…Вокруг кормушки, в пяти метрах друг от друга, зарыли в песок двенадцать кладок — на севере с оплодотворением было совсем плохо. С «пляжа» доносились недовольные голоса — температура на очищенных дюнах резко снизилась, заморосил дождь. У кормушки было плюс двадцать. Гедимин покосился на защитное поле вокруг, на зевак на миниглайдах, на вкопанные в песок знаки биологической опасности. «Вылупятся — летающие пиявки с напалмовыми железами. Сами поле не пробьют. Но если кому хватит дури к ним влезть — интересно, кого за это посадят? По инструкции тут личинок быть вообще не должно. А здесь — явное прикормочное место… Маккензи уже придумал, что будет врать, когда кого-то сожрут?»
— Месяц до вылупления, — деловито сказал Йигис. — Когда они полезут наружу, в кормушке должна быть еда. Значит, первого-второго июня — выжигание озёрной ксенофауны.
— Это не к нам, — буркнул помрачневший Хродмар. Кир хмыкнул.
— А мне вот в радость полсотни тонн тухлятины на складе?
— А ты их хочешь засунуть на атомную станцию?..
…Иджес убирал с карты уничтоженные кладки. То, что осталось в прицепах, и то, что прямо сейчас выкапывали из дюн, уже не сканировали — только отряхивали от песка и заталкивали в утилизаторы.
— Наши, переносные, — не для таких объёмов, — сказал Хродмар, дожидаясь, пока агрегат в очередной раз охладится — он перегрелся от постоянной работы, и в глайдер уже тяжело было зайти — даже Гедимину жгло ступни. — Тут какой-то промышленный надо.
— Завтра дожарим, — буркнул Иджес. — Йигис же сказал — месяц до вылупления. Так что полежат в прицепе…
— Посреди атомной станции? — нехорошо сощурился Хродмар.
— Гедимин, ты ей скажи, чтобы… — Иджес хлопнул себя по лобной пластине. — Жёваный крот! Мы же можем лучом прямо с реактора…
— У кого-то была радиофобия, — сдержанно напомнил Гедимин. Иджес беспечно отмахнулся.
— А, я и в ангар уйти могу! Я с ней всё равно не разговариваю — это ж тебе общаться.
— С утра утилизатор включишь, — буркнул Гедимин. — Авось остынет. Станцию не трогать!
20 мая 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Сегодня «по личинкам» дежурил Хродмар — и с утра его глайдер уже скользил над дюнами. Дожди кончились, но без температурной аномалии внизу было прохладно — те, кто всё-таки вышел покататься на миниглайде, кутались в комбинезоны, матрасы с барханов пропали.
— На севере чисто, — доложил Иджес. Хродмар подавил тяжёлый вздох.
— Хорошо. Летим к кормушке.
Её, как и ожидал Гедимин, перекосило на все десять сантиметров — хорошо, что в одну сторону, не то бы ещё и треснула. Над песком дрожал нагретый воздух — защитное поле «работало» инкубатором. Может, это и успокаивало червей — пока сарматы летели, под песком прошла только одна пирофора, чуть задержалась под кладками и нырнула в сторону битумных залежей.
Глайдер завис над дюной, вытянув трап на всю длину. Иджес наклонился с верхней ступеньки, держа в руках сканер. Над спрятанной в песке кладкой растянулось защитное поле.
— Ну что? Теперь живое от дохлого отличишь без ультразвука? — Хродмар заглянул через плечо.
— У них уже челюсти, — мрачно отозвался Иджес. — И сегменты можно посчитать.
— А сколько живых всего? Выполнит Маккензи свой план? — спросил Гедимин. Иджес едва удержался, чтобы не сплюнуть.
— Больше, чем надо. Хотя меньше ста — не все дожили. Но, по мне, и один червяк в двадцать метров — это лишнее!
«Что он, всё-таки, думает с ними делать? Считает, что портал сузился и уполз от недостатка пирофор?» — думал Гедимин по дороге к северным расчисткам. «Интересно, сколько надо времени личинкам, чтобы начать влиять на портал… или дорасти до взрослого червя. Маккензи явно что-то об этом знает…»
02 июня 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Передатчик Хродмара сработал на проходной.
— Все к штабу Кира, — скомандовал сармат, неприязненно морщась. — Без машины.
Ликвидаторы переглянулись.
— Что там делать без машины?..
…Посреди штаба в кольце ликвидаторов (те расступились, впуская в круг пришельцев с энергостанции) стоял мрачный Кенен Маккензи. Он пришёл без «мартышечьей» одежды — видно, случилось что-то очень скверное. Гедимин судорожно вспоминал, слышал ли он ночью вой аварийной сирены, и что ему вообще снилось, — может, хранитель на станции беспокоился?
— Чёрная точка, — пояснял — может, уже по второму кругу — Маккензи. — Дырка в пространстве. Фонит ЭСТ-излучением, может двигаться. Обычно в полутора-двух метрах над землёй. Ничем не трогать, закрыть не пытаться! Это портал — и он мне, чёрт его дери, нужен!
Гедимин мигнул.
— Портал Ра… — он вовремя прикусил язык. — Он и из ангара уполз⁈
Маккензи мрачно кивнул.
— И из города. Что хорошо — не разбираться с Мианой. Но вот куда и с какого перепугу…
— А что пирофоры? Звал? Не удержали? — быстро спросил Гедимин. «А пирофоры могли потащить его на дюны,» — мелькнуло в голове. «К своим личинкам. Они же со дня на день…»
Передатчик Маккензи заверещал.
— Йигис? — сармат схватился за предплечье. — «Песок шевелится»… Ага, пошло вылупление. Парни, сейчас отработают «Ольторн» с «Лоривегом» — и вы все с прицепами несётесь на берег и собираете органику! Что не влезет в кормушку — заморозить! Скидывать сверху, с огненным роем не связываться, — он ищет жрать, вы ему сто лет не упали!
Он метнулся к двери, но остановился на полпути.
— Найдёте портал — сразу сигнал мне: «Точка там-то!». Он где-то ползает… может, над битумными станциями. Или у кормушки. Или над озером. Найдите эту чёртову дыру!
…Выбор был невелик — или сгребать органику с северного берега и везти на заморозку, или чистить южный — и тащить пару тонн туда, где вылупляются личинки пирофор.
— Мы на юг, — первым сказал Хродмар — и сейчас глайдер с полупустым прицепом летел над дюнами. Дождя, как назло, не было, берег завалило вонючей ксенофауной, — все «макаки» на миниглайдах повисли вокруг защитного поля и таращились на то, что внутри. Там висел клубящийся огненный ком. Внизу вперемешку с песком лежали обугленные полупрозрачные обрывки, мелкие клочья кожистой скорлупы — и, похоже, сейчас выжившие и взлетевшие личинки пожирали друг друга.
— Срезать верх! — скомандовал Хродмар, и содержимое прицепа вывалилось в дырку в верхней части защитного купола, расплескавшись по кормушке и вокруг неё. Не успело поле схлопнуться, как рой тут же распался. Зеленовато-серое месиво ксеноорганики покрылось мохнатым красно-чёрным ковром. «Макаки» вокруг дружно охнули.
Гедимин впервые видел вблизи личинку пирофоры. По зародышам он предполагал, что они будут продолговатыми, но широкие ворсистые крылья доводили их форму до круга. Физические законы Земли всё равно не позволяли им летать — но пирофоры в любом возрасте плевать хотели на физику. Между крыльями поперёк чёрного хитинового панциря тянулись красные полосы. «Зоны роста,» — вспомнилось откуда-то Гедимину. «Этим тварям ещё расти и расти…» Пока что все они были по пятнадцать-двадцать сантиметров в поперечнике.
— Быстро жрут, — заметил Хродмар, наблюдая за личинками. — Рвут челюстями и всасывают.
Внизу сверкнуло несколько вспышек, свалка задымилась — какие-то останки не вышло съесть сырыми, пришлось зажарить. На обугленное «мясо» личинки набросились с удвоенной жадностью.
— И часто их кормить? — спросил Иджес. — И… долго? У нас точно еды хватит?
— Маккензи говорит — раза в неделю им хватит. Кончится тухлятина — перейдут на Би-плазму с битумом. Да и… поменьше их станет, — пробормотал командир, глядя, как две личинки покрупнее разрывают пополам мелкую. Что они не поделили в полной кормушке, Гедимин так и не понял.
— Ну, Би-плазмы у нас много, — облегчённо вздохнул Иджес. — Эй, внизу! Держать дистанцию!
Второе защитное поле заставило «макак» отреагировать и вместе с миниглайдами перебраться на три метра дальше. С берега уже нетерпеливо сигналили.
— Дирк! Тут, вообще-то, работы — целые горы! Командир Хродмар, долго вам ещё?
— Летим, — отозвался Хродмар. — Я вот думаю — им дальше тухляк оттаивать или кидать замороженным? Порезать его надо на кубы, пока весь не смёрзся…
04 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Портал нашёлся,» — Гедимин, устроившись на верхней трибуне рядом с сарматом-дудочником, изучал экран смарта. На «фонящую» чёрную точку в воздухе наткнулся отряд из «Сатханги», выезжающий с расчисток; сообщили всем командирам, а те уже разослали карты по отрядам. Портал висел под елью, маскируясь под дупло, в паре километров от городского периметра. Территория считалась «чистой», пригодной для прогулок, но ломиться сквозь еловые ветви желающих было мало… или человек, наткнувшийся на портал раньше сарматов, не понял, что это за штука.
«Ну, далеко он не уполз,» — думал Гедимин. «Хотя — всё равно странно, что он на севере, а не на юге. Или у червяков тоже проблемы с его контролем?»
Пирофоры вели себя тихо — сосали битум глубоко под землёй, подальше от насосных станций и поближе к жилам ирренция. Их личинки пожирали мороженую ксеноорганику — сарматы так и сбрасывали её кубами, не тратя времени на оттаивание — и уже должны были ополовинить кормушку. «До середины августа им хватит,» — вспоминал Гедимин, как помогал с разгрузкой рефриджератора. «А дальше — битум и Би-плазма…»
Пока ещё летучие твари напоминали красные лепёшки, но в их телах от недели к неделе прибавлялось сегментов, и в толщину они росли быстро. Гедимин так и не понял, что позволяет им летать, — то, что выглядело как крылья, и без груза не поднялось бы в воздух…
… — Чуть-чуть не добили до первого места! — Иджес широко ухмыльнулся. Эркенгер задумчиво смотрел в стену и, кажется, уже просчитывал тактику на зимние соревнования.
— Добьёте, — Гедимин вспомнил, что видел на гонках Маккензи (да уже не сосчитать, сколько раз он в упор видел Маккензи!) и досадливо сощурился. — Так и не нашёл адрес Мафдет… Мафа. Снимки бы отправить…