— Тридцать из сотни… — он уже набирал сообщение для Маккензи.
— Тридцать две? Погрузились? — завопил тот по громкой связи. — Отлично сработано, парни! Всё, кормить их больше не надо — сами выживут!
Весь отряд облегчённо вздохнул.
— Осталось прицеп отмыть, — проворчал Иджес.
Гедимин думал о портале. Сигма-сканер «видел», как движутся под землёй пирофоры — старшее поколение, отступающее к северным залежам битума, и молодое, ползающее кругами, но уже учуявшее пищу — и ползущее на северо-восток. Но характерная пульсация открывающегося портала над ними не «всплывала». «Они не собираются на Равнину. Им и тут неплохо,» — думал сармат, дёргая углом рта. «Еды навалом, хищников нет. Если Маккензи на них рассчитывал — ни кварка у него не вышло.»
08 октября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Передатчик сработал, когда Гедимин, Иджес и Дирк разминались на полосе препятствий у штаба налвэнских ликвидаторов — станционным своей тренировочной площадки не полагалось, на атомной станции некуда было её впихнуть. Когда прибор на запястье полыхнул красными светодиодами, Гедимин спрыгнул с верхнего яруса, увернулся от сработавшей сети-ловушки и открыл побагровевший экран. «Отряду Хродмара с машиной — к офису, оттуда — в город!» — прислал сообщение Кенен Маккензи. Дирк, выползающий с нижнего яруса, присвистнул.
— Маккензи? Что там у него — червяки не приручаются?
— Ну, тут мы не поможем… Жёваный крот! — Иджес всё-таки привёл в действие петли-ловушки и повис, притянутый ими к стене. Гедимин хотел было распороть их, но опомнился и отключил весь механизм — троим сарматам (а возможно, и отряду Кира — в выходной день просто так с места не срывали) сейчас точно было не до тренировок.
…«Мы у офиса, подберёте. И Маккензи тоже,» — прислал сообщение Хродмар, когда Дирк уже сел за штурвал. Все, кроме него, влезли в тяжёлую броню; сам он оделся частично — в шлем с подачей кислорода, видно, помнил, как «долетался» до пересадки лёгких.
— А руку отморозит до ледышки — думаешь, будет легче? — хихикнул над ним Иджес, захлопывая люк. — Начал одеваться, так уж оделся бы!
…Остальной отряд станционных ликвидаторов (никого из команды Кира не было видно) дожидался у входа в офис. Сарматы в чёрно-белой броне стояли спокойно, мимо них проходил от угла до угла, сложив руки за спиной, встревоженный Маккензи.
— Ну наконец-то! — криво ухмыльнулся он, когда глайдер сел и открыл люк; даже широкая «мартышечья» ухмылка в этот раз не получилась. — Хродмар, вот адрес. Заедешь хвостом на стоянку, заберёшь доктора Фокса.
Гедимин мигнул.
— Фокс? Ему с нами зачем?
Маккензи недобро зыркнул на него, но решил, что лучше ответить.
— Джейн пропала. Прямо из Ренси. Минус десять, ветер, — не та погода, чтоб скакать по лесу!
…Фокс, вошедший в глайдер, был тёмен лицом и смотрел в пол. Маккензи засуетился было в поисках кресла, но человек, отмахнувшись, сел на пустой контейнер для образцов и обхватил ладонями респиратор.
— Спасибо вам, — еле расслышал Гедимин. — Видеосвязь… хотел поговорить с ней на праздник, поддержать. Так и не разрешили посещения, даже подарки передать… С утра сообщили — с вечера никто не видел.
— Будем искать, — заверил Маккензи. — Парни Хрода свою работу знают.
…Жители Ренси переоделись в зимние комбинезоны; там, где летом плескалась вода, застыл лёд — но и ему нашлось применение: поселенцы катались на коньках. У кого не ладилось с коньками, проложил вдоль ограды посёлка лыжню. Другие, закутавшись, сидели на террасах и пили что-то дымящееся. Навстречу Фоксу вышел встревоженный Стэн Кроуфорд в «униформе мэра» поверх зимней одежды и одна из старших самок. Она подталкивала перед собой молодую, раскрасневшуюся от недавней физической нагрузки и не слишком довольную.
— Да, Жюли видела мисс Джейн вчера вечером, — быстро ответил Стэн, едва Фокс и Маккензи начали расспросы. — У нас были танцы с десяти до полуночи. Мисс Джейн иногда заходила… но вообще — она не любит большие мероприятия…
Жюли хотела фыркнуть, но её смерили укоризненным взглядом.
— Не любит⁈ Да её никуда за шкирку не вытащишь! Летом — куда ни шло, а с середины сентября… До полудня спит, потом слоняется — выглядывает что-то за оградой. А подойдёшь куда позвать — отнекивается. Всегда ходила там, где нет людей. Мы её тут не трогали, бог свидетель, думали — болеет человек…
— Боли к октябрю в самом деле усилились, — нахмурилась старшая самка. — Но у нас тут скверно с медпомощью, сами знаете. Считается, что мы и так сгниём…
Судя по опущенным плечам Фокса, последние фразы он принял на свой счёт.
— Вчера у неё были боли? — глухо спросил он. — Она говорила что-то?
— Да, про голову, — ответила Жюли. — Но с ней часто так. Осеннее обострение.
Фокс смерил её странным взглядом, но промолчал и повернулся к домику Джейн.
— Могу я заглянуть внутрь?
— Конечно, — Стэн быстро зашагал к порогу, нашаривая связку карт-ключей. — Смотрите. Мы не заходили с вечера…
Сарматы остались на улице — в домик «ренси» пролезть было трудно, даже пригнувшись.
