— Так держать, пилот! — раздался в наушниках голос Вигарта. — Следи за ним! Полтора часа до отлёта!
…Монитор, доставшийся Гедимину, показывал только то, что перед носом, — но и это было немало. Сармат видел, как посреди черноты снова раскрывается дыра в пространстве, и в неё посвечивает самый край тусклой каменно-ледяной громады. «Феникс» скользнул вдоль бока Квавара и замер, окутанный маскировочным полем.
— Sata! Портал! — крикнули в передатчик.
Теперь и Гедимин его видел — лучи корабельных сигма-сканеров наткнулись на кольцо слабой ряби и провал в пространстве. Другой луч повернулся вбок, пронизал астероид, и в наушнике коротко взвизгнул тревожный сигнал.
— Safauw!
— Гедимин, заделывай портал! — скомандовал Вигарт. — Канониры, ракетчики, — tza tatzqa!
Сармат тронул рычажки, посылая к неучтённому порталу закрывающую пульсацию. Не прошло и секунды, как полосы ряби потянулись друг к другу — мембрана срасталась, так и не показав Гедимину, что на той стороне.
— Гедимин — tzagellt sa dasaja! Ракетчики — tza tatzqa qendeka den una!
Края портала сближались всё быстрее. Из-за астероида сверкнул зелёный луч, ударил в проём, чуть замедлив сращение, — но излучение двух реакторов было сильнее. На краю монитора Гедимин увидел, как из-за тёмного бока Квавара выплывает длинный корабль, на ходу гасящий бортовые огни. Следом, обогнав его, вылетел меньший, в пластинах тёмной брони. На боку астероида взорвалась ракета.
— Safauw! Tzajesh! — раздалось в наушниках. «Ракета? У нас только одна…» — мелькнуло в голове Гедимина. Ещё секунда — и корабль встряхнуло, в наушниках заорало что-то про гравитрон, «Кайман», выскочивший из-за астероида, подбросило, перевернуло и вмяло внутрь, выкидывая в почти уже закрывшийся портал. Гедимин видел, как сминаются остатки брони, — мембрана резала раздавленный корабль надвое. На сигма-сканере выплыло из вакуума пятно ряби, «Феникс» метнулся в сторону, что-то взорвалось наверху, пробив защитное поле, — обшивка загудела под градом осколков.
— Гедимин! Jasqa sa dasaja! — раздалось в наушниках. Сармат, мигнув, отвернулся от закрытого портала и схватился за рычажки. Цепочка скрещивающихся лучей прошла вдоль пятна ряби, и оно вздулось гигантским огненным облаком.
— Tzajesh! — выдохнул Вигарт, и Гедимин увидел, как облако раздувает в зелёный шар. Слева, справа, — отовсюду стреляли, но «Кондор» был уже тучей фонящих осколков.
— Tzagundu! Кет — jasqa! — крикнули в наушниках. Гедимин ударил по расплывающемуся пятну ряби. Реакторный отсек встряхнуло, кто-то взвыл от ярости — по «Фениксу», похоже, попали.
— Tza atesqa! — услышал Гедимин, видя, как пятна ряби на экране сменяются расплывающимися раскалёнными облаками. — Кет — jasqa sa dasaja!
Взрыв сходящихся пучков разметал оставшиеся частицы — их облака были ещё достаточно плотными, чтобы разлететься от ударной волны. В наушниках уже командовали манёвр отхода, «Феникс» кормой вперёд нырнул в портал, Гедимин послал закрывающую пульсацию, ещё пара мучительно долгих минут — и дымящийся корабль лёг на стапеля. Последний портал закрылся.
…Крейсер не так уж сильно помяло — лишь местами вскипела и расплавилась обшивка, да в ипроновом слое остались узкие пробоины. Одну из турелей раздробило и сорвало, но защитное поле корабля утащило её с собой, не оставляя врагам улик. Гедимин ждал, пока дымящиеся участки остынут, — корабль определённо нуждался в ремонте.
— Хорошо сработано! — Вигарт хлопнул его по спине и, отдёрнув ладонь, убрал её за спину; уже потом, когда бывший координатор отошёл, Гедимин случайно увидел, как тот морщится и трёт ушибленные пальцы. — Почитаем потом в новостях, что об этом напишут.
— В Солнечной системе полно всяких зондов, — Гедимину было не по себе. — А «Феникс» трудно не узнать.
— Узнали, это точно, — ухмылка Вигарта стала ещё шире. — Пусть носятся по поясу Койпера, ищут беглых адмиралов Маркуса! Мы все — мирные сарматы.
— А допрашивать будут, как немирных, — Гедимину не нравилось его веселье. Пальцы и пах неприятно заныли.
За спиной кто-то фыркнул.
— Джед! Ты думаешь, я бы этим занялся, будь тут риска хоть на молекулу⁈ Разберись с кораблём, помоги моим ремонтникам… ты не ранен? Тогда — поднимайся потом вон в ту камеру, там есть матрасы. Завтра в двенадцать вылетаем в Шайенн!
— Не напрягай чужака зря, — вмешался Вигарт. — Пусть идёт спать. Тут и без него всё починят. Этому кораблю нескоро идти в следующий рейд.
— Это верно, — расплылся в ухмылке Маккензи. — Угроза устранена, и «Феникс» отдыхает. Но Джед всё равно полезет его чинить, так что — просто не вмешивайся.
