04 июля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Гедимин! Уже помылся? Можешь дроны посторожить?
Гедимин удивлённо мигнул — Иджес заходил в душевую с двумя дронами под мышками. За ним шёл Эркенгер; ему дрон не доверили.
— Чего в отсеке не оставил? — спросил Гедимин, забирая оба аппарата. Торпедами они были набиты под завязку — ликвидаторский скафандр не прошибло бы, но какой-нибудь филк в летнем комбинезоне мог до медчасти и не доехать…
— Перед гонками⁈ — Иджес постучал себя по виску и нырнул в душевую.
— Да, время такое, — вздохнул Эркенгер, закрывая за ним и собой дверь.
Оба в душевой не задержались — и вскоре трое сарматов вместе с толпами, стекающимися из бараков, шли в промзону, к «тайному» туннелю.
— Уже не знают, как извернуться, — на ходу жаловался Иджес на конструкторов лабиринта. — И какую гадость выдумать. Подвесные мины! Старый Лётный комитет такой дури не допускал…
Передатчик на его запястье вдруг завыл и вспыхнул красным — и тут же над станцией поднялось защитное поле. Гедимин, похолодев, схватился за свою руку. «Прорыв, все к ангару Кира… Значит, станция цела!» — он облегчённо вздохнул.
— Жёваный крот!!! — взвыл Иджес. — Неужто нельзя было…
Эркенгер быстро отобрал у него дрон.
— Беги!
Из толпы уже выбирались несостоявшиеся зрители и даже пилоты — кто-то из отряда Кира тоже участвовал в гонках.
— Беги! — крикнул Эркенгер. — Что смогу, то сделаю!
С двумя дронами он нырнул в толпу. Гедимин, не дожидаясь Иджеса, побежал к штабу ликвидаторов. Красные светодиоды не гасли — прорывы, как правило, сами не затыкались…
… — Над гетто купола, над городом тоже, — рассказывал на ходу Хродмар, пока сарматы грузились в бронеход. — Авиация уже в небе. В этот раз — какая-то летающая дрянь. Вроде облаков, только живых, — колонии мелких тварей. А с ними — крупные, вроде летучих медуз. И вот у них щупальца — ядовитые, что флоний без облучения. Короче — жжём колонии, осторожно бьём медуз, убираем икру! Они её мечут в каждую щель, пол-леса загажено…
Гедимин мигнул. Описываемое никак не тянуло на повод для вылета «мартышечьей» авиации, — штатная работа для отряда Скегги, Йигиса или Кира…
— Крупные медузы? — спросил он. — Металл и фрил проедают?
— До метра видели. Металл — нет, фрил вроде корродирует… — Хродмар, не договорив, толкнул Гедимина к бойнице и крикнул:
— Портал ищи!
Глайдер развернулся так, чтобы из бойниц просматривалось небо. В нём болтались пёстрые шары — видно, выпущенные на праздник, только почему-то не бело-сине-красные. Один из них сплющился, пролетел несколько метров и снова раздулся, приоткрывая отверстие в нижней части. Там шевелилась какая-то подвёрнутая бахрома.
— Огонь! — крикнул Хродмар.
…Воздушные медузы горели легко — небольшой заряд плазмы накрывал полсотни метров, вниз сыпался только пепел. Ещё выше авиация жгла из огнемётов медленно плывущие пёстрые облака, а с них «эвакуировалось» всё живое — медузы, крылатые рыбы, мелкие шарики в складках широких вуалей… Через пару минут пальбы Гедимин понял, отчего ему не по себе.
— Хродмар! Что мы к ним пристали? Они же безвредные!
Ликвидаторы уставились на сармата. Тот вполглаза следил за «облаками». Они пытались уйти, сменить курс, но тягаться с авиацией не могли — и то, что на них жило, не могло даже поцарапать гражданский глайдер, не то что бронированный. Ни одна медуза не атаковала бронеход — даже попыток не было. Существа, успевшие снизиться до расстрела, копошились в лесу — там, где ветви гуще, там, где дуплистые деревья. Ветки не падали, от растений куски не отваливались.
— Портал нашёл⁈ — сердито крикнул Хродмар.
— Вот он, — Гедимин «подсветил» дыру в небе омикрон-лучом. Мембрана лопнула над озером — и, видимо, в небесах какой-то другой планеты, вот над Ураниумом и носило летучих тварей. Минута — и портал был запечатан. Тут же себя показал ещё один — в полутора десятках километров от самой восточной вырубки.
— Икра! — крикнул кто-то из выглядывающих в бойницы. Лес «поливали» омикрон-излучением — медузы от него чернели, сдувались и падали наземь. Гедимину казалось, что они и так сдохли бы — слишком вяло они шевелились, покидая дупла и сплетения веток. Там блестели красноватые, оранжевые и серебристые гроздья — если медузы летели метать икру, свою задачу они выполнили.
— Сначала портал! — решил Хродмар. — А это придётся чистить потом… ещё месяц, мать моя колба!
Сжигая по дороге летучую фауну, глайдер понёсся к порталу. Гедимин ждал, что на закрывающий луч «ответят» изнутри — чем-нибудь действительно опасным — но и последняя дыра в пространстве закрылась без сопротивления.
— Медузы, выметав икру, погибают, — сообщил Хродмар то, что Гедимин уже и без него знал. — Тех, что в небе, жгите, остальных подберём!
— Да дайте вы мертвечине сгнить спокойно, — пробормотал филк-медик. — Думайте лучше про икру!
Хродмар настроил сканер и выругался в голос.
