — Хуже — обморожение. Кольцом по коже вокруг раны. Некроз. Повезло — неглубокий. Но — нужно в госпиталь.
— Кто её так? — спросил Иджес.
— Зеркальник, — сказал, будто сплюнул, бородач. — Тут всякие были — летучие, и волков полно. Нападали — только эти. Пьют кровь. Как прошли ограду — не знаю.
— Они прячутся в снегу. Выходят прямо из него, — сказал Гедимин. — Может, у них споры внутри снежинок. Короче — «сивертсен» у вас есть? По прогнозу первый снег — над посёлком купол, и чтоб до весны не убирали! Это явно не последний прорыв…
Щупальца снова обвили его плечи. Стрелка дозиметра закачалась, указывая в сторону, — да сармат и сам уже видел знакомую пульсацию. «Третий портал!»
— Запечатать надо. А у нас раненый… — сармат сузил глаза. — Хродмар! Отпустишь меня вниз? Там портал…
— Одного⁈ Совсем сдурел⁈ — Хродмар замахнулся, но вовремя остановил руку. — В город, быстро! Портал никуда не дене…
В бойницы ударило холодом, вмиг снизив температуру внутри глайдера до минус десяти. Запечатать их успели, раненая уже оделась, — все только охнули и уставились в верхний лючок. Видно было очень плохо, но Гедимин всё-таки разглядел гигантскую тварь, «фонящую» за все стаи скатов и волков разом, — змееподобная, с бахромой вдоль тела, из которой торчали выросты нелепых крыльев, она быстро летела к городу. С шести сторон в неё ударили очереди плазменных сгустков, испаряясь на подлёте. Змей заметил атаку — снаружи резко похолодало, смотровой лючок запечатало слоем льда.
— К порталу! — скомандовал Хродмар. — Таких тварей ещё не хватало!
Какая-то щель в экранированном глайдере ещё оставалась — щупальца станций накалились докрасна.
— Да хватит жечь меня! Жгите зме… — Гедимин вовремя огрел себя по лицевому щитку и прикусил язык. — Портал! Все лучи — на портал! Если там уже такое пролезает — я один не справлюсь! Тварь не трогать — не привлекайте внимания!
Ледяному змею было уже и не до станций — в небе так и грохотало, термобарические снаряды рвались один за другим, иногда — по три-четыре сразу, но у твари была какая-то защита и против них. Гедимин, похолодев, услышал другой грохот — два «атмосферника» попали под ответный удар. «Спрингер нужен. С нормальными ракетами. Эта тварь — не для местной авиации. А если таких десяток или сотня…»
— Портал! — заорал из кабины пилот. — Закрывается!
Гедимин рискнул приоткрыть бойницу, и следом ими захлопали все ликвидаторы. Огромный, растянутый до двадцати метров портал колыхался, плевался излучением — и медленно, но неуклонно закрывался. Изнутри ударило волной холода, стволы ближайших сосен с грохотом взорвались, присыпав глайдер обломками, но портал закрывался всё быстрее. Пара секунд — и он сгинул. В небе оглушительно громыхнуло, на мгновение лес накрыло снежным вихрем, потом мелькнули дальние бортовые огни — мимо промчался спрингер.
— Снаружи теплеет! — крикнул Иджес. — Десять градусов разом… о, ещё пять!
Змея в небе уже не было — была тающая точка спрингера, выполнившего задачу и уходящего из атмосферы. Авиация добивала последних скатов. На земле притихло — без поддержки с воздуха ни зеркальники, ни волки к городу не совались. «Они что, взаимодейству…» — Гедимин встряхнул головой. «Просто совпало. Эти сдули купол над городом, те прилетели со снегом…»
Чьё-то щупальце ткнуло сармата в грудь. Тот виновато хмыкнул.
— Спасибо вам всем, — прошептал он. — Здорово вы их!
На дозиметре мелькали выступы графика интенсивности — внизу ещё хватало «фонящего» «снега» и притаившихся тварей. Впереди горели красными огнями энергомачты, а над городом поднимался защитный купол. Глайдер летел к госпиталю.
…В санпропускнике все, не сговариваясь, включили горячий душ. Скафандры защищали от холода и пострашнее сегодняшних минус шестидесяти — но Гедимин, хоть и просидел всю дорогу в глайдере, чувствовал себя промёрзшим до костей. «Фантомный холод, как фантомный жар… Надо будет, как мозги оттают, изучить излучение,» — думал он, влезая в прогретый тёплым воздухом скафандр. «Все эти твари… они будто испускают холод. Но это невозможно. Можно изымать тепловую энергию, — но куда они её девают⁈» Перед глазами то и дело вставала Равнина — лёд и небо, расписанные зигзагами с переходом от серебристого к тёмно-синему, стремительные сверкающие змеи-Элоси, взрывающие точечным перепадом температур даже скалы… «Там Равнина! Там вся физика вверх тормашками. Здесь, на Земле, эта ерунда откуда⁈ И… кстати, Элоси среди пришельцев не было…»
— Однако, прорыв… — пробормотал Хродмар; по дороге к станции он успел скачать последние новости и теперь отмечал на голограмме пострадавшие районы. — Один атмосферник сбили скаты. Недооценил пилот противника, бывает. Змей взорвал три — и преследовал улетающих. Быстро преследовал, еле ушли. Дико манёвренная тварюга. Хорошо, «Кайман» мимо пролетал…
— Такая штука, если захочет, город снесёт, — покачал головой Иджес. — Слушайте… А чего они вообще? Гхимы всё жрут. Жабьи наездники жертвы приносят. С пиявками тоже ясно. А эти? Змей вот — он ел истребители?
