– Хозяйку твою, Фросю, надысь встретила. Квартирант, говорит, явился далеко за полночь. Все ворочался, вздыхал… Интересно мне, где ты по ночам блукаешь? Или бабенку каку завел? Так вроде весь день при нас крутишься.
– Гулял, – односложно пояснил Иван.
– Дело, конечно, молодое…
– И все-таки в лице что-то изменилось, – настаивал наш герой, стараясь прекратить расспросы мамаши, которые были ему неприятны.
В этот момент явились Картошкин и близнецы. Толик и Славка тащили гроб, Валька нес крышку.
– Гляньте-ка ребята ему в лицо, – потребовала мамаша. – Вот, Ванюша твердит: вроде улыбается покойничек.
– Точно! – закричал Славка.
– Да брось ты, – одернул его Картошкин. – Чего уж придумывать.
– Есть, есть, – подтвердил и Валька. – Лыбится.
– А я говорю: нет! – завелся Толик.
Близнецы с обеих сторон наклонясь над телом, всматривались в лицо.
– Все ж таки поменялось лицо, – наконец сформулировал свои наблюдения Славка. – Мы когда его еще сюда тащили, я обратил внимание: он какой-то грустный, вроде тоскует о чем.
– Станешь тут грустным, когда в тебя целую обойму всадили, – добавил Валька.
– А теперь, – не обращая внимания на реплику брата, продолжал Славка, – в лице появилось будто сияние, словно он – ангел.
– Какой еще, на хрен, ангел! – заорал Картошкин.
– Да ты внимательно погляди.
– Ничего такого не вижу.
– Кончайте, ребята, орать, – одернула спорщиков мамаша. – Улыбается… не улыбается… Как он может улыбаться, когда мертвый. Вы сами подумайте. А в том, что он мертвый, нет никаких сомнений. И хватит об этом балаболить. День-то к вечеру. Скоро темнеть начнет. Давайте-ка его побыстрее обрядим да на кладбище свезем.
Очень скоро обряженный в саван мертвец был уложен в гроб, а гроб водружен на ту же тележку, в которой тело привезли в картошкинский дом. Мамаша собрала для поминок нехитрую снедь: хлеб собственной выпечки, свежие огурцы, нарванный в огороде лук, прихватила кусок сала, завернутый в чистую тряпочку, и, конечно, непременную бутылку с самогоном.
Наконец тронулись. Толик и Иван опять впряглись в постромки телеги и потащили ее вперед, а по сторонам шли близнецы. Славка нес лопаты и веревки, а Валька – два табурета.
Действительно, начинало вечереть. Солнце, укутанное в ржавую дымку, клонилось на запад, но по-прежнему было очень знойно. Парило, словно перед грозой. До кладбища тащились целый час, хотя оно, по сути, находилось совсем рядом. Собственно говоря, и телега и ее груз были для двоих крепких мужчин легки, однако Ивану казалось: ничего более тяжелого он в жизни не таскал. Словно кто-то невидимый держал тележку за колеса, не давая ей двигаться с нужной скоростью. Видимо, Картошкин испытывал те же нагрузки, что и его напарник, поскольку не успели они сделать и половину пути, он попросил остановиться и передохнуть.
– Может, мы дальше потащим? – неуверенно спросил Славка.
– Сами справимся, – буркнул Толик.
– По стаканчику с устатку? – предложила мамаша, но Картошкин отрицательно замотал головой.
Улицы Верхнеоральска, по которым пролегал путь похоронной процессии, были все так же пустынны, как и днем, когда тело Шурика везли к Картошкиным. Вернее, на этот раз они вообще не встретили ни души. Однако Иван почти физически ощущал, как десятки глаз таращатся на них из-за занавесок на подслеповатых окнах или через щели в заборах. Во взглядах этих ему чудился затаенный, непонятно почему возникающий ужас.
«Чего они боятся?» – размышлял Иван и не мог понять причины.
– Смотрят, гады, – себе под нос произнес Толик.
– Кто? – спросил Иван, хотя прекрасно понял, кого Картошкин имел в виду.
– Обыватели, – отозвался тот. – И ведь никто не выйдет проститься. А когда он был жив, они все топтались у нашей калитки. Чуда ждали. Уроды!
– Как ты думаешь: чего они боятся?
– Ясно чего. Порчи.
– Серьезно?!
– А то! Они всех нас прокаженными считают, потому что мы с ним дружбу водили.
– Чего он им плохого сделал?
– Как чего? Нарушил привычный ход жизни. Сеял смуту, прельщал… Поэтому и извели.
– Хочешь сказать: милиционер действовал по чьей-то указке?
– Кто ж его знает. Может, подучили, а скорее всего, по собственному разумению. Ведь Плацекин такой же, как те, за окнами. – Толик указал на дом, мимо которого они проходили в данную минуту. – И мозги у него такие же куриные. Да и девчонка его тут еще затесалась… Вот крыша и съехала.
Процессия вышла на окраину городка. Впереди, через дорогу, располагалось старое кладбище.
– Ты, Толька, помнишь, где тебя хотели схоронить? – спросила мамаша.
– Примерно. Где-то в дальнем углу, где самоубийц погребают.
– А еще утопленников и опойц, – ввернул Валька.
– Значит, нам там самое место. На кладбищах – как в жизни. Имеются престижные районы, потом места для тех, кто попроще, и, наконец, неудобья для всякой швали, вроде нас.
– Я себя швалью не считаю, – недовольно сказала мамаша.
– Дело не в том, кем ты себя считаешь, – засмеялся Толик, – а в том, кем тебя считают другие.
Между тем вокруг неожиданно помрачнело.
– Ночь, что ли, начинается? – озабоченно спросила мамаша.
– Не ночь, а, похоже, гроза идет. Гляньте на небо, что делается!
А там действительно творилось нечто невообразимое. Громадная туча надвигалась с востока. Мелкие кудрявые облачка, точно стая розовых фламинго, в страхе разбегались перед фиолетово-черным чудовищем, однако туча проглатывала их одно за другим.
– Давненько грозы не наблюдалось, – сказала мамаша.
– С того самого вечера, как мы Тольку хоронили, – заметил Славка.
– Да, лило тогда крепко, – подтвердил Валька.
– От воды я и очнулся, – сообщил Картошкин.
– Может, и этот так же? – предположил Славка.
– Кто о чем, а вшивый о бане, – насмешливо заметил Толик. – Веришь, что он оживет?
– А вдруг.
– Ну, ты, братан, даешь. Восемь дырок в нем!
– Но ведь бывают чудеса. Взять хоть тебя…
– Я же говорю: в летаргическом обмороке был! – с неожиданной злостью произнес Картошкин. – Что ты заладил!..
– Ладно, пускай в обмороке, – не сдавался Славка, – а соколовский пацан? Он что, тоже в летаргическом?
– Насчет пацана не знаю, но в чудеса я не верю.
– А я верю, – произнес Славка.
– И я, – поддержал братца Валька.
– Ну, допустим, он оживет. Вам-то какая от этого радость? Вы же совсем недавно толковали, что вовсе не любили его, а только терпели.
– И ты то же самое говорил.
– Ладно, говорил. Но скажите мне: зачем он вам? Водку он не пил, болтал разную чепуху…
– С ним интересно было, – отозвался Славка. – Как-то, знаешь ли, необычно. И чувствовал я себя иначе. Будто уже не подонок, не грязь, а личность. Человек, другими словами.
– Точно, – сказал Валька.
У края пустынного шоссе, шедшего мимо города, тележку остановили. Иван и Картошкин подняли гроб на руки и понесли к кладбищу. Вот и проломленная ограда из дикого камня.
– Нам влево, – произнес Толик.
Едва заметная тропинка вилась по донельзя запущенному кладбищу через бурьян и заросли крапивы, мимо старинных и современных надгробий. Ивану, шедшему сзади, приходилось довольно туго. Он то и дело, спотыкался. Кроссовки цеплялись то за неведомо откуда взявшуюся ржавую проволоку, то за вылезшие из земли корни кустов и деревьев; ноги проваливались в небольшие ямы, похоже, просевшие могилы.
– Передохнем, – предложил Картошкин. Он порядком запыхался. Вообще Толик был хил и одышлив.
Гроб поставили на землю. На этот раз Картошкин сам потребовал у мамаши стаканчик, опрокинул его одним махом, крякнул и захрустел перьями лука. Выпили и остальные.
От нечего делать Иван стал осматриваться по сторонам. Взгляд его наткнулся на старый памятник не то из мрамора, не то из известняка. Камень от времени так посерел и обветрился, что было не разобрать, из какой породы он изготовлен. На нем было выбито:
«Купец первой гильдии и потомственный почетный гражданин Никодим Никитович Картошкин. Родился в 1811 годе. Почил в Бозе в 1893 годе. Мир праху твоему».
Иван не поверил своим глазам. Он подошел к камню и провел пальцами по шероховатым, стершимся от времени буквам. Так и написано «потомственный почетный гражданин», глаза его не обманывают.
– Предок наш, – пояснил подошедший сзади Толик, заметив интерес Казанджия к надписи на памятнике. – Я, видишь ли, купеческого рода. А мамаша и вовсе из князей. Правда, мать?
– Из мордовских, – отозвалась мамаша. – Это, конечно, не то, что разные там Голицыны и Шаховские, но тоже грамоты имелись и патенты на титул. Собственно, они и по сей день в сундуке лежат.
– А мы тоже дворяне, – заявил Славка.
– Точно, – подтвердил Валька.
– Баронских кровей, – продолжил повествование Славка. – Деда нашего сослали в эти места еще до войны. Из Питера выслали в конце двадцатых.
– А как ваша фамилия? – удивленно спросил Иван.
– Сохацкие. Но это по отцу. Батянька наш был рабоче-крестьянского происхождения. Шоферил всю жизнь. А по матери мы Корфы.
– Ничего себе?! – изумился Иван.
– И ничего удивительного, – отозвалась мамаша. – Здесь, в этой глуши – каждой твари по паре.
– Вставайте, бароны! – насмешливо приказал Картошкин Славке и Вальке, присевшим на принесенные с собой табуреты. – Двигаем дальше.
Тем временем стало почти темно. Черная туча, разбухнув как опара, заняла все небо. Откуда-то накатил порыв промозглой сырости, будто и не было еще минуту назад банного зноя.
– Зябко чего-то делается, – поежилась мамаша.
– А ты прими стаканчик, – вполне серьезно посоветовал Толик.
– Погоди ты со своим стаканчиком. Дай до места дойти.
– Да вон она, могилка-то! – воскликнул Славка.
– Точно, – поддержал его братец.
– Вон рядом три здоровенных креста торчат. Братьям Милютиным поставлены, – стал рассказывать Славка. – Эти самые Малютины: Петька, Васька и Мишка в пятидесятых годах сколотили банду и грабежами занялись. Однажды они ворвались в местное отделение госбанка, знаете, на Ворошиловской улице, а менты, значится, их снаружи обложили. И как поется в песне: завязалась неравная битва. Милютины были вооружены до зубов. И пистолеты у них имелись, и обрезы… Короче, братьев, а кроме них, почти всех банковских служащих положили в том бою.