За проходной Гедимин приостановился, перевёл взгляд на ближайший энергоблок, сдвинул экранирующий щиток на запястье.
— «Налвэн», приём…
Рядом он услышал ту же фразу — её почти беззвучно, одними губами, прошептали Хродмар и кто-то из филков. Остальные вслух пока стеснялись. «Они без тяжёлых скафандров,» — подумалось Гедимину. «Если станция их слышит — она услышит.»
Тёплое щупальце на миг обвило его плечи, в черепе прогудело что-то неразборчивое, но доброжелательное, перед глазами сверкнуло несколько расходящихся нитей.
— Общается с соседями, — вполголоса пояснил Гедимин. Хродмар еле слышно хмыкнул.
— А я что-то чувствовал, — он коснулся виска. — Я только не понимаю — почему всех в первый день не предупреждают⁈ Если оно разозлится, — все же видели, как те снежные твари на лету испарялись!
Гедимин пожал плечами. Ему было что сказать, но не хотелось «заводиться» перед работой. В феврале светлело поздно, — до вылета-рейда оставалось больше двух часов. Надо было проверить тепловые ловушки; их обтянули крысиными шкурами, и на них неизменно велись как зеркальники, так и залёгшие в засаду снежные волки. Уничтожать их, к счастью, было легко — плюсовой температуры ни те, ни другие не переносили. Гедимин думал о приближающейся весне и о прочных термостойких спорах, засунутых в расщелины гранита. «Снежные мыши и ласки каждый год откуда-то берутся. Но они безвредны, пока не привлекут актинию или ползуна… а эти отсиживаются на дне водоёмов, они у нас плохо прогреваются. А вот снежники… интересно, что там с циклом размножения.»
Ксенобиолог штатных ликвидаторов «Налвэна» — да и те, что работали в соседних гетто — ответа на этот вопрос дать не могли. В горячке боя до лабораторий довезли только лужицы; вода отличалась по изотопному составу, но не проявляла никаких признаков жизни, даже после заморозки и распыления на кристаллы.
— А «макаки» знают, что станции живые? — уже в ангаре, больше не скрываясь, спросил филк-медик. — У них же Лос-Аламос, Канск, всякие лаборатории… Это мы тут сидим дикари дикарями!
Гедимин снова пожал плечами.
— Может, потому и спих… поручили их нам, — поправился он — слово «спихнули» всё-таки было грубоватым, хранителя обижать не хотелось. — Не взялись с ними общаться. Я знал двоих, кто мог бы…
Иджес громко фыркнул. Он единственный из сарматов не пытался выходить на контакт и каждый раз проверял индикаторы под бронёй.
— Это ж «макаки»! Все мы знаем, какие из них дипломаты…
— Глайдер проверь, — повернулся к нему Хродмар. — Вдруг нарвёмся на ската или змею. Их с того дня не видели — но мало ли…
Не успел Иджес подойти к шлюзу, как передатчик на запястье командира коротко вякнул. «Для серьёзного вызова — слабовато,» — машинально отметил Гедимин. Хродмар тяжело вздохнул.
— Иджес, проверь глайдер — и все на борт! Повезём среди ночи наших мутантов обратно в Ренси!
Гедимин мигнул.
— На кой астероид⁈ Там кишит фауна, у людей раненый…
Хродмар жестом послал всех, кто ещё не влез в тяжёлую броню, наконец одеться «по уставу» и повернулся к Гедимину.
— Там дело идёт к штурму госпиталя. И это в феврале, когда для «мартышек» погода нелётная. Какой-то дебил всё-таки внушил таким же, что мутанты связаны с порталами.
— Sa hasu! — едва не сплюнул Гедимин. — Бред! И никого не нашлось, чтобы вправить мозги⁈
— Полиция пытается, — отозвался филк-медик. — Я не ядерщик, конечно — но, по-моему, порталам на всех нас плевать. А такие прожигающие штуки, как у тебя, — их так просто не соберёшь и не применишь.
— На выход! — поторопил сарматов Хродмар. — Надеюсь, скаты — если они там — не вылезут на свет…
…Больница была окружена кольцом экзоскелетчиков — даже сквозь бойницу Гедимин чувствовал их крайнее раздражение. Дальше — разделённым на части, но более толстым «слоем» встали горожане. Плакатов было немного, зато арматурой, мешочками камней и бутыльками с чем-то огнеопасным запаслись почти все. С крыши, прикрываясь защитным полем, нетерпеливо махали медики в зимних комбинезонах. Едва опустился трап бронехода, к нему стянулась группа, вышедшая из утеплённого временного ангара.
— Ваши лекарства, — медик протянул контейнер одной из самок; она едва заметно прихрамывала. — Следы обморожения сойдут через неделю, сам шрам можно будет удалить через полгода.
— Мне не мешает, — отмахнулась самка. — Через полгода их, может, добавится. Раз ксеносы решили, что мы съедобны…
Ренсийцы устроились на матрасах у переборки, с любопытством глядя вокруг. Гедимин расслышал снизу что-то вроде «бей мутантов» и «разойдись», но глайдер уже набирал скорость, оставляя «макак» разбираться с другими «макаками».
— Ваш посёлок сначала придётся почистить, — сказал Хродмар. — Без защитного купола он наверняка весь в снегу. А там может сидеть много интересных тварей.
— Конечно, мистер сармат, — отозвался бородач с дробовиком. — Постарайтесь только не сжечь все постройки.
