— Тогда это было бы очень скучное представление, — мурлыча, заметила лисица. — Любовь без страданий и препятствий банальна и неинтересна.
— Не знаю, я люблю покой. — Грей остановился и посмотрел вверх, в потемневшем небе зажигались первые звезды.
— По твоим поступкам и не скажешь. Едва надев корону, успел поучаствовать в одной войне и сразу начинаешь другую. — Роза тихо вздохнула и убрала голову, похлопав лиса по освободившемуся плечу. — Ничего, победим всех злодеев и как заживем! Ты займешься садом, я буду осваивать вязание или вышивку. Я познакомлю тебя с родителями…
Она запнулась и густо покраснела, смотря себе под ноги.
— Вообще не могу представить тебя со спицами, — усмехнулся лис, не заостряя внимание на оговорке девушки.
— Ты ведь про меня ничего не знаешь, — тихо произнесла Роза, низко опустив голову. Ее волосы ограждали лицо рыжей стеной. — О моем прошлом…
— Ну почему. — Грей аккуратно взял ее за ладони. — Я знаю достаточно.
— Да? Как тогда называется моя родная деревня? Почему я оттуда ушла? Как зовут моих родителей? — спрашивала она дрожащим голосом. Еще секунда, и на землю упали первые слезы.
— Я знаю достаточно, — повторил Грей. К счастью, вокруг никого не было и он мог не понижать голос. — Ты умная, смелая, честная и добрая, всегда поддержишь и направишь, иногда пинком. Тебе я могу доверить свою жизнь. Ты мое главное сокровище.
Лис крепко обнял свою лисицу, зарывшись носом в рыжую шерсть. Постепенно ее плечи перестали дрожать и дыхание выравнялось.
— Дурак! — шутливо прошептала она, шмыгая носом. — Ты забыл сказать, что я красивая!
— Это само собой разумеющееся. — Грей тепло улыбнулся и потянулся к ее губам.
— Господин! — От внезапного полета слугу в ливрее Гильдии Воздуха спасла Роза. Лисица вовремя перехватила руку Грея, не давая ему выпустить воздушный кулак.
— Что? — процедил сквозь сжатые зубы герцог. Грея захлестнула досада из-за испорченного момента.
— Магистр Леар приказал срочно привести вас в обитель. Важные новости! — Человек и не подозревал, какой опасности подвергся.
— Хорошо. — Он шумно выдохнул. Роза выскользнула из хватки лиса и как обычно встала чуть позади. — Веди.
В воздушных доках было неспокойно. Стражи гильдии окружили обитель широким кольцом, отгоняя зевак. Рабочие выносили опечатанные ящики с артефактными стрелами и жезлами. Мастер зимнего пера охранял семь отдельно стоящих сундуков — небесные бомбы. Причина переполоха была очевидна — курьерский корабль с черным парусом и гербом графства Мелоди. Леар стоял у входа и беседовал с фигурой в капюшоне.
— Грей! — Риманте ни капли не стесняясь набросилась на лиса, сжав его с силой, которую никто бы не стал ожидать от хрупкой на вид эльфийки. Ее капюшон слетел, обнажая синие волосы и сияющую диадему.
— И я рад тебя видеть… — Лис с трудом мог дышать, не то что говорить. К счастью графиня вовремя переключилась на охнувшую Розу.
«Нужно срочно позвать Рин, пусть устроят соревнования, кто кого сильнее сожмет»
— Мне столько всего нужно тебе рассказать! И еще больше спросить! — Она требовательно потянула лиса за рубашку. — Идем!
— Можете занять мой кабинет, пока я слежу за погрузкой. — Леар источал доброжелательность.
— Спасибо. — Грей поспешил за подпрыгивающей Риманте.
Графиня Востока почти не изменилась, разве что на смуглой коже появились несколько светлых участков на месте исцеленных ран. Шпага в ножнах как обычно била по ногам, на вид не доставляя эльфийке никаких неудобств.
Едва они пересекли порог кабинета магистра, графиня резко развернулась и ткнула пальцем прямо в грудь герцога.
— Как ты вообще додумался отдать южный лес этой Ноэми?! Ты вообще подумал про нас с Базилем?!
— Эм… — Грей растерянно уставился на Риманте, по привычке создав сферу отчуждения. — Ты о чем?
— Мы столько сил и времени потратили на его зачистку, а ты просто даровал какой-то лесной мымре! — Казалось, из глаз эльфийки вот-вот посыпятся молнии.
— Я не подумал...
— Вот именно! — перебила его эльфийка.
Грей глухо фыркнул и выстрелил молнией в стену. Грозное заклинание гильдии воздуха служило отличным способом вернуть себе контроль.
«Что-то у меня характер портится».
— Я не подумал, что должен говорить очевидные вещи. — Он подошел к карте, позвав за собой притихшую девушку. — Разумеется, я про вас не забыл. Эта часть леса отойдет тебе, а вся западная равнина достанется Базилю. Для Эмбер мы тоже что-нибудь придумаем, когда война закончится.
— Ты не мог передать это с Ноэми? — Риманте картинно надула губы. — Базиля чуть удар не хватил! Ему итак несладко пришлось из-за этой темной.
— Прости, не подумал. — Грей примирительно улыбнулся и вытянул ладонь. — Мир?
— Ладно. — Она звонко отбила пять и села прямо на заваленный бумагами стол. — Я, между прочим, принесла хорошие новости! Последний темный кристалл уничтожен, твари истреблены, лес безопасен. Поселенцы пришли на все готовое, уже начали возводить шалаши и какие-то странные балконы. Мы им оставили припасы и теплые одеяла.
— Это просто прекрасно, одной проблемой меньше. — С сердца лиса будто свалился гигантский валун. — Как идет сбор войск?
— Все хорошо. Инес вместе с магичкой вовсю руководят погрузкой воинов, вайлеров и припасов в Шиммере, мы с Эмбер уже внесли нескромный вклад. Флотилия и армия просто огромны, кажется, герцогство никогда столько не собирало. На тот же Элькесдален хватало максимум трети. Скоро они соединятся с Базилем в его столице и вся компания полетит сюда. Меня отправили вперед сообщить новости и убедиться, что с тобой все в порядке. Ну и… — Она внимательно посмотрела лису в глаза. — Убедиться, что ты — это ты.
— Как будешь проверять? Артефакт Рин не смог определить морфа в упор.
— Да я уже по твоей вечно недовольной физиономии все вижу. — Улыбающаяся Риманте махнула ладонью. — На всякий случай скажи, что мы ели перед коронацией.
— Ты правда думаешь, что я помню? — спросил Грей с легким напряжением.
— Да, точно ты, твоя забывчивость скоро войдет в легенды. — Риманте легла спиной на стол, широко зевнув. — Ладно, если нет ничего важного, я немного посплю. На ногах со вчерашнего рассвета, на корабле не получилось уснуть.
— Вообще-то есть. — Лис хитро улыбнулся. — Хочешь посмотреть на своего двойника?
— О боги, конечно! — Риманте вскочила, позабыв об усталости. — Только немного подкреплюсь. Роза, у тебя случайно не будет яблока?
По договоренности со Стеллой пленную охраняли совместно. Грей кивнул стоявшему у входа в темницу эльфу-гвардейцу и прошел мимо. Его напарник человек из свиты графини проводил лиса мрачным взглядом и побежал наверх.
Морф сидела на расстеленном на дыбе тюфяке, скрестив ноги. Она никак не отреагировала на захлопнувшуюся за гостями дверь. Одинокая свеча в углу не справлялась с окружающей темнотой, превращая девушку в объемную тень.
— Привет. — Грей и Роза одновременно зажгли осветительные кристаллы. Пленная резко отвернулась, прикрыв глаза рукой. — Прости, сейчас.
Лис погасил свой, возвращая в камеру уютный полумрак.
— Спасибо. — Темная закашлялась, после долгого молчания голос сильно огрубел. Почти вся ее одежда лежала в углу, сложенная в аккуратную стопку рядом с сапогами.
— Это точно она? — Риманте озадаченно склонила голову набок. — Вообще на меня не похожа.
Морф резко посмотрела на графиню. На миг ее лицо скрылось за дрожащим маревом, чтобы предстать точной копией синеволосой эльфийки.
— Я впечатлена. — Риманте взялась за рукоять шпаги. — Особенно тем, что она колдует в ошейнике.
— Негаторы не сдерживают темную магию, как я и думал. — Грей выглядел спокойным. Камни в новой короне сияли ровно и ярко, готовые защитить носителя.
— Почему ты не пыталась сбежать? — Во взгляде Розы интерес преобладал над настороженностью. Темная не внушала лисице страха. — Черное железо?
— Эта дверь для меня не помеха. — Морф провела ладонью по лицу, «смывая» облик Риманте. — Вы пришли убить меня?
— Допросить, — поправил Грей. Он ощутил дуновение силы за спиной, но вместо Стеллы к ним присоединилась Рийнерис. Драконица с грохотом захлопнула дверь, заставив всех подскочить на месте.
Морф медленно встала и стащила тюфяк на пол. Посмотрев на дыбу со странным выражением, она глухо произнесла:
— Предлагаю сделку. Я расскажу все, если обещаете убить меня быстро. Я… — Она вздрогнула. — Не хочу испытывать боли.
— Рад, что мы обошлись без лишней жестокости. — Лис с сомнением посмотрел на заставленный мисками табурет. Решив не возиться с посудой, он просто прислонился к стене. — Ответь на прошлый вопрос.
— Я не бежала, потому что в этом нет смысла. О моем провале знают слишком многие. — Она зябко поежилась. — Другие будут охотиться за мной, чтобы пытать в назидание остальным. Меландр не прощает провалов.
Роза и Рин остались у двери, готовые в любой момент перехватить темную, если она передумает. Риманте медленно обходила ее по кругу, словно примериваясь для удара шпагой.
— Почему ты не пыталась убить нас на крыше? С силой короны у тебя были все шансы.
— Мне удалось на время обмануть артефакт власти, но он бы ни за что не позволил причинить вред своему хозяину. — Морф прикусила губу. — Единственным способом уйти было напугать вас. И у меня почти получилось.
— А зачем ты надела браслет Базиля? Если бы я не увидел его, то не смог бы ничего доказать.
— Моя главная ошибка. Сработала защита. Проклятые древние параноики — В ее голосе впервые послышалась искренняя ненависть. — Когда я попыталась его использовать, он просто отказался сниматься. Решила подождать, пока не найду решение.
— Грей, если позволишь, лучше я, а то мы просидим здесь до завтра, — неожиданно попросила графиня востока. Получив согласие, она ласково обратилась к темной. — Какое у тебя было задание? Зачем ты воровала артефакты?