…«Свой крейсер под станцией,» — Гедимин еле слышно хмыкнул. Он лежал на матрасе, но сон к нему не шёл. «Турели, гравитроны. Даже „Гельт“ как-то склепал… или потырил из „Фликса“? С него станется… Боевые операции в поясе Койпера. Поискать в сети, что там такое нашли? А, ни кварка не найдёшь, — небось, люди сразу всё засекретили. Второй портал в то же место… ну, это вряд ли. У нас не получалось. А у них и Прожиг-то не шёл. Надеюсь, Маккензи не ошибся насчёт риска…»
23 декабря 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн
Трубы водопровода и воздуховоды больше не торчали на виду — их прикрыли переборками, спрятав в технологические туннели. Где-то вдалеке шумели насосы, временами булькала вода, — медленно наполнялись ячейки водохранилища. Но расслышать эти звуки было трудно — куда громче шумели над ухом, доламывая каменную переборку. Их уже осталась пара десятков; перекрытия убрали, заменив «настоящими», из рилкара, а несколько стен уцелело. Лучевым резакам известняк поддавался с трудом, исходя на дым и едкую взвесь; его аккуратно, но шумно рубили отбойниками. Дело шло бы быстрее, если бы в Шайенне осталось больше шахтёров, — но почти все улетели в Ураниум, освободив жилой лагерь для монтажников.
— Перерыв! — объявил бригадир, и Гедимин, затянув уплотнитель, проверил вентиль в последний раз и пошёл к выходу. Подъёмники в убежище ещё не запустили, да и полагались его заказчики больше на многочисленные лестницы, — сармат снова выбирался с шестого яруса пешком.
— Ага, дело движется, — покосился на него Кеола — он пересчитывал сарматов, что поднимались из шахты. — Если так и пойдёт — после Сильвестрова дня завезут ЛИЭГи. А это уже твоя работа, Гедимин.
Сармат молча кивнул.
Ему всё ещё временами было не по себе, хотя прошло уже восемь дней, шёл девятый, — а полицейские глайдеры не выли в переулках, и сверху в площадь не целился «Кондор». Он сел на матрас, включил смарт, сунулся в поисковик — и вскоре уже читал статьи, проиллюстрированные то фотографиями астероидов, то остатками взорванных кораблей. Изо всех этих фото к делу хоть как-то относилось одно — скрученный в двойную спираль нос «Каймана». Такие корабли у Квавара были — и один из них порвало и вывернуло наизнанку взрывом, как-то так он, возможно, сейчас и выглядел.
«Поиски загадочного чёрного корабля-убийцы продолжаются,» — прочёл сармат в верхней статье. «Уничтожить „Кондор“ и три корабля сопровождения и уйти невредимым мог только сарматский крейсер, — утверждают эксперты…»
«Представители Федерации Миана удивлены появлением „Кондора“ с сопровождением так далеко от обитаемых планет,» — было написано в другой статье. «Как заявил посланник Тикийя: 'До сих пор не было угроз, исходящих из пояса Койпера. Если вы рассчитывали найти там беглый корабль Маркуса или Саргона, почему же ваши корабли не были готовы к встрече с ним? Ситуация выглядит запутанной…»
Гедимин еле слышно хмыкнул. «А мианийцам-то не сказали про портал. Даже сейчас, когда поднялся такой шум. Может, их даже просят помочь найти крейсер. Но про портал говорить не хотят, это ясно…»
Он пролистнул ещё десяток статей. Где-то диверсию приписывали «адмиралам Маркуса», где-то даже вспоминали Саргона, — но нигде не было ни слова о Кенене Маккензи, Вигарте или Ураниум-Сити. «Интересно, командиров гетто вообще допрашивали? Или — если мианийцы в курсе и следят за ходом дела, „макакам“ приходится себя сдерживать? А может, гетто уже и обыскивают. Надеюсь, Маккензи сообразил засунуть „Феникс“ в пустую область Мианы, пока шум не стихнет.»
25 декабря 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн — Ураниум-Сити
На крыши наискось, под острым углом к земле, сыпался мокрый, слипшийся в сгустки снег. Мостовую на Двувокзальной площади — там, где её не прикрывал широкий корпус барка — уже припорошило слоем тающих кристаллов. Температура опустилась чуть ниже нуля и теперь снова ползла вверх. По бортам «Здоровяка» стекала вода — на уступах древнего паровоза уже всё таяло. Защитный экран с него убрали ещё с утра; теперь была прикрыта только шахта «Нового Шайенна». Рядом, под личными куполами, маячили шестеро экзоскелетчиков; ещё нескольких Гедимин разглядел в переулках — охранять убежище был выставлен отряд Вильянуэвы.
«Перед тем, как спускаться, всё равно надо будет просканировать. И проветрить,» — думал сармат, вслед за другими рабочими поднимаясь по трапу. Пассажирам осталось немного места — только спецотсеки на верхних палубах. Трюмы барка были набиты уже не нужной техникой.
— Неплохой снег, парни, — Кенен Маккензи, накинув поверх скафандра куртку с меховым воротником, обсуждал с экзоскелетчиками какую-то чушь. — Если так пойдёт — до Сильвестрова дня успеете что-нибудь из него слепить…
Наверху, в пассажирском модуле, галдели сарматы — гонщики сбились в плотную толпу и явно чем-то были недовольны.
— Завтра утром! Это «мартышкам» на смех, — громко сказал Иджес. — Они весь сезон готовились в Ураниуме, на месте, а мы⁈ Мне что теперь, соревноваться с ними в геологоразведке⁈
Кто-то сдержанно хмыкнул.
— Мы здесь с октября. Если ты не научился летать с июля по октябрь, два с половиной месяца тебе ничем не помогут!
«А. Гонки,» — Гедимин сверился с календарём. «Двадцать пятое? Разве мы не пропустили… а-а, их перенесли на завтрашнее утро! Хм… Зря Иджес фыркает, я бы радовался. Прове