— Безвредные⁈ — он повернулся к Гедимину. — Ты смотри, сколько работы нам эти «безвредные» задали! В каждую щель напихали! А слизь и щупальца вокруг видишь⁈
Икрой, свисающей с ветвей, заинтересовалась было белка — но, едва коснувшись блестящей оболочки, упала в конвульсиях. За ней полетел дрон.
— Киру отдашь, пусть изучает, — буркнул Хродмар. — Короче — ядовитой дряни тут быть не должно. И её рассадников тоже. Сканируем лес — и начинаем зачистку!
05 июля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В город медуз не занесло — защитное поле им пробить было нечем. В озеро они не ныряли — старательно облетали стороной. Находили погибших мелких зверьков, птиц, Гедимин прочёл сообщение о пойманной и частично переваренной чайке — она ещё и ранила врага перед тем, как яд сработал, кожистая оболочка медузы была надорвана…
— Ни сожранных лосей, ни карибу… — вздыхал филк-медик. — Может, пусть себе летают? Медузы хоть тихие, а чайки как разорутся…
Иджес, предельно мрачный, сидел с бластером у бойницы и изредка скрипел зубами.
— Что случилось? — насторожился Гедимин, думая, не занесло ли ядовитое щупальце в гетто через какой-нибудь проход для взлетающих глайдеров. «На сарматах этот яд не проверяли…»
— «Что»! — передразнил его Иджес, даже не оглянувшись. — Шестое место — и то внатяг! Эркенгер, как пилот, хорош — но хорош, где можно размахнуться. А значит, лабиринт — в пролёте, все-на-все — в пролёте. Шестое место, жёваный крот! За одно это мерзких тварей впору выжечь до икринки!
По лицу Хродмара прошла волна — Гедимин и сам прикусил щёку, чтоб не фыркнуть от смеха. «Да-а, шестое место — это горе! Надеюсь, сам Эркенгер не сильно расстроился. Ну, не так он в чём-то хорош, — но что мог, то сделал…»
— С Эркенгером не ссорься, — предупредил Иджеса Гедимин. — Он ни при чём.
Механик фыркнул.
— Я и не думал. А вот медузы мне ещё ответят…
— Само собой, — ухмыльнулся Хродмар; глайдер завершал разведывательный круг, и голографическая карта уже часто покрылась мелкими пятнами. — Кир чистит пригород, а дальний лес и юг за дюнами — на нас. Вот место, режем на квадраты — и все вниз, выжигать каждый комок. Будем возиться с глайдером — до зимы не закончим.
По фургону прокатился стон.
— А может, проще «Гельт» взорвать?..
…Гедимин со сфалтом наперевес стоял на вытоптанной площадке и смотрел на сигма-сканер. Здесь, у дальнего портала, сбивать медуз на подлёте было некому, все снизились — и все наметали икры, куда смогли. Блестело в расщелинах деревьев, среди сомкнутых ветвей, под выступающими корнями и вывороченными пнями, в зарослях «бешеного сумаха»… или он приполз туда позднее и теперь пытался дотянуться шипами до икры сквозь слой ядовитой слизи? С подлеска свисали сморщенные кожистые останки. На них не зарился никто, кроме насекомых — и то с верхней оболочкой они ничего не могли сделать. Гедимин поддел одну из самых «чистых», потянул, — растянулось, хоть и с трудом, в десять раз. Сармат бросил шкурку в мешок — ксенофауну всё-таки надо было утилизировать — и направил луч на заросли сумаха. Мощности прибавил — хищное растение тоже нужно было сжечь.
— На борт! — донеслось сверху вслед за протяжным гудком. — Ты уже на чужой участок залез! Не бойся, этой дряни на всех хватит!
«И чего бы „макакам“ там с бластерами не прыгать…» — думал Гедимин, уже в полудрёме видя, как блестит на ветвях икра, замотанная в слизистый кокон. «Бластеры у них есть, экзоскелеты тоже, вокруг ни гхимов, ни снежных скатов, — при деле были бы…»
06 июля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— С утра летим в Ренси, — сказал командир ликвидаторов, отмечая посёлок на карте. Карту, видимо, одолжил Кир — отряд Хродмара так близко к городу не подлетал.
— А там чего? — спросил филк-медик, и Гедимин вспомнил, что в этот раз гетто «мутантов» даже не эвакуировали. «Да и ничего опасного не было — защитный купол поставили и отсиделись.»
— Округа вся в икре, чистить надо, — пояснил Хродмар. Иджес фыркнул.
— Это участок Кира, мы при чём⁈
Хродмар пожал плечами.
— Приказ совета.
…Защитное поле над посёлком изменило форму — верхнюю часть купола убрали, оставив широкий просвет. Прямо под ним местные поставили маленький разборный бассейн — метра полтора в глубину, десяток в самом длинном диаметре — и перекинули к нему трапы с террас по двум сторонам улицы. Кто-то бултыхался в кое-как очищенной воде (Гедимин издали видел, что там плавают растительные остатки), кто-то уже вылез на террасу, нашёл место без навеса и сидел на шезлонге, щедро поливая себя спреем от насекомых. Несмотря на ранний час, жителей у бассейна было много, и все — почти без одежды. Услышав гудок глайдера, люди подались было в тень, к горкам снятых вещей, но тут же обрадованно замахали.
— Доброе утро, мистер сармат!
— А правда, что вас местный гнус не трогает? — спросила самка с флаконом спрея, местами покрытая красными пятнами. — Это химикат какой — или у вас по жизни так… и если химикат — не поделитесь? Заели, сил нет!