— Зеркальники пьют кровь, — напомнил Гедимин. — Помнишь укушенную девчонку… и лося в лесу?
— Волки, кажется, тоже мясо любят, — кто-то ещё из сарматов видел, как пытались надкусить промороженную тушу. — М-да… В лесу сейчас им раздолье. Наши звери огнём не плюются — а чем-то другим эту дрянь не возьмёшь.
«Мицелиалы,» — вспомнились Гедимину ажурные структуры Элоси, покрытые ледяными кристаллами. «Волки-снежники, похоже, тоже мицелиалы. Почему дурная физика Равнины работает на Земле⁈»
— Скаты тоже поели бы, только им снизиться не дали, — проворчал Хродмар. — Четыре истребителя, за сотню убитых горожан, больницы забиты обмороженными… Да, у нас четверых тоже прижгло — лежат в медчасти. Хорошо, станция цела…
— Гедимин, — один из ликвидаторов — сармат, мигнув, попытался вспомнить его имя — взглянул в глаза. — Ты там, в глайдере, бурно с кем-то общался. Вся машина слышала.
— На станции тоже, — буркнул другой. — Помните, когда начались вспышки над мачтами?
— Да? — удивился первый. — Не слышал… В общем — с кем-то, явно не с нами, и после этого было очень странное. И каждый раз — связанное со станциями. Ты не хочешь…
— Со станциями и говорил, — перебил его Гедимин; он устал, и на враньё сил не было. — Сказал, чтоб жгли скатов. Порталы они сами чуют — это же излучение. И в них наизлучать могут. Всяко сильнее моего сфалта. Раз хотели помочь — я попросил. Они тоже понимают, что от нас им польза. А от всяких вторженцев — только вред.
В ангаре повисла тишина. Сарматы переглянулись.
— Со станциями, значит… — протянул Хродмар. — И они тебя слышали? Прямо из леса? Мы их сирены, положим, расслышали бы. Но у тебя в глотке сирены вроде нет.
— Они излучением общаются, — буркнул Гедимин; ему было уже всё равно, верят ли ему, и пошлют ли проверяться на эа-мутацию. — Влезают в мозг и ловят волны. Сначала ощущения, потом картинки, потом — слова. Наши долго учились. Теперь умеют. Сейчас молчат… или между собой обсуждают. Им тоже всё странно. Привыкли действовать внутри себя… в реакторах, за забором. А тут — так далеко, и с первого раза. Я боялся — не дотянутся. Излучение добивает, но нужна же привычка на такой… растяг.
Хродмар мигнул. Сарматы снова переглянулись.
— Всегда подозревал, что администрация что-то недоговаривает, — пробормотал сармат-медик. — «Глаза стен» — это тоже оно?
Гедимин кивнул.
— Тёплые щупальца на коже. Странные сны. Как могут, так и общаются. Им сложно. Если бы мы сами «сигму» излучали…
— М-да… — Хродмар потёр налобный щиток. — Глаз не видел, щупалец не чуял. Но… по мне, нам с этой штукой надо хотя бы здороваться. И «до свидания» говорить, когда уходим… Гедимин! А жесты оно видит?
Гедимин, ещё не промигавшийся от предложения здороваться, пожал плечами.
— Главное, чтобы скафандр был приоткрыт. «Сигме» нужен доступ. И думай громче — «привет», там, или «приём»… На своё название вроде отзывается.
— Грёбаная администрация, — пробормотал сармат-медик. — И… многие вообще в курсе? Что эта штука — живая, разумная… и влупить может за полсотни километров?
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Маккензи точно знает. Просил предупредить хотя бы операторов. Но это же Маккензи…
Хродмар сочувственно вздохнул. Иджес положил ладонь Гедимину на плечо.
— Атомщик много всякого видел. Я думаю — эти штуки не злые. Иначе мы бы тут не сидели.
— Отряд! — Хродмар повернулся к притихшим ликвидаторам. — Во-первых — не болтать! Во-вторых — за проходной громко думать: «Налвэн», приём!'. И в-третьих… если кто-нибудь, кроме Гедимина, учует странное — сказать мне. И ты, Гедимин, тоже… говори, если ему чего нужно. Трудно же, когда сидишь и даже на помощь не позвать.
Гедимин хотел напомнить об аварийных сиренах, но передумал и кивнул.
— Мать моя пробирка… — прошептал в наступившей тишине Зунур, навалившись грудью на стол. — Ледяные твари, взрывающие истребители. Оживающие звери из снега. Говорящие станции. Чего мне в тюрьме не сиделось⁈
20 февраля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити