— Ну сразу предлагали — давай на глайдере! Хассек, надо ж соображать, когда гордость ко времени! Ладно, Руниен тебе объяснит…
Страж понурился.
— Вылетаем после рассвета, так что — с ирренцием аккуратно, — напомнил Хродмар, и вовремя — Гедимин уже хотел дать кому-то, пихающему твэл в ячейку под углом, хорошего «леща».
— Не спалимся? — ремонтник молча развернул твэл в правильном направлении, пристально посмотрел неосторожному сармату в глаза и оглянулся на командира.
— Самое то, — отозвался Хродмар. — Летим осмотреть округу на свету — на случай пропущенных ксеносов и порталов… А он может ещё раз мёртвым прикинуться? Только по-другому свернувшись и без части одежды?
Страж, внимательно прислушивающийся к разговору сквозь кольцо-навершие на посохе, резво вскочил и принялся возиться с завязками. Маккензи шикнул на него.
— Не здесь! В лесу прикинешься. И — одежду придётся испортить, без сквозной дыры — недостоверно.
Гедимин поморщился.
— Без дыр обойдёмся, минимальной подпалиной. На Равнине ту одежду пока сделаешь — убьёшься. Хассек, вон, страж, а ходит в заплатках.
Хассинельг с удивлением посмотрел сперва на посох, потом на свою одёжку — и правда, местами разрезанную и зашитую, с парой крупных заплат из кожи другого цвета. К их краям зачем-то пришили бусы из зубов. Удивлённый взгляд он перевёл на Гедимина — кажется, так и не понял, что ему не нравится. Маккензи хмыкнул.
— У кого заплаты на своей шкуре, у кого — на чужой. Традиции! Хорошо ещё, у нас пирсинг не принят… Ладно, тески. Вроде как груз готов? Мешки потом мне верните! И карту — на периметре пригодится.
Хродмар и Дирк, едва он отвернулся, быстро переглянулись.
Полицейский глайдер, дежурящий у периметра, проводил сарматов протяжным гудком. На его бортах виднелись отметины от лучей Хассинельга.
— Ты их чем так? — запоздало спросил Гедимин. — Видел — не посохом.
Хассинельг щёлкнул клешнёй.
— Магия лучей. Еле зацепил. Тут очень тяжело. Хорошо, Живой Металл был с собой.
Он почти с нежностью посмотрел на контейнеры с ирренцием. «Ещё и их надо будет вернуть,» — мелькнуло в голове у Гедимина. «Мутируют, а флию жалко.»
— Так ты сам себе ходячий бластер? — он пристально посмотрел на пришельца, вспоминая, как литейщик Шесек тоже устроил что-то странное с раскалённым воздухом — что-то, что даже стражей напугало. — И… многие так могут?
— Любой маг лучей, — удивлённо ответил Хассек. — Девушка с красными волосами может. Только её не учил никто. Я бы мог, но раны…
Он слишком резко шевельнул плечом и снова поморщился. «Ничего, доберётся до кровяного камня — всё зарастёт,» — подумал Гедимин. «А вот про самку — это интересно…»
— Маги — это же у вас, на Равнине. Тут-то откуда⁈
— Фонит! — сообщил Иджес. — Гедимин, смотри — на портал похоже?
Незаметно они улетели далеко от города — что было и к лучшему. Гедимин покосился на трепыхающиеся гроздья медузьей икры и снова заглянул в глайдер. Там Хассек с помощью сармата-медика переодевался для «спектакля». Гедимин достал клок хорошо промасленной ветоши, разодрал на нитки, скатал в комок и расплющил в лепёшку.
— Лежи, будет чуть жечь!
Десяток секунд — и ещё один снимок «подстреленной под ёлкой твари» был готов. Бластер-прожигатель не оставлял крови — хотя бы заменитель искать не пришлось, мея давала не тот оттенок…
Портал был под другой ёлкой и прикидывался дуплом. Хассинельг потыкал в него посохом, растягивая до упора, — теперь в него мог проползти Иджес, обвешанный твэлами.
— Если им худо станет… — начал было Гедимин. Хассек защёлкал клешнёй.
— Думаешь, мы можем бросить друзей без помощи⁈
У него отняли даже торбу, как он ни пытался пристроить её на здоровое плечо. Он пошёл первым, за ним нырнули Иджес и Зунур. Глайдер стоял у портала, прикрывая его с той стороны, где не было еловых зарослей. Сарматы ждали, когда «экспериментаторы» вернутся.
— Ты, значит, там бывал? — спросил Хродмар. Гедимин кивнул — скрывать уже было нечего.
— Станцию строил.
Вокруг раздались присвистывания, хмыканья и смешки.
— М-да, верно. Чем ещё там заниматься… — пробормотал Хродмар. — И… там все такие?
Он дёрнул бронированным плечом в сторону портала.
— Нормальные там все, — буркнул Гедимин, вспоминая Кайшу, всех встреченных богов, пятидесятиметровых змей, месящих камень, как глину, и моллюсков размером с астероид. — Хассек хотя бы гуманоид.
— Понял, — отозвался Хродмар. — А я ведь чуял, что Ассархаддон жив…
Филк-медик еле слышно хмыкнул.
— А смелая та самка из Ренси. Видно, что зналась с хирургами. Когда к тебе такой гуманоид вламывается…
«И я о том же,» — думал Гедимин, понимая уже, что саму Джейн о чём-либо спрашивать бесполезно — пойдёшь следом за ураниумской полицией.
— Схожу икру пожгу, — буркнул он. — Скоро вылупится…
— Да, займитесь уже делом, — оживился Хродмар. — Пялиться в дырку я и один могу.
…Ждали почти час. Потом портал, ужавшийся до точки, снова расширился на метр. Наружу, пропустив ошалелых Иджеса и Зунура, принялись выталкивать контейнеры из-под ирренция. Как и кто — Гедимин не видел, но машинально пересчитал их, прежде чем портал сжался, — всё чужеродное с Равнины выкинули.
— Почистим площадку — и в город, — сказал Хродмар. — Вернём Маккензи его добро.
В его руке была карточка, отобранная у Хассинельга, и он внимательно её разглядывал.
— Что тут, рядом с периметром? «Таргет»? Проверим, если карта с деньгами — может, чего прикупим. Мыла хотя бы… Дирк, ты ж за свои покупаешь?
— Маккензи — жадная скотина, откуда там деньги⁈ — поморщился в ответ пилот. Гедимин мигнул. «Мыло — за свои? Вроде это добро нам выдают канистрами…»
…Деньги на карте внезапно были — и, увидев сумму, Хродмар криво ухмыльнулся.
— Так, расходимся, берём, кому что надо — каждый по одной мелочи — и на кассе встречаемся.
Гедимину было слегка не по себе, когда он проходил поисковые рамки «Таргета» — но ипрон помог, ничего не пискнуло даже на сфалт, а увидев, как белеют и подаются в сторону встречные охранники, сармат и вовсе успокоился.
— Мы не по работе, — ухмыльнулся им Хродмар. — Так, закупиться по мелочи.
— П-пожалуйста, мистер теск, — промямлил кто-то из них.
Гедимина вынесло к прилавку под особой охраной — там блестели мелкие цацки. «Золотые и серебряные сплавы,» — сармат довольно ухмыльнулся. «Повезло, с ними всегда проблема.»
— Мистер, расчёт на месте, — продавец был совсем не рад, но горстку вещиц подешевле на прилавок выложил. Гедимин, кивнув, достал свою карту. Сколько там накопилось, он понятия не имел — но хватило с запасом, и продавец мигом приободрился.
— Если вам именно кольца интересны…
— Не, мне хватит, — отмахнулся Гедимин, думая о будущих проводах низкого сопротивления и о проволочных узорах, впаянных в прозрачный фрил.
…За кассой сарматы набивали карманы купленным — от еды до, и правда, флакона мыла. Зачем оно Дирку, Гедимин спрашивать не стал.
— А ты ничего не… Зачем за свои-то? — Хродмар шагнул к банкомату, и через полминуты передатчик Гедимина пискнул.
— Не за так же нам возить всяких гуманоидов… Ну вот, теперь тут остался один цент. Его уже к делу не пристроишь. Поехали!
…Глаза Маккензи потемнели — это он контролировать не мог — но лицо не дрогнуло.
— Спасибо за чистые ящики, Хрод, — ровным голосом сказал он. — Приятного всем аппетита… ну, и прочего удовольствия. Не беспокойся, больше Хассинельг не придёт — незачем. Если только гедиминов дружок опять чего не затеет. Но тут претензии к Гедимину!
…Иджес и Зунур молча пили водку из распечатанных стаканов — и чем больше выпивали, тем меньше мути оставалось в глазах.
— Станцию ты там строил? — переспросил Иджес, когда последняя ёмкость опустела. — А Вепуат с концами остался и обратно не хочет? А ты прав насчёт биологов. Отбитые на всю голову! Я бы там лишней секунды не пробыл!
Что его так потрясло на Равнине, рассказывать отказался — даже и с утра, в звукоизолированном штабе. Гедимин думал о твэлах, о том, куда их пристроили без ящиков, и когда Вепуат заберёт их посреди месяца Хаоса. «А он осмелел — раньше в этот месяц из-под земли носу не высовывал… Хотя — сейчас они вместе со станцией могут до пещер доползти. Медленно, зато без риска. А я даже не увижу, как это делается…»
10 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Портал был тут, — уверенно сказал Иджес. — Да я сам об эти ветки бился!
Хродмар пожал плечами.
— Значит, уполз. Летим, икра сама себя не вычистит!
…Внизу блеснула водная гладь — Энглер-Лейк, озеро, по весне сливающееся с соседними водными массивами; сейчас там, где в паводок прокладывала путь вода, проросла и даже подсохла трава. Тут, на юге, вообще было суше, — подлесок трещал под ногами сарматов, мох крошился в труху.
— Sa tatzqa! — предупредил Хродмар, размяв щепоть сухой органики в пальцах. — Стрелять точечно по гнёздам, затлевшее — тушить!
Пока из глайдера вытаскивали распылители противопожарной пены, Гедимин разглядывал что-то яркое, дёргающееся в ветвях. Это определённо было гнездо — с него свисали ленты высохшего защитного покрова, оно состояло из круглых элементов — и мелких, и раздувшихся на порядок; внутри крупных шаров что-то яростно трепыхалось. Гедимин шагнул ближе, краем глаза отметив ещё одно дёргающееся гнездо.
— Куда⁈ — окликнул его Хродмар, протягивая «пенник». Этой секунды хватило — икринки лопнули, выплюнув десяток мелких продолговатых тварей с бахромой щупалец. Они были узкими, — скорее кальмары, чем медузы…
— Жги! — заорал Зунур, направляя на «кальмаров» омикрон-луч. Животные метались — каждое по своей «орбите», по всё более широкой траектории, резко меняя высоту и направление. Одно из них, обуглившись, упало в сухой мох, и он тут же задымился.
— Heta! — крикнул Хродмар, кидая оружие в заплечные крепления. Гедимин затоптал и облил пеной дымящийся мох — за считанные мгновения пятно пари расползлось на полметра. «Кальмарам» не было дела ни до сарматов, ни до глайдера, ни до соседних гнёзд (а их вдоль озерца было десятка полтора, и из них уже вырывались летучие «личинки» — и точно такие же, и другой окраски…). Помельтешив пару секунд и выкусив по ошмётку из остатков гнезда (у них были