Военный совет проходил в строжайшей секретности. Огненные маги вполне могли попытаться собрать круг силы и накрыть командирскую ставку мощным метеором, пусть и ценой выгорания, поэтому все принимающие решения теснились в солдатском шатре, расстелив карту прямо на полу.
Амели с заставленным подносом непостижимым образом лавировала между лежащими командирами, одаривая каждого чашкой прохладного вина или морса.
— В прошлом Мейо подвергался нападениям со стороны Эландора и набегам Элькесдаленцев. Первых в итоге усмирил Южный Эретин, проникнув в восточную часть вечного леса, а мы помогли с... воинами севера. — Риманте виновато улыбнулась хмурому берсерку, которого чуть не назвала варваром. — Тем не менее они сохранили постоянное войско численностью в несколько тысяч. Сколько точно не знаю, никогда не интересовалась.
— В свою очередь им покровительствует Гильдия Огня. — Слово взяла Сефир, невольно перешедшая на менторский тон, будто она вернулась в академию и читала лекцию молодым студиозам. — Я уверена в оценке Рин, а значит там находится великий магистр, член правящего совета, очень серьезный противник, и это не считая остальных.
— Мы ведь заключили мир? — Драконица хмурилась, желая укусить наглого старикашку. Ее до сих пор трясло от возмущения.
— Если тот магистр не очнулся, вести из Корка могли и не дойти. Или им не поверили. Или на них надавил король. — Грей выглядел на удивление спокойным. Лис радовался примирению с Розой больше, чем ожидал. Тяжесть ее ладони на запястье прогоняла тревогу. — В любом случае он высказался достаточно прямо. Сефир, что скажешь про их корабли?
— Четыре фрегата, относительно удачная конструкция, пусть и не без дефектов. Развивает скорость до… — Эльфийка заговорила живее, мечтательно прикусила губу. Услышав вежливое покашливание, она вернулась к скучному тону. — Не знаю, кто их капитаны, поэтому дам всего лишь девять к одному, что разнесу их на «Безжалостном Борее».
— В одиночку? — Лис приподнял бровь. — У нас ведь тоже есть фрегаты.
— Не хочу рисковать своими деточками… — Она резко помрачнела, заново переживая гибель «Хамсина». — Я справлюсь сама. Даю слово.
— И все же это очень неразумно, — не отступал Грей.
— Будь с нами «Гроза», я бы позволила ей присоединиться. Капитан мой ученик и я уверена в нем, как в себе. На крейсерах установлены молниевые кристаллы последнего поколения, они бьют дальше. — Великий магистр ни капли не смутилась под напором герцога. — Раз его нет, справлюсь сама. Нет нужды рисковать другими кораблями. Они еще пригодятся нам потом…
— Раз ты настаиваешь. — Лис тяжело вздохнул. — Получается, внутри Мейо может быть несколько тысяч воинов, плюс четыре военных корабля и неизвестное количество огненных магов. Поэтому мы не можем обойти город и двинутся к Южному Эретину, ведь они могут ударить нам в спину. И где-то неподалеку выжидает легион.
— Это мог быть блеф, куттеры никого не обнаружили. — Риманте прочно взяла в свои хрупкие руки всю армейскую разведку.
— А еще у них в заложниках наши соплеменники. — Эмбер опиралась на циновку ладонью, из-под которой показался дымок.
— И Кота все не видать. Ни от него, ни от Базиля с Сильвер никаких вестей. — Неожиданные исчезновения напрягали Грея куда больше ситуации с Мейо. Подумаешь, всего лишь очередной город, который нужно захватить. У него таких полный карман. А вот потеря друзей дело другое. Возможно, до них добрался кто-то из малефикаров. — Проблему нужно решить быстро и твердо. Мы не можем подвести темных эльфов, они не выстоят против Эретина в одиночку.
— Как и мы. — Взгляд Розы открыто выражал скепсис по поводу всей авантюры. Поспорить в могуществе с бывшим центром империи могли только драконы.
— Не будем о грустном. — Грей криво улыбнулся, обводя взглядом собравшихся. — У кого какие предложения?
— А чего думать? — прогрохотал берсерк, новый вождь северян. Лис все забывал спросить имя, зная только его прозвище — Молот. — Нас больше, мы сильнее. За таким конунгом хоть сейчас на стену пойду.
— Поддерживаю! Спалим их дотла, а пепел развеем по ветру! — Рийнерис воинственно рыкнула, заставив вздрогнуть державшуюся в отдалении Амели. За службу в замке она повидала многое, но белая драконица пугала эльфийку куда сильнее придворных интриганов.
— Нужно провести разведку и разработать план. — Риманте неловко улыбнулась. — Это всего лишь мое мнение. Я не участвовала в походе против Элнарила.
— Я согласен с ее сиятельством. — Даже лежа Патрэль, возведенный в ранг тысячнка, умудрялся выглядеть так, будто проглотил шпагу. — Ломиться напролом удел глупцов.
Северянин было угрожающе привстал, но его моментально осадила Роза.
— Раз уж мы говорим не согласно рангам… — Стелла излучала холод. Она стояла в самом центре шатра, где высота позволяла не сгибаться в три погибели, наотрез отказавшись ложиться. — Мне бы не хотелось превращать Мейо в пепел. Возможно они все же внемлют голосу разума, когда увидят всю нашу армию?
— Она права, с Корком получилось, почему бы не попробовать и здесь? — поддержала ведьму Эмбер.
Грей бросил быстрый взгляд на Сефир. Магистр невинно улыбнулась, часто хлопая ресницами.
— Гильдия Воздуха всегда соблюдала нейтралитет. Куда нас пошлет наниматель, туда и полетим.
— Мне нечего сказать, я лишь выполняю волю господина, — впервые за весь вечер подала голос лежавшая у выхода Ноэми. Глаза лесной эльфийски то и дело слипались.
— Тоже воздерживаюсь, сами решайте. — Роза прикрыла рот ладонью.
«Почему каждый раз, когда они голосуют, мнения делятся поровну?!»
Грей громко фыркнул, неосознанно покрываясь серой шерстью. Все опять смотрели на него и ждали какого-то решения. Между тем на задворках сознания билась ускользающая мысль. Казалось, если ему удастся ее поймать, все остальное станет неважным.
— Совет окончен, скоро я передам всем вам указания. А пока мне нужна Безымянная. — Внутренне сжавшись и приготовившись к взбучке от Розы, Грей повернулся к скромно молчавшей Амели. За весь путь к Антриму морф рассказала много ценных сведений о Меландре и магии тьмы, и после каждого разговора он ощущал идущее от лисицы неодобрение. — У меня будет для нее задание.
Бывший водонос из Идендери Дарак шмыгал носом. Проклятый насморк упорно цеплялся за жизнь в любую погоду, ему были нипочем и жаркое солнце, и невыносимая духота. Давно следовало сходить к магу воды или хотя бы знахарю, да деньжата все никак не могли задержаться в кармане на достаточный срок. То товарищ позвал на пьянку, то приходилось спешно улепетывать от вернувшегося муженька ласковой «вдовушки», то снова поход. Выданную после взятия Килкенни премию отобрал новый сотник, приставленный после ухода ушастых. Дарак видел его раньше в Идендери, тот занимался контрабандой табака и держал несколько притонов.
«Если раньше жизнь просто дерьмом отдавала, то теперь я будто попал на дно выгребной ямы»…
С уходом эльфов организованная армия разложилась на глазах, превратившись в сброд, в который он когда-то записался в Идендери, еще при прежней власти. Бывший водонос чувствовал смыкающиеся вокруг него тиски отчаяния. Последнее проверенное средство, алкоголь, перестало помогать — он всего лишь забывался на несколько часов, трезвость же немилосердно возвращала в жестокую реальность, откуда не было выхода.
Издав очередной неприятный звук носом, Дарак поплелся к границе лагеря. Часовые на дорожном посту давно заприметили чужака, но не видели угрозы в потрепанном человеке без оружия. Во время блужданий вне тракта одежда бывшего водоноса здорово поизносилась, держались только ботинки, хорошие, купленные за пять серебрушек в герцогском обозе. Пустой живот устал просить еды — последний сухарь Дарак сжевал прошлым утром.
— Стой, кто такой? — По негласной традиции в дозоры назначали представителей разных рас. Встреченную Дараком смену несли эльфийский лучник и человек в черной броне. Способность носить раскаленные доспехи в любую погоду с головой выдавала в нем уроженца Антрима.
— Дайте воды... — Бывший водонос тупо уставился на наставленный на него арбалет. — Будьте людьми.
Горный эльф хмыкнул и произнес что-то нечленораздельное, бросив человеку флягу. Окажись на его месте лесной, с большей вероятностью Дарак получил бы стрелу.
Жадно опустошив бутыль, он вылил остатки себе на волосы и потряс головой, тяжело дыша ртом.
— Спасибо, братцы, спасли от погибели. — Он вернул флягу эльфу, взявшему ее двумя пальцами.
— Если за милостыней пришел, иди к зеленым шатрам, там таких много. — Человек в черной броне громко хохотнул. — Сегодня похлебка с мясом! Без червей!
— Вы чего? Я же свой! — обиженно ответил Дарак. — Мы с алой графиней против лесных духов сражались! Мне к его светлости нужно! Я брал с ним Идендери!
— Держи карман шире. — Уроженец Антрима опустил арбалет, откровенно потешаясь над бродяжкой. — Может, тебя еще на корабле покатать?
— Братцы, я серьезно говорю! У меня важные сведения! Я жизнью рисковал!
— При всем желании не помогу. Он вон там. — Человек указал пальцем вверх.
— Помер что ли? — Дарак тупо уставился на синее небо. Из-за жары, голода и жажды его голова почти перестала соображать.
— Сплюнь! На флагмане он, осадой командует. Скоро на штурм пойдем!
— Следи за языком, он может быть шпионом. Или отвлекать нас. — Эльф становился все подозрительнее по отношению к чужаку. — Уходи, пока цел. Попытаешься вернуться, пристрелю.
Кто знает, как могла закончиться история бывшего водоноса, если бы не педантичный Патрэль, лично проверяющий каждый пост. При виде непосредственного командира шиммерский гвардеец вытянулся в струну. Человек присоединился к нему, рассмотрев знак тысячника на наплечнике.
— Докладывайте.
— Чужак, господин. Говорит, что с важными сведениями для его светлости, и что они вместе сражались.
— Как зовут? — Патрэль со сдержанным скепсисом изучал человека в грязной порванной одежде. Он был истощен, измучен и последние ночи явно провел на голой земле.