— С больной головой бегать по лесу?.. — пробормотал в респиратор филк-медик.
— А бывает, — вдруг оживилась Жюли. — У нас, ренси. Иногда чего померещится — там, за оградой. Свечение, или трещины, или… чёрный лёд.
Её передёрнуло, и она помрачнела и замолчала. Из домика Джейн уже выходили люди, и размышления о чёрном льде, свечении и трещинах пришлось прервать.
— Она ушла в одежде. Спокойно собралась, аккуратно оделась и ушла, — сказал Маккензи. — Даже очки, респиратор и фонарь не забыла. И что-то из этого криофауна не сожрё… Извините, доктор Фокс.
— Ничего, понимаю — профессиональное, — глухо отозвался медик. — Ограда под током… где её можно было преодолеть?
— Изнутри — да где хочешь, — с явной неохотой признал Стэн. — Вон крыша, вон, вон… Рассчитал — и прыгай в сугробы. Чуть ушибёшься, но даже палец не сломаешь. Снега-то намело…
— Ставьте поле, пока зеркальники не полезли, — хмуро посоветовал Хродмар. — Опять кого-нибудь укусят.
Ночью был снег, но стоило взять сканер — и цепочка следов проступала вполне себе явно. Человек спрыгнул с самой удобной из крыш, оставив вмятину в сугробе (он разворошил снег, маскируя место посадки, но сканер обмануть не вышло), и двинулся к лесу.
— Гедимин, Иджес, вы идёте по следу, мы нарезаем круги, — раздал указания Хродмар. — Маккензи, сиди тут с Фок… доктором Фоксом. Может, местные ещё чего припомнят. А мы просканируем округу. Кстати, озеро ваше… круглых проломов во льду не видели? Как будто камнем ударили, и вокруг трещины сеткой и кольцами?..
…Гедимин широко расставлял пальцы, чтобы не путать свои следы с человечьими. Сначала ему показалось, что беглец идёт прямо — и видит какую-то цель, но, едва он зашёл за первые ряды деревьев и вломился в подлесок, прямая следовая цепочка закончилась. Теперь Джейн — если это была она — то стояла подолгу на одном месте, то кружила, то зачем-то совала руки в снег, отстегнув толстые перчатки…
— Запястья жгло, — вспомнил Гедимин. — Но чем ей снег в посёлке не угодил? Такой же холодный…
Он случайно взглянул на дозиметр и мигнул — все вмятины от рук заметно слегка «фонили» наведённой «сигмой»… и сармату удалось поймать десяток квантов «омикрона».
— Не лень же было тут топтаться… — проворчал Иджес, высматривая следы у группы елей. Гедимин недовольно сощурился — похоже, Джейн полезла туда, а там, на голой лесной подстилке, не присыпанной снегом, искать что-либо было ещё труднее.
— Смотри по сторонам, — попросил он Иджеса. — Может, вылезла из-под веток.
Дозиметр снова что-то показывал, и сармат ускорил шаг, ступая только туда, где с гарантией ничего не могло отпечататься. Иногда приходилось ползти на четвереньках — и той, по чьему следу он шёл, тоже, — сканер выловил-таки вмятины от перчаток, а потом и от коленок. Ещё немного — и сармат выпрямился и ошалело уставился на чёрное отверстие в воздухе. Портал Равнины висел в полутора метрах над землёй, — пять на пять сантиметров, медленно, по миллиметру, закрываясь. Гедимин быстро сделал снимки и сканы. В мозгу уже щёлкало, сверяя скорость закрытия с примерным временем исчезновения. «А может, тогда портал стоял нараспашку? Метра полтора точно могло быть. Пригнула голову — и прошла, она не из рослых. А потом…»
Он вспомнил все природные и погодные особенности Равнины, и его передёрнуло.
— Никаких следов! — сообщил Иджес, втискиваясь под ёлку. Посыпалась содранная хвоя.
— И Хродмар просигналил, что… Жёваный крот!
Он уставился на портал.
— Это ход в ту… вашу местность? Но… человек ведь не пролезет, верно?
— Этот ход ночью был полутораметровым, — буркнул Гедимин. — Это сейчас он закрывается. Всё вокруг осмотрел?
Иджес кивнул.
— Следы кончаются тут, — он поднял взгляд на ёлки. — И на дерево она не полезла. Остаётся грёбаный портал…
«Что там сейчас?» — Гедимину вспомнился Хассинельг и его появление в начале месяца Хаоса. «Если повезло — месяц Камня. Землетрясения… ничего, у стражей пещеры прочные. Но если с той стороны не было никого друже… хотя бы условно дружелюбного…» — сармата передёрнуло.
— Возвращаемся, — он взялся за передатчик. «Фоксу ни слова!!!» — пришло через десяток секунд.
…С Хродмаром говорил только Маккензи; Фокс иногда порывался что-то спросить, но сармат успевал раньше.
— Значит, нигде и ничего? Следы теряются в ельнике?
— Под ветвями елей, да зимой, когда ледок… Я похожу там, но… — Стэн выразительно развёл руками. Жюли и ещё десяток поселенцев, сбежавшихся на «интересное», старательно изображали сожаление. Скрытой радости, впрочем, Гедимин не заметил — скорее, разочарование. «Ну да, в этой дыре и труп за развлечение сойдёт,» — думал он, стараясь не морщиться.
— Мы продолжим поиски, — пообещал Маккензи Фоксу. — Возможно, она ушла дальше, чем мы решили сначала…
— Дальше двадцати километров по заснеженному лесу ночью? — не выдержал Стэн. — Да кабы мутации давали такие силы — я бы лосей валил без дробовика!