Хранитель юга, Базиль Сид, был мрачен и молчалив. У Рин не получилось починить его фамильный артефакт. Драконица с виноватой мордой передала эльфу оплавленное золото и поспешила упорхнуть прочь, опасаясь бурной реакции. Как выяснилось зря — с тех пор он не проронил ни слова, пряча руки в глубоких карманах вычурного камзола.
Графиня востока, Риманте Мелоди, облачилась в мундир собственной разработки. Обтягивающий алый комбинезон с коротким белым платьем без рукавов. Широкий синий пояс со шпагой на ножнах смотрелись весьма гармонично с рыжими волосами. Она, определенно, была самой стильной из собравшихся. Эльфийка держалась с царственной невозмутимостью.
Эмбер не мучилась с подбором наряда, придя на совет в алой мантии магистра (графиня заочно повысила себя в ранге после сражений с лесными эльфами). В синих волосах вновь сияла фамильная диадема, придавая эльфийке уверенность. Внимательный наблюдатель мог увидеть слабую красноту глаз — узнав о гибели брата, она проплакала несколько часов, магией убрав почти все следы.
Незнакомые с Сефир могли подумать, что великий магистр оделась в пику Эмбер, ограничившись ярко-зеленой нагрудной повязкой и короткой юбкой, едва прикрывающей зад. Но нет, эльфийка пришла в своем повседневном наряде. Она не скрывала радость — воздушные верфи в Шиммере работали день и ночь, строя еще больше ее «деток».
Баронесса Ноэми в простой кожаной броне, командир гвардии Патрэль в полном латном доспехе с грозовыми рунами, предводитель северян с наброшенной на плечи медвежьей шкурой, размерами превосходящий Куинна в зверолюдской форме, мастер первого ранга, представляющий немногочисленных пиромантов из Корка, эльфийские тысячники, покрытый шрамами волк из новых зверолюдов, и Леар в дуэльном костюме (Грей решил не разбрасываться ценными кадрами, каждый мог внести решающий вклад в будущую победу). Они смотрели на герцога кто с почтением, кто с ожиданием.
— Я буду краток. Спасибо, что собрались здесь. — Грей постарался искренне улыбнуться. Вместо благодарности лис чувствовал странное опустошение. — Никто из нас не хотел войны, но, видят боги, ее не избежать. На нас лежит великая миссия. Мы или победим общего врага все вместе, или падем.
— Но тоже вместе! — воодушевленно крикнула Рин, вызвав несколько смешков.
— Возвращайтесь к своим, мы идем к Мейо. Там встретимся с остальной частью войска и двинемся на восток. Я прошу остаться моих непосредственных вассалов и великого магистра Сефир.
Большинство приложило кулаки к сердцам и удалились. Имеющее настоящую власть меньшинство осталось. Грей просяще посмотрел на Розу. С лисицы слетело все наигранное веселье. Она недовольно фыркнула и скрылась в шатре, чтобы вывести наружу морфа. Руки пленницы были скованы за спиной, горло по прежнему сдавливал ошейник-негатор, а в рот вставили кляп.
— Устраивайтесь поудобнее, история будет долгой. — Грей невесело улыбнулся.
Лис рассказал все честно и без утайки — о пробудившейся силе, черной книге, странных снах, полученной от темных эльфов информации и предложении пленной. Услышав про женщину на троне, Безымянная пыталась что-то сказать, но Роза твердо решила не вынимать кляп. Когда Грей закончил, он впервые посмотрел на вассалов, ожидая увидеть в их глазах ненависть. К удивлению лиса, ничего не поменялось.
— У меня есть право голоса? — Первой тишину нарушила Ноэми, бывшая лесная эльфийка. Одолженная Котом серебряная диадема с элегантным изумрудом подчеркивала ее право говорить. Камень вспыхивал в такт с биением ее сердца.
— Да, конечно. Ты ведь мой прямой вассал.
— В таком случае я голосую за смерть. Древние темные не принесли нашему миру ничего хорошего.
— А она мне нравится. — Лисица показала эльфийке большой палец. — Я тоже за смерть, темная слишком опасна.
— Я не буду голосовать. — Рин тяжело вздохнула, полностью скопировав манеру Грея, чем вызвала у всех мимолетные улыбки. — У меня нет никакой армии, так что я все равно не важна.
— Роза права, Безымянная слишком опасна, но еще и полезна. — Риманте говорила с присущей ей живостью. — Только представьте, сколько ценной информации она может нам рассказать! И я верю в сказанное во сне, богиня клятв не позволит нарушить вассальную присягу никому из нас.
— Очнись, Фемида мертва, как и остальные божки! — горячо возразила Роза.
— Только не нужно устраивать теологический диспут, у нас нет на это времени. — Базиль говорил без эмоций, с полным равнодушием на лице. — Я воздерживаюсь.
— А я соглашусь с ее сиятельством. Мы уже воевали совместно с темными эльфами, уверена, императрица разменяла ни один век. К тому же герцог пощадил сдавшихся зеленоухих и даровал им земли. — Сефир повела плечом. — Не вижу разницы.
— Итак, у нас полная ничья. По два голоса за жизнь и смерть, не считая воздержавшихся. Эмбер, что скажешь ты?
Эльфийка медленно сняла с себя фамильную диадему и уставилась на камень в центре. Связанная Безымянная саркастично закатила глаза. Ее жизнь находилась в руках сестры убитого хлюпика.
— Пусть живет. — Слова графини удивили всех. Роза не сдержалась и схватилась за голову, застонав в отчаянии. — От мертвой пользы нет. Если мы верим в вассальные клятвы, то вреда не будет.
— Значит, решено. С этим разберемся немного позже. — Грей выжидательно посмотрел на Розу. Не прекращая фырчать, лисица вытащила кляп изо рта ехидно улыбающейся темной.
— Будет скована до принесения клятвы, — безапелляционно заявила она.
— Как скажешь, солнышко, — проворковала Безымянная.
— Хватит. — Грей смерил обеих тяжелым взглядом. — Следующий вопрос — ни Кот, ни Сильвер не пришли в точку сбору и, в отличие от Аллин, они не прислали никаких гонцов.
— Кстати, что там с темными эльфами? — поинтересовалась Эмбер
— Ворон с посланием прилетел на рассвете. Они чтят договоренность. Просят еще пару дней, после чего их войско двинется к границе. По плану мы должны встретиться примерно через седмицу. Но нужно разобраться с Котом. — Грей постучал пальцами по столу. — Риманте, я прошу тебя отправиться в Килдер. Для безопасности полетишь на военном корабле, «Гроза» вполне подойдет.
— Лучше это буду я, — неожиданно вставил Базиль. — Без «ткача солнца» я бесполезен в бою, солдаты будут слушаться Риманте и Грея, как меня. Если со мной что-то случится, невелика потеря.
— Не говори так, — нахмурился Грей.
— А еще я единственный среди собравшихся, у кого есть прямой наследник. — Базиль слабо улыбнулся. — Младший брат еще юн, но я оставил ему хороших советников. Графство не пропадет.
Воцарилась неловкая тишина. В конце концов Грей крепко пожал ему руку. Поклонившись остальным, граф ушел вместе с Сефир готовиться к отлету.
— Хорошо, теперь займемся тобой. — Лис повернулся к улыбающейся темной. Он медленно надел на себя черную корону, почувствовав связь с остальными вассалами.
«Нужно будет спросить Рин, как перенастроить их на золотую».
— Повторяй за мной...
Передовые колонны армии Шиммера пришли в движение, когда со стороны Антрима послышался звук рога. Из раскрывшихся ворот медленно выезжали закованные в черные латы всадники, за ними следовали тяжелые пехотинцы, торжественно чеканя шаг. Армию в несколько тысяч воинов возглавляла всадница на белом коне в сияющем платье.
Стелла и бровью не повела, когда над ней завис «Безжалостный Борей». Сефир спустила Грея и его подруг, привычно зависнув рядом. Магистр с интересом ученого изучала ведьму, не скрывающую свой дар.
— Чем обязан? — Грей вопросительно приподнял бровь. — Прошу побыстрее, мы немного спешим.
— В стенах темницы заложена слуховая труба. Она ведет в тайную комнату с удобным столом и писчим набором. Прочитав записи вашего разговора с темной, а так же взвесив все сказанное ранее, я решила принять ваше предложение. — Пусть Стелла встала на колено, к ее сияющему платью не пристала ни одна пылинка. — Я принесу вассальную присягу и вступлю в войну, если вы оставите мне Лейтрим и Антрим.
— Я хочу себе костюм из такой же ткани, — громким шепотом сообщила Риманте Розе. — Будет потрясающе смотреться на сцене.
— Хорошо. — Грей прикладывал большие усилия, чтобы не расплыться в улыбке, тем самым нарушив торжество момента. — Добро пожаловать, графиня Антрим!
Глава 4 — Вольный город Мейо
Для столь большого и разношерстного войска Армия Шиммера передвигались на удивление быстро и слаженно. Эльфы-ветераны восприняли присоединение Стеллы с энтузиазмом — люди вольных городов показывали себя надежными товарищами, пусть и не слишком умелыми воинами. Новички из Мелоди и Сид относились более настороженно. Первые совместные трапезы постепенно сдвинули лед, чему немало способствовали шумные элькесдаленцы и зверолюды, мгновенно спевшиеся между собой и втягивающие остальных в общее веселье на привалах.
На тракте почти не встречалось путешественников — в неспокойные времена люди предпочитали защиту городских стен. Те, у кого не хватало серебра на подкуп стражи и постель в трактире, ютились в стихийно растущих перед воротами трущобах. Они надеялись на милость правителей в случае угрозы или просто положились на судьбу.
С наблюдательной палубы «Безжалостного Борея» открывался прекрасный вид на Мейо. Изначально небольшая крепость на границе империи людей быстро превратилась в процветающий торговый город. Возвезденный для обороны замок с несколькими постройками превратился в огороженную глубоким рвом цитадель, окруженную новыми кварталами с хаотичной застройкой.
Четыре высокие стены заключали город в идеальный квадрат. На каждую сторону света смотрели огромные ворота, в которые могли свободно проехать шесть выстроенных в ряд телег. Из-за жары рыночная площадь скрывалась под разноцветными навесами, но даже с такого расстояния можно было оценить многообразие собравшихся торговцев и их товаров.
В лавках побогаче, которые могли позволить себе помещение под крышей, находились самые зажиточные и удачливые купцы. За одним исключением они принадлежали местным, выходцам из Южного Эретина или других вольных городов. По словам Риманте, процветание отделения семейного торгового дома являлось одним из главных приоритетов рода Мелоди. Вдобавок к солидной прибыли с продажи эльфийских тканей и вина, они всегда имели доступ к свежей информации.