Иван, хотя и старался по возможности не увлекаться продуктом дагестанских виноделов, тоже прилично набрался. Он плохо помнил, как упал на койку в одной из комнат поповского дома, а пробудившись утром, первым делом взглянул на часы. Утро давно кончилось. Не особенно огорчившись этому обстоятельству, Иван оделся и отправился на кухню. Здесь постнолицая Фрося сообщила ему, что никто еще не вставал, затем накормила его легким завтраком, состоявшим из яичницы-глазуньи и кофе, не забыв подать к кофе рюмку коньяка. Как видно, Фрося неплохо соображала в том, что нужно человеку после солидного вечернего застолья.
Покушав, Иван решил прогуляться. Он совсем позабыл о лжемессии и дьявольских кознях. И вообще, несмотря на похмельную рюмку, соображал плохо. Выйдя из дома, Казанджий, к своему удивлению, обнаружил, что на улице еще многолюдней, чем вчера, когда они приехали в городок. Люди поодиночке и группами двигались в одном направлении. Он стоял у ворот в церковный двор, прислушиваясь к разговорам. До него долетали отдельные реплики, типа: «Огурец…», «убили палкой…», «Васька – холуй», «Чудотворец»… Иван понял: в этом лихом городке опять что-то случилось, и заинтригованный влился в идущую мимо процессию. Идти, вернее, плыть в людском водовороте пришлось не долго. Волна вынесла его к самой калитке картошкинского дома и схлынула. Иван с интересом наблюдал за происходящим. Рядом с ним стояла словоохотливая тетка и в сотый раз повторяла свой рассказ. Казанджий с интересом выслушал драматическое повествование очевидицы, а потом, в свою очередь, спросил:
– А сам-то он где?
– В больницу увезли, – охотно сообщила очевидица.
– Да нет… Тот, который палку строгал. Чудотворец этот?
– Да вон он сидит на скамейке, – она скосила глаза и кивнула на калитку.
Только тут Иван разглядел людей, находившихся на картошкинском подворье. Их вид поверг его в изумление. Показалось вдруг, что он находится в зрительном зале перед самой сценой и смотрит старое немое кино, притом в замедленном режиме. Его герои двигались как во сне. Сделают шаг, и остановятся. Еще шажок, и новая остановка. Видимо, поэтому некоторые вообще предпочитали оставаться на месте. Например, девушка в черном белье, замершая на стареньком одеяле и похожая на бабочку-траурницу. Или белокурый детина, сидящий на чурбаке и таращащийся на нее. Тот же, что сидел на скамейке, неожиданно напомнил Ивану паука, поджидающего очередную добычу. Об этом свидетельствовал отсутствующий взгляд и полная расслабленность членов. Однако за расслабленностью угадывалось напряженное ожидание новой жертвы.
Тут Ивану пришло в голову, что интересно было бы стать этой жертвой. И он, не раздумывая, отворил калитку и вошел на картошкинский двор. Тут его посетило странное ощущение, словно он, пройдя сквозь полотно экрана, как Алиса сквозь зеркало, попал непосредственно в действие фильма. Иван оглянулся. Ничего не изменилось. Люди все так же толпились у забора картошкинского дома и на всей улице, напряженно следили за происходящим во дворе, но внутрь никто не пытался проникнуть. Казалось, незримая, но чрезвычайно плотная стена окружала подворье и сам дом, не давая посторонним проникнуть внутрь. А вот Иван прошел сквозь нее. Почему?
Он подошел к сидящему на скамье человеку в джинсовом костюме, протянул руку?
– Иван.
– Шурик, – в свою очередь, отрекомендовался тот.
– Хотел бы с вами побеседовать…
Шурик указал на скамью:
– Присаживайтесь.
Иван опустился рядом и вновь осмотрелся. На этот раз двор и люди на нем находящиеся были полны жизни. Девица в черном бикини, лежавшая на одеяле, читала книгу, белокурый малый вовсе не сидел на чурбаке, а тюкал по нему топором. Хотя, возможно, до этого он просто отдыхал. Рядом валялись уже наколотые поленья. Как видно, белокурый занимался общественно-полезным трудом. Из дома вышел немолодой, несколько обрюзгший, плотный мужчина, подошел к девице и стал ей что-то сердито внушать.
– Так о чем вы хотели со мной поговорить? – спросил новый знакомый, прервав наблюдения Ивана.
«А о чем действительно мне с ним толковать? – размышлял Иван. – Для чего я вошел сюда? Что хочу узнать?»
Он вдруг вспомнил катрены Нострадамуса о приходе лжемессии. Все это, конечно, смешно на первый взгляд, но здесь, в Верхнеоральске, происходит именно то, о чем говорится в пророчествах. Может быть, сказать этому Шурику напрямик: хочу написать о тебе книгу.
– Видите ли… – неуверенно начал он. – Я – человек не местный. Приезжий, если точнее выразиться. Попал в этот город случайно…
– Как и я, – вставил Шурик.
– Дело в том, что я – историк по образованию. Живу и работаю в Екатеринбурге…
Иван замолчал, подбирая подходящие слова. Ему казалось: скажи он сейчас о пророчествах Нострадамуса, его в лучшем случае не поймут, а в худшем – прогонят прочь. Шурик молча ждал продолжения.
– Мы приехали сюда к отцу Владимиру, с которым вы как будто знакомы…
Шурик молча кивнул.
– Отец Владимир рассказал нам, что с ним произошло вчера… э-э… в церкви.
– Да вы не стесняйтесь говорить то, что думаете. Чувствуйте себя свободнее. Вы хотите спросить меня: умею ли я творить чудеса, или это просто какой-то фокус. Ведь так?
– Вроде того. Только я не сомневаюсь в ваших способностях. Почти не сомневаюсь!.. Видите ли, совсем недавно мне в руки попала одна книга… Старая книга. Называется она…
– «Пророчества Нострадамуса», – договорил Шурик.
Иван поперхнулся и замолчал.
– Ну, что же вы… Продолжайте.
– Откуда вы знаете?!
Шурик пожал плечами.
– Да уж знаю. Вы не тушуйтесь. Спрашивайте. Кстати, я знал о вашем появлении.
Иван некоторое время переваривал эту информацию. Врет или не врет? Но ведь про книгу он сказал сущую правду!
– Если вы все знаете, – произнес он с некоторой развязностью, – тогда и говорить дальше нет смысла.
– Отчего же. Поговорить нам как раз стоит. В предсказаниях меня называют лжемессией?
Иван кивнул.
– Вы хотите удостовериться, так ли это?
Новый кивок.
– Не так, – вот что я вам скажу! Не так! Я – не лже. Я настоящий!
Иван искоса взглянул на плюгавого мужичка. Стати того, в представлении Ивана, никак не подходили тому, кто объявлял себя посланцем Бога. Возможно, перед ним самый обычный умалишенный. Однако перед тем, как вынести этому типу окончательный приговор, стоит послушать его слова, посмотреть на деяния.
– Но почему здесь, в глуши?
– А какая разница, где? Сын Божий тоже появился на окраине Римской империи. Большое видится на расстоянии. Стоит разжечь костер в одном месте, и пожар заполыхает повсюду. Главное, не забывать подкладывать дрова. Посмотрите на этих людей. – Шурик обвел рукой площадь двора, на которой находились его приспешники. – Кто они? Алкоголик, психопатка и служака. То есть самые обычные граждане, точно такие же, как те, за забором. А кем были Христовы Апостолы? Рыбаками, мытарями, бродягами. А кем стали? Вот то-то! Так что присоединяйтесь к нам, дорогой товарищ историк. Глядишь, напишете еще одно Евангелие от Иоанна.
7
В последнее время несколько поутихла полемика о целесообразности возрождения казачества. Ведь полемика – полемикой, а в обществе происходят процессы, неподвластные мнению и желанию книжных мудрецов. Именно возрождение древнего служивого сословия – тому порукой. А ведь десятка два годов тому назад некоторые потомки казаков, во всяком случае, те, кто оторвался от земли предков, получил высшее образование, жил в городах, даже стеснялись вспоминать о своем происхождении. И только в ходе перестройки казачество вновь подняло голову, обретя надежду на возрождение. Однако именно тут и таится некий подвох. Кем были в старое время казаки? Служивым сословием. Казачьи войска считались наиболее надежными и боеспособными частями российской армии после гвардии. До революции существовало одиннадцать казачьих войск по числу мест компактного проживания казаков. Но ныне эти функции утеряны. Казаки, скажем, донские, превратились в обычных земледельцев. Поэтому очень многие смотрят на марширующих, а чаще митингующих молодцов в казачьей униформе, как на неких опереточных персонажей. Даже термин в их отношении появился насмешливо-уничижительный: «ряженые». Однако кое-где новоиспеченные казаки активно участвуют в политической жизни, и даже, случается и такое, захватывают власть. Явление это новое, и свою оценку еще не получило, однако методы, которыми пользуются отдельные представители данной группы населения, частенько далеки от цивилизованных.
Мы уже упоминали, что в Верхнеоральске в новейшие времена появились люди, объявившие себя казаками. Половина из них вообще никакого отношения к казачеству не имела, поскольку их деды и отцы прибыли на эту землю с волнами переселенцев из центральных областей страны уже в советское время, чаще всего после войны. А те, чьи предки щеголяли в шароварах с синими лампасами (синий – отличительный цвет околышей фуражек и лампасов представителей N-ского казачьего войска), вспомнили о своих корнях совсем недавно и записались в казаки в надежде на некие мифические льготы и послабления. Хотя каких послаблений им ждать, они и сами не знали. Но имелись среди новоиспеченных хорунжих и есаулов и идейные хлопцы, готовые грудью стоять за веру, царя-батюшку и исконно-посконные традиции. Таковым был войсковой старшина Тимохин, о котором мы тоже упоминали.
Вообще-то о Тимохине следует рассказать особо, поскольку он еще не раз мелькнет на страницах нашего повествования. Лет ему чуть меньше сорока, и все, независимо от возраста и социального положения, звали его Костей. Это был красивый, черноволосый, кудрявый парень со скуластым лицом и белейшими, сахарными зубами. Легкая курносость придавала его лицу некоторую простоватость, но карие, навыкате, с хитрецой глаза заставляли в этом усомниться. Кроме того, физиономию войскового старшины украшали пышные бакенбарды и хорошенькие усики, которые он постоянно подкручивал. Костя по виду был копией гоголевского Ноздрева, каким его изображают в иллюстрациях к бессмертной поэме. И повадками он соответствовал данному персонажу.