…Глайдер повис над тёмным притихшим гетто. Кто-то отключил электричество; купол и не ставили, так что снега везде было сармату по колено. Гедимин сбросил тепловую ловушку; пара секунд — и на постороннее излучение из снега всплыли три зеркальника. Не дожидаясь появления снежных волков, сармат втянул робота на борт. Глайдер уже врубал тепловые пушки, и снег испарялся с земли, крыш и террас, оставляя лопнувшие ошмётки зеркальных шаров. В посёлке запоздало вспыхнул свет — по сигналу Хродмара кто-то на далёкой подстанции дёрнул рубильник. Ренсийцы столпились у бойниц, оживлённо обсуждая, мог ли зеркальник пролезть в дом.
— Десять минут выждем, — решил Хродмар. — Тепло идёт, помещения греются, — что и пролезло, сейчас доваривается. Поле над гетто поставьте. Крупные твари его пробивают, но зеркальники — нет. И… если ножи против них полезны — носите с собой.
…Глайдер улетал, оставляя позади горящие окна и чистые проулки Ренси. Над городом встал защитный купол.
— Если бы они вызывали ксеносов, те бы на них не кидались, — пробормотал Иджес. — Глупо вызывать то, что тебя же и сожрёт. А эти «макаки» вроде не совсем тупые…
Часть 1201.03.03 — 23 день месяца Лучей. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Равнина, Дальний Край — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
01 марта 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Из леса донёсся протяжный гудок. Ликвидаторы, подняв на борт слегка покусанную тепловую ловушку, погудели в ответ — им сигналила одна из летучих бригад Кира. Все сарматы-ликвидаторы уже две недели нарезали кольца вокруг города — и ещё никто не вернулся без десятка-другого уничтоженных «ксеносов».
— Уран и торий! — донеслось из командирского передатчика. — Хродмар, ты, так понимаю, работать до лета не собираешься?
— А ты, смотрю, так и расчищаешь вырубки, — отозвался командир отряда. — Хоть на миллиметр продвинулся за зиму?
Из передатчика весело хмыкнули.
— Ну, что выловил? Мы вот везём зеркальника в криокамере. Его, правда, прижгло, вялый какой-то…
— Даже дохлого можно хотя бы вскрыть, — мрачно отозвался Хродмар. — Нам, сам знаешь, возить такое некому. Два зеркальника и волки — шестнадцать особей. Пришлось ждать, пока подтянутся, — кажется, что-то они заподозрили…
— Или уже наелись, — вмешался в разговор Гедимин, вспомнив обледеневшие кости, раскиданные по снегу в километре отсюда. Обычным волкам от снежных «трансформеров» отбиться не удалось…
Глайдер Кира прогудел на прощание и повёз добычу в штаб. Машина Хродмара завершила круг и полетела следом, свернув лишь на улице гетто, на подъезде к атомной станции.
— Тебе передача! — крикнул охранник на проходной, и смарт командира коротко прогудел и замолк. — Это всему гетто, от мианийцев! Очень важно!
Гедимин вздрогнул. Никаких сигналов от мианийцев не приходило очень давно — сармат даже не сразу вспомнил, о чём они предупреждали в последний раз. «Какой-то гуманоид-радиофаг… его, наверное, убили без нас — мы его точно не видели.»
— Важно, но не срочно? — уточнил Хродмар. — Почитаем в штабе.
… — «Внимание! Повышенная готовность! Всем службам надзора и ликвидации», — сарматы собрались вокруг командира; из-за чего внезапно «проснулась» Миана, интересно было всем. — «Могут быть замечены шаровидные или тороидальные объекты диаметром до дециметра, с крайне высоким радиационным фоном и неопределяемым химическим составом. Издали могут быть приняты за шаровую молнию или закольцованный ЭМИА-пучок, обычно хаотично движутся, но замечались неподвижные. При обнаружении ни в коем случае не воздействовать на объект, максимум — блокировать защитным полем; немедленно сообщить кураторам! Осторожно, объекты крайне опасны!»
Сарматы озадаченно переглянулись.
— Закольцованный ЭМИА-пучок?.. — пробормотал кто-то и полез в справочник.
— Ну? Видел кто-нибудь такую штуку? — спросил Хродмар, недовольно щурясь.
— Да лучше бы о прорывах предупреждали! — Иджес презрительно фыркнул. — Они же вроде как следят за мембраной, за порталами, — хоть раз заранее сказали, что прорвёт⁈ А вот какую-нибудь чушь, вроде чёрных кристаллов или какой-то пары «макак»… Кстати, кристалл хоть кому-то попался? А лысая мёрзнущая «макака»?
— Да ну их всех! — Хродмар выключил передатчик. — Могу поручиться — мы и фонящих колец не увидим. А за прорывами следить нам, никто за сармата его работу не сделает. Ни «макаки», ни эти… рукокрылые.
Гедимин задумчиво перечитывал сообщение — по инструкции командир раздал копии всем, и ему тоже. «Неопределяемый состав… Омикрон-пучок „состоит“ из омикрон-квантов и, возможно, захваченной им плазмы. Шаровая молния — холодная плазма. Ничего неопределяемого. А вот что может быть…» Ему вспоминалась Равнина — и «зашкаливший» сигма-сканер, прочитавший состав «хаоса».
03 марта 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ну, как там ваш зеркальник? Довезли, не растаял?
Два бронированных глайдера ликвидаторов, чуть снизившись, чтобы не привлекать внимания, висели посреди леса. Отряды Кира и Хродмара снова встретились на рабочем облёте. Ксенофауна попадалась понемногу, но регулярно — и «новая», реагирующая на тепловые ловушки, и равнодушные к ним «мокрицы», и «бешеный сумах»… Пролетая над озерцом, Хродмар подорвал кольцевую структуру во льду — на одну актинию стало меньше. Ликвидаторы лениво поспорили, едят ли актинии снежных волков или зеркальников; сошлись на том, что летучую «пиявку» хапнуть могут, а в «трансформерах» какая еда — один лёд…