— Как знаешь. — Лис пожал плечами, не сдвинувшись с места. — Тогда я сейчас выйду из кабинета и напишу письмо Сефир. Предложу ей усилить отделение в столице нового перспективного союзника. Отправишься прямиком в Килдер, следить за состоянием тюремной башни.
— Она тебя не послушает. — Леар неосознанно коснулся щеки. Последний его разговор с Великим Магистром закончился позорным поражением в дуэли и ссылкой в Антрим. — Потеря военных кораблей не оставила тебе ни единого шанса. Она слишком о них печется.
— После того, как я оплатил постройку двадцати новых, включая ее личный проект? — Грей печально улыбнулся и покачал головой. — Не глупи, или мы можем повторить нашу дуэль.
— Твои фокусы больше тебе не помогут. — Воздух перед магами угрожающе затрещал. — Никакого права первого удара или помощи артефакта.
— Мне и не нужно. — Грей вытянул ладонь и призвал тьму. Заклинание, которое он разучивал в ночь перед дуэлью, будто ожидало призыва. Раздался неслышный хлопок, стены в кабинете покрылись инеем. Лис подмигнул ошарашенному магистру, потерявшему связь с даром.
— Это невозможно! — Взгляд Леара затравленно рыскал по фигуре лиса, выискивая скрытый негатор.
— Война открывает много новых возможностей, зря ты не полетел с нами. Может, тоже чему-то научился. — Он тяжело вздохнул и встал, мучительно сражаясь с навалившейся слабостью и подкатившей к горлу дурнотой. — Что выбираешь? Останешься в Антриме или отправишься в Килдер?
Магистр постоял с непроницаемым лицом, безуспешно пытаясь призвать силу. Горевшую в нем искру магии плотно сковали ледяные цепи.
— Спрашивайте, — процедил Леар сквозь сжатые зубы.
— Не нужно обижаться, магистр. Я ведь могу решить не возвращать вам дар. — Грей усмехнулся в ошарашенное лицо и махнул рукой, приглашая собеседника сесть. — Недавно в Антрим прибыл военный корабль с высокопоставленным пассажиром. Кто был на борту?
— И это все? — Леар состроил удивленную гримасу. — Графиня востока, Риманте Мелоди прилетела на фамильном фрегате, «Буран» кажется. Где остановилась мне неизвестно.
— Вы встречались? — Лисы быстро переглянулись. Не похоже, что магистр врал.
— Нет, она почти сразу исчезла из поля зрения. Я не видел нужды устанавливать слежку.
— Плохая работа. О нашем прибытии не знал только ленивый, но и к нам ты никого не приставил. — Грей покачал головой. — Гильдиям давно пора уходить от традиции выбирать управляющих по уровню силы.
— Это мне говорит тот, кто получил в наследство процветающее герцогство и несметные богатства. За кровь, а не талант, силу и достижения. — Леар скривился, будто у него разом заныли все зубы. В его положении было опасно провоцировать герцога, но пылкий нрав в который раз сослужил магистру дурную службу.
— Справедливо, — неожиданно согласился Грей. — На самом деле, меня интересует графиня Стелла. Почему жители города воинов так легко приняли чужачку, да еще и ведьму? У Кота получилось только в родном Килдере, в Идендери ему приходится постоянно подавлять недовольство, а Корк он забрал только благодаря мне.
— Вы вернете мне магию? — выпалил эльф. Судя по выражению лица, последнюю минуту он примеривался, чтобы ударить лиса чернильницей по голове.
— Да пожалуйста. — Грей пожал плечами и картинно щелкнул пальцами. Лицо Леара разгладилось. Окончание действия заклинания очень удачно совпало с его вопросом. — Надеюсь, обойдемся без глупостей?
Слабость отступала слишком медленно. Сейчас лис был идеальной мишенью.
Магистр медленно кивнул и вернулся в кресло. Он наслаждался каждым вдохом, наполняющим легкие вайлера силой. Краткий миг без дара казался ему хуже попадания в Бездну.
— Я прибыл в Антрим недавно, но некоторые слуги живут здесь много лет. — Леар взял со стола точную копию колокольчика без язычка из кабинета Грея и потряс в воздухе. Местным слугам было очень далеко до Амели, управляющей замка в Шиммере. Человек в ливрее появился на пороге спустя несколько минут.
— Вызывали? — Он сонно моргал глазами, отчаянно подавляя рвущийся зевок.
— Расскажи ему про появление графини, — холодно процедил Леар.
— Это о Стелле что ли? — Увидев корону Грея, он попытался вытянуться и оправить мятую одежду. — А что именно?
— Почему вы признали ее своей правительницей?
— Так чего не признать то? — непонимающе спросил слуга. — Она ж графская дочка.
— Чего?! — Лис наслаждался кислой миной магистра и не сразу обратил внимание на тычок Розы. Осознав сказанное, он резко вскочил и приказал требовательным тоном: — Расскажи мне все!
На выходе из отделения гильдии Грея и Розу встретил Самон. Заискивающе улыбаясь, он пригласил герцога и его прекрасную спутницу присоединиться к графине за ужином. Черные всадники за спиной толстяка придавали его предложению веса.
Обстановка в обеденном зале отличалась присущей Антриму аскетичностью — длинный деревянный стол покрывала простая белая скатерть, тьму разгоняли обычные свечи, а не магические кристаллы, вино наливали в простые металлические чаши. Каким-то намеком на роскошь могли похвастаться только серебряные приборы.
Грей отстраненно крутил в ладони ложку, погрузившись в мысли. С Леаром они расстались на относительно хорошей ноте, по крайней мере магистр пожал протянутую руку и не пытался его убить. Возможно, он даже мог рассчитывать на его поддержку в случае конфликта. Куда больше лиса занимала история Стеллы. Почти все сказанное ведьмой оказалось ложью. И он собирался выяснить причину.
Ожидающие у стен слуги не спешили подавать блюда, Самон обильно потел под недовольным взглядом Розы, поправляя узкий воротник. Рийнерис увлеченно читала — драконица взяла из библиотеки целую стопку книг, укрывшись за ней, как за стеной.
— Просто поразительная невежливость. — Лисица широко зевнула. — Хоть бы яблоко дали.
Толстяк лепетал очередные извинения, как главные двери широко распахнулись. Стелла неторопливо вошла в зал. Ее белое платье с треугольным вырезом ярко светилось, заглушая сияние короны, роскошный подол парил над полом, открывая босые ноги. За ослепительным блеском графини Грей не сразу рассмотрел ее спутницу — Риманте совершенно терялась за хозяйкой замка в повседневной одежде и без диадемы в рыжих волосах.
— Приношу извинения за опоздание. Мне хотелось собрать гостей Антрима в полном составе. — Стелла говорила громко и властно, совсем не как во время их совместного путешествия.
Риманте села напротив Розы, приветливо улыбнувшись перевертышам. Оказавшись в объятиях Рийнерис, она глухо охнула, прижав руки к бокам.
— Ничего страшного. Мы скрасили время хорошей прогулкой и доброй беседой.
Слуги расторопно выставляли перед гостями миски с дымящимся тушеным мясом, кашами, горячим хлебом и сыром. На почетное место поставили широкую вазу с фруктами, по запаху которых Грей без труда узнал дары графства Сид.
Стелла лениво лакомилась виноградом, в пику ей Рийнерис отодвинула стопку книг и с бешенной скоростью принялась за мясо. Роза и Риманте пользовались приборами, отправляя в рот маленькие куски, вдобавок графиня Мелоди не сняла перчатки. Грей старался соответствовать, но разгоревшийся с утра голод заставлял лиса спешить.
— Как вам мой город? — Как хорошая хозяйка, Стелла подождала, пока гости насытятся.
— Мрачный, и в то же время выглядит надежным, — обворожительно улыбнулась Роза.
— Люди слишком серьезные. — Закончив со своей порцией, Риманте соорудила себе бутерброд из лепешки, сыра и внушительного куска ветчины. Разламывая мясо, она на мгновение оголила блеснувшее золотом запястье.
— Жизнь в этих краях непростая, хотя моим подданным не на что жаловаться. — Графиня явно гордилась собой. — В каждом доме вдоволь продовольствия и прочих припасов. Они могут позволить себе удобную одежду и красивые вещи. Мы устраиваем ярмарки, и каждый седьмой день — выходной.
— Им повезло. Немногие жители вольных городов могут сказать так же. — Роза с довольной мордой взялась за яркое красное яблоко. — А вы бывали у нас в Шиммере?
«У нас?», — мысль в голове Грея отдавала одновременно удивлением и удовлетворением.
— Нет. Весь мой мир ограничивался Антримом, Лейтримом и окрестными землями. — Стелла посмотрела прямо на Грея. — У тебя есть ко мне вопросы?
Роза и Риманте замерли. Ведьма проверяла реакцию лиса. Как герцог, он имел право воспринять фамильярность графини за оскорбление.
— И не один, — отстраненно ответил он, смотря чуть в сторону.
— Предлагаю сыграть в игру, говорят, отличный способ провести досуг. — Полушутливо, полусерьезно сказала Стелла. — Называется вопрос за вопрос.
— Хорошо, я начну. Почему ты скрыла свою историю? Зачем было лгать?
— Это два вопроса, но так и быть, я отвечу. — Она откинулась назад, гордо подняв голову и поглаживая вырезанных в ручках трона воронов. — Я хотела проверить, поверишь ли ты в мою историю или докопаешься до правды. Глупые союзники опаснее умных врагов.
— Звучит как мудрость из третьесортного любовного романа. — Драконица прыснула в ладонь. — Простите.
— Моя очередь. Зачем ты ответил на зов самозванца и вступил в войну со своими братьями?
— Видимо, у тебя плохо с историей. — Настала очередь Грея улыбаться с превосходством. — Мы с ними давно не дружим.
— Это не ответ. — Казалось, Стелла говорила спокойно, но ее голос эхом разносился по всему залу. Самон, слуги и стражники не выказывали беспокойства, видимо для графини подобный тон являлся нормой.
— Мне нужны союзники. Кот зарекомендовал себя, как надежный человек. Я помогаю ему объединить вольные города, он дает воинов на борьбу со вторжением тьмы. Надеюсь, я ответил. — Лис, наконец, посмотрел прямо на ведьму. Ее платье по-прежнему сияло и в сгущающихся сумерках заметно слепило.
— Да, спрашивай. — Стелла склонила голову с непроницаемым лицом.
— Зачем ты пришла в Килкенни?
— Из-за любви к своему народу. Объединение вольных городов самозванным бароном включало в себя Антрим и Лейтрим?