Из-за стены, образованной ящиками и двумя слоями плотного защитного поля, донёсся шорох.
— Кто там? — прошептал знакомый голос. Наружу высунулся сердитый филк-медик.
— Вепуат? Через полчаса тебе будет Вепуат! Мгновенно действуют приклад по затылку и станнер под рёбра — нормальным медикаментам нужно время!
— Там Гедимин? — голос Вепуата стал громче. — Ты пусти его. Я… я сейчас сяду…
Он странно булькнул и с тяжёлым дыханием осел на матрас. Теперь Гедимин его видел — тощее, сильно изменившееся тело в пёстром комбинезоне с нашитыми бусами, расстёгнутом на груди. Отогнутые когти на ногах слабо шевельнулись.
— Мы… мы тут раньше прилетаем обычно, — виновато сказал Вепуат, глядя звёздчатыми синими глазами, как Гедимин осторожно садится рядом с матрасом. — Я успевал прочухаться. А тут… оно через полчаса сработает, да?
— Если будешь дёргаться — час проваляешься, — мрачно ответил медик. — Ну да кому ты сдался до конца разгрузки…
Он отошёл, сердито бормоча себе под нос, и остановился у дальних ящиков. Вепуат слабо ухмыльнулся, и Гедимин едва сдержал дрожь. Под шлемом, пусть и вытянутым по новой форме черепа, всё-таки просматривалась только часть деформированного лица. Теперь Гедимин видел вытянутую четырёхгранную морду с длинными челюстями, роговой покров носа, почти уже превратившегося в клюв, ряды сплошных острых пластин под бесцветными губами и волосы, «слипшиеся» в жёсткий покров — что-то среднее между перьями и чешуёй. Только цвет кожи и остался прежним — тёмно-синим с сероватым отливом.
— Это из-за портала тебя… так? — спросил Гедимин, прислушиваясь к хриплому дыханию. Вепуат снова зашевелился — и в этот раз сел. Сармат покосился на его руки — две пары пальцев расползлись совсем уже далеко, одна, ближе к локтю, неестественно удлинилась… и от неё к локтю протянулись цепочки крупных бугорков — что-то готовилось прорезаться из-под кожи.
— Уф, — выдохнул Вепуат и вдруг обиженно хмыкнул. — Кенен! Мог бы и одеяло дать! Чего я так…
— Кто как, а я работать прилетел, — из-за плотного белесого барьера выглянул угрюмый Кенен Гварза. Он был в тяжёлом скафандре без малейших признаков деформации — даже то, что пыталось отрасти в последние дни на Равнине, куда-то делось. «Переплавил?» — подумал Гедимин и покосился на Вепуата и бугорки на его руках — следы новых мутаций. «Ну… я после такого тоже переплавил бы.»
— Кет… — Гварза едва заметно сощурился. — У вас что, в Саскатуне работы мало? Тут болтали про два убежища, как все убиваются на стройках. Ты тут что забыл?
Гедимин под сердитое шипение Вепуата резко выпрямился.
— А ты что забыл? Что, станцию развалил — командовать нечем?
Гварза скрипнул зубами, но ответил сдержанно.
— Пока твой Вепуат валяется в корчах, я, как видишь, руковожу разгрузкой. Ты заметил, что он еле-еле переносит порталы? И что с каждым разом ему хуже?
Гедимин, мигнув, перевёл взгляд на Вепуата. Тот уже вытащил из-под головы свёрнутое одеяло и закутался в него, пряча следы мутаций — только морду, то ли звериную, то ли птичью, спрятать не удалось. Гедимин краем глаза увидел две почти симметричных вмятины чуть ниже перьевого гребня ото лба к затылку. Там явно не было сплошной кости, и под кожей изредка что-то шевелилось.
— Хуже? Это так? — спросил Гедимин, доставая сканер. «Если там паразиты…»
Вепуат нехотя кивнул.
— Да. Не знаю, что за дрянь — но она усиливается. Отсюда туда — сразу легче. А сюда… — он шевельнул перистым гребнем. Гедимин быстро отвёл взгляд.
— Не из-за мутаций? Ты вон уже… Что у тебя на черепе, по бокам? И на руках? Какие-то штуки прорастают…
Вепуат осторожно, не касаясь отверстия в черепе, ощупал его края.
— Ничего особенного. Верхние глаза формируются. Надо будет второй щиток к шлему приделать, — он ухмыльнулся, показав зубные пластины. — А на руках — это перьевые бугорки. На ногах тоже, вот, посмотри…
Приглядываться Гедимин не стал.
— Может, всё это у тебя и болит при переходе? Если эти мутации затормозить…
Гварза из-за ящиков презрительно фыркнул.
— Да он не остановится, пока сам в «трилобита» не превратится!
— А у тебя что болело при каждом переходе? — сощурился на Гедимина Вепуат. — Какие глаза и перья?.. Нет, тут другое. Я, похоже, в Равнину… врастаю. Как местные. И с филками то же. Одного Гварзу не берёт.
Из-за ящиков снова донеслось фырканье.
— И скоро мне за вас всех придётся возить сюда ирренций! Разгрузка почти закончена, ты ещё встать не можешь, — на кой было тебя сюда тащить⁈
Вепуат широко ухмыльнулся.
— А ты с туун-шу управляться умеешь? И давно? Кто тебя в последний раз из пасти выдёргивал?
За ящиками приглушённо выругались.
— Может, без кого-то из вас мне и не обойтись, — мрачно сказал Гварза. — Раз у нас нет нормального транспорта, а есть только вот это. Но твои потрынделки с Кетом точно закончатся. Хорошо, если не в этом году.
Вепуат крепко схватил Гедимина за руку.
— Врёт! Не так уж быстро идёт этот процесс. Вот Гварза, только поговорить мешает, — а у меня разгрузка, а у тебя стройка… Знаешь, у нас теперь пять мелких эшку-тэй. Мало выжило… — он вздохнул. — Меньше надо было слушать Джагулов. У них всё, что не выдерживает удара дубиной, недостойно жизни. Пять новых «трилобитов» — и уже учатся охотиться! Пока так себе выходит, их ещё старшие подкармливают. Но я их выучу. И все выживут. Даже если с рук придётся кормить.
— Они на тебе помещаются? — спросил Гедимин, смерив Вепуата задумчивым взглядом.
— В два слоя, — сармат ухмыльнулся. — Но это ничего. Они, как подрастут, поделятся на стаи. Говорят, молодых самцов прогоняют… Надо будет им кого-то искать, чтоб были отдельные прайды… О! Тебе же про Пожирателей интересней! А они в своей новой колонии — ну, что строили с Гедом вместе — отложили кучу яиц! А близко никого не пускают, даже меня. И Гед нервный. Камнями плюётся — только звон стоит.
Он невольно дотронулся до кончика морды — видимо, какой-то камень прилетел туда. Гедимин мигнул.
— Они там выживут? Снаружи станции?
Вепуат шевельнул гребнем.
— А кто их знает? Первая кладка… не выживут — учтут. А знаешь, что с Сэта? — он странно, совсем не по-сарматски, наморщил всю морду разом. — Опять меня не пустили на ритуал огня! А я бы ничего не сделал, даже сканировал бы через защитное поле…
Он обиженно хмыкнул.
— И асааном торговать не дают. До сих пор, представляешь? Я с ними перед ритуалом разговаривал — опять упёрлись. Мол, если хоть нитка попадёт к чужакам… — он резко провёл когтистым пальцем по горлу. Ногти у него из плоских выгнулись в гребни вдоль пальцев, «выдавив» подушечку вниз, — палец не потерял чувствительности, но заметно искривился.
— Мешки забирайте! — донеслось оттуда, где орудовали погрузчики. Вепуат вымотался из одеяла и потянулся к скафандру.
— Ничего себе скорость… Даже толком не поговорили. Это из-за того, что я валялся пластом, — так бы успели сходить куда, поболтать без Гварзы…
Гварза выбрался из-за ящиков и смерил сарматов недобрым взглядом.
— Хепри! Я за тебя провёл всю разгрузку. В другой раз хочешь снаружи посидеть, зверьё покараулить?
— Ещё раз туун-шу тебя цапнет — спасать не буду, — хмуро ответил Вепуат, утыкаясь в грудь Гедимину пернатой макушкой. — Я… я постараюсь выбраться. И в следующий раз. И после.
— Кажется, скоро мне будет проще к вам ходить, — пробормотал Гедимин, осторожно гладя Вепуата по спине. Теперь он не знал, к чему можно прикасаться, а где прорезается глаз или крыло.
— Не, вот этого не надо, — Вепуат замотал головой, отстраняясь. — Помню, как ты каждый раз мучался. Мне хоть обратный путь легко даётся…
«Полезешь на станцию — урою,» — жестами пообещал Гварза, выглянув из-за ящиков. Для чего они тут валялись, Гедимин так и не понял — видимо, для маскировки перевалочной базы под безобидный склад…
«Давно не огребал?» — жестами ответил ремонтник, стараясь, чтобы Вепуат этого не заметил.
— Не пустишь Вепуата — отловлю тебя, — решил он всё же добавить для внятности. — И ты не обрадуешься.
Гварза фыркнул.
— Некому сунуть в морду? Вон, с порталом дерись! Он решает, кого пустить, кого наизнанку вывернуть. А у меня работа. Хепри! Ты хоть к чему-то готов? Или мне тебя тащить?
— Нормально я, — буркнул Вепуат, с трудом отпуская руку Гедимина. Ярко-синие глаза помутнели.
— Мы прилетим через тридцать три дня. Будет совсем худо — стражи помогут. Я тут отлежусь, потом погрузчики потащат ирренций, — обойдёмся и без Гварзы. Ты не приходи рано, ладно? Тебе ведь неприятно смотреть, я вижу…
…Челюстные пластины и прорастающие сквозь череп глаза мерещились Гедимину в дремоте, когда он уже лежал в саскатунском кампусе и пытался заснуть. «А Вепуат раньше обходился без Гварзы. И прыгал бодро… успевал отлежаться минут за десять? Как бы мне туда выбраться — посмотреть, что там вообще делается…»
02 апреля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун
Последние пёстрые автобусы ещё с утра погудели на стоянке и сгинули. Стоило высунуться из-под шумоподавляющего купола, где то рокотали моторы, то гудел подъёмник, то гремел высыпаемый и сгребаемый в кучи камень, — и наступала такая тишина, что казалось, будто отказали наушники. Гедимин в первый раз даже потянулся их проверить.
— Да, мистер Вистар, — Крис, выбравшийся из секретариата, довольно жмурился на утреннем солнце. — Мы, конечно, рады всем нашим студентам. Но когда они наконец уезжают — это редкое удовольствие. Да и кое-кому из лаборантов давно пора было в отпуск…
Он оглянулся на какой-то из дальних корпусов. Гедимин — он с утра проверил технику, поднявшуюся с ночной смены, и ту, что уезжала в «Силвермайн», и пока «сканировал стройку» напару с Кеолой — отвёл рассеянный взгляд от сканера и насторожился. «Все уехали. В корпусах пусто. Но лаборатории-то остались, где были. А некоторые процессы вообще нельзя прерывать. Там кто-то присматривает, само собой. Но там, где нет… Любопытно было бы туда заглянуть.»