Комендант Мейо до конца не верил, что горные эльфы осмелятся напасть. Всю жизнь он считал их ни на что не способными любителями вина, которые должны были прятаться под кроватью от одного только упоминания эретинских легионов или мощи Гильдии Огня. Дежурные смены спешно разворачивали камнеметы и баллисты, пироманты нагревали масло в огромных железных котлах. В казармах развернулся настоящий хаос.
В небо летели огненные шары вместе с выпущенными осадными орудиями дротиками и камнями. Большинство снарядов просто не достигали державшихся в отдалении кораблей, меньшинство бесславно разбивались о корпус. Особенно удачное попадание подожгло веерный парус на одном из фрегатов, но моментально возникшая ваккумная сфера сбила пламя. Капитан повел поврежденный корабль прочь, помня строгий приказ великого магистра — никакого риска.
Вновь загудели артефактные кристаллы. Толстые ветвящиеся молнии выкашивали защитников пачками, соединяя их между собой многочисленными тонкими электрическими нитями. У бросивших оружие смерть до конца жизни ассоциировалась с пробирающим до костей гулом и вздыбленными волосами.
Над отделением Гильдии Огня царил островок спокойствия. Великий магистр Серхио опирался на посох, усыпанный пылающими рубинами размером с куриное яйцо. Древний артефакт поддерживал над зданием сияющий алым купол, по которому бессильно стекали молнии, выпущенные забравшимся вперед кораблем. Другие пироманты собрались в круг, монотонно читая заклинание. Напитанные силой нити сплетались в сложный узор. Все обладающие даром ощутили расходящуюся по кругу волну, задевшую нутро.
Миг, и феникс размером с небольшой воздушный корабль расправил пылающие крылья, распахнув клюв в оглушительном крике. Огненные потоки стекали о защиту Серхио, оплавляя каменные стены вокруг. Не замечая собственного веса, магическое создание изящно поднялось в небо, освещая все поле битвы. Мимоходом спалив находившихся неподалеку лучников, феникс направился к ближайшему фрегату, ведомый волей призвавшего его мага.
— Приказ всем кораблям, полный назад! — не послушав саму себя, Сефир подала силу в кристалл, послав крейсер вперед. Только мощь его главного орудия могла повредить магическому созданию, наделенному силой почти всех пиромантов Мейо.
Пока маги воевали за небо, простые воины сражались на земле. Грей отправил на штурм стен лучших членов своей армии — перевертышей и воздушных магов. Волки, лисы и кошки стремительно забирались по осадным лестницам или вовсе цеплялись за неровности на стенах. Вместе с членами зимнего пера Гильдии Воздуха они вступили в сражение с подкреплением из казарм — на место погибших от молний стражников вставали умелые воины и многочисленные ополченцы. Обычные маги одинаково легко сносили их со стены воздушными молотами. Леар подтверждал звание мастера дуэлянта, ловко орудуя электрическими хлыстами. Воздушные щиты играючи отклоняли болты и стрелы. С каждым трупом вокруг магистра стремительно росло пустое пространство — никому не хотелось связываться с психом. Раздраженному эльфу приходилось самому бегать за новыми жертвами.
Слишком тяжелые зверолюды вроде медведей и быков тащили таран. К чему тратить время и толкать неуклюжую конструкцию на крохотных колесах, когда можно браво пробежаться с бревном на плечах? Окованный металлом конец гулко ударил в те самые ворота, в которые стучалась Рин. Жалобно затрещали засовы. Отряд вайлеров поддерживал над толстяками купол, отбивающий стрелы, но они ничего не смогли сделать с опрокинутым котлом масла. Раскаленная струя убила нескольких перевертышей и мага, ошпарив остальных. Выпущенное бревно отдавливало лапы, вспыхнув ярче брошенной в костер ветки — артефактные болты делали свое дело.
— Посторони-ись!
Неловко хлопая крыльями, Рийнерис пролетела над воротами, врезавшись в самую гущу защитников. Самый смелый попытался ткнуть в драконицу копьем, за что тут же поплатился. Отвешенная хвостом пощечина снесла его за городскую стену. Решив не дожидаться нового проявления невежливости, она вызвала огненное кольцо. Мощная стена пламени сожгла ближайших людей. Выжившие побежали прочь, бросая оружие. Рин пнула пустой котел, отправив его прокатиться по крутой лестнице, сбивая подкрепление.
Довольная собой драконица спрыгнула следом, закрываясь огромной посудой, как щитом. Она критическим взглядом посмотрела на удерживающие ворота массивные засовы, укрепленные цепями.
— Ака-ла-тарад! — Белая чешуя побагровела, как и голубые глаза. Выпущенной Рин струей пламени мог позавидовать вулкан. Она полностью сожгла и дерево, и металл, оставив на месте ворот обугленный проем. Самые смелые зверолюды попытались прийти ей на помощь, но отшатнулись из-за невыносимого жара. Выжившие вайлеры спешно пытались охладить созданное драконицей пекло.
— Дальше вы сами! — О котел разбивалось все больше стрел, да и громыхание тяжелых латных сапог звучало подозрительно близко. Не оглядываясь, Рийнерис забежала назад на стену и взлетела, пытаясь найти следующую цель.
Она помогала воинам на стенах, пикируя сверху, как ужас из сказок, забирающий непослушных детей. Чаще всего она просто бросала врагов вниз, изредка ломая им шеи. Драконица экономила силы и пламя, Мейо и впрямь обладал большим гарнизоном, битва только начиналась.
План Сефир покатился в Бездну. Феникс ловко избегал атак «Безжалостного Борея», игнорируя более слабые молнии других фрегатов и магов. Вайлеру Силу удалось задеть птицу вакуумной сферой, уничтожив часть крыла. К несчастью, он привлек внимание к кораблю. Разъяренное чудовище приблизилось вплотную, «обнимая» фрегат крыльями. Через десять секунд все было кончено — остатки воздушного судна развеялись по ветру сухим пеплом.
— Я тебя уничтожу! — Корабельные ядра жалобно загудели на пределе своих возможностей. Столп чистейшей энергии пролетел мимо феникса, камнем рухнувшего вниз. Огненная птица врезалась в землю метеором, сжигая разбегающихся эльфийских лучников и, ни капли не пострадав, вернулась в небо. Потеряв еще два военных корабля, великий магистр не сдержала слез, стреляя вновь и вновь: — Сдохни, сдохни, сдохни!
— Так его не победить! — Грей схватил Сефир за плечо и как следует встряхнул. — Приказ всей эскадре! Погодная магия, первое упражнение! Эвакуировать экипаж куттеров и отправить их на таран, пусть выиграют время!
Она посмотрела на него замутненным взглядом, задержавшись на сияющей короне. Повинуясь резкому жесту, сигнальщик принялся спешно махать флагами.
Мелкие юркие корабли пытались таранить феникса, но огненная птица неизменно оказывалась быстрее. Бесстрашные капитаны жертвовали жизнями, отвлекая чудовище на себя. Небо стремительно заволокло свинцовыми тучами, громовые раскаты заглушали звон мечей, рык зверолюдов и крики воинов. Поднявшийся ветер срывал с крыш черепицу, за ним последовала настоящая стена дождя.
Оказавшись во враждебной среде, феникс недовольно заклекотал. Каждая капля отнимала крохотную часть его силы. Льющаяся отовсюду вода мешала ожившей стихии ориентироваться, отвлекала, раздражала. Молнии начали больно обжигать, заставляя задуматься об отступлении. Приказ хозяина заставил его полететь к очередной цели, прямо навстречу сияющему орудию «Безжалостного Борея». Диски крейсера разом вспыхнули и почти погасли, являя одинокие разряды. В тело феникса вошла колоссальная энергия, вступив во взаимодействие с огнем, закончившееся вполне логичным результатом — ярчайшим взрывом.
Ударная волна играючи сломала мачты, подобно сухим прутикам. Они падали на палубу, раздавливая паникующих членов экипажа. Грей схватил обессиленную Сефир и бросился в угол и как раз вовремя — толстая рея сломала штурвал, врезавшись в пульт. Кристаллы заискрили, напитывая электричеством бурлящие потоки воды. Поврежденный крейсер жалобно застонал, теряя высоту.
«Лишь бы ядро не взорвалось».
На земле разворачивалось ожесточенное сражение. Вайлеры охладили дыру в воротах и теперь жители Мейо с остервенением противостояли ревущим зверолюдам и магам в темно-синих мантиях. На воротах развернулась настоящая мясорубка — к перевертышам присоединились северяне. Они противопоставляли ярость и силу слаженному строю, тесня людей ценой огромных потерь.
Волкам и лисам на стенах помогали горные эльфы. Привычные к жизни на высоте, они умело бились изящными мечами. Из-за льющегося с неба дождя и порывистого ветра о стрельбе из лука можно было забыть, но и враг не мог использовать арбалеты. Магические свитки так же пришли в негодность и исход сражения полностью зависел от воинского мастерства и ручных артефактов.
К счастью, Грей собрал действительно огромную и разнообразную армию. В бой вступили другие правители.
С гибелью феникса оставшиеся фрегаты полетели прямиком на огненный купол. Молниевые каскады разбивались о древнюю защиту, пока пироманты пытались призвать нового феникса или хотя бы змею. Великого магистра Серхио колотило, как лист на ветру, но он держался, пока в дело не вмешалась Рин. В этот раз драконица приземлилась аккуратно, удерживая эльфийку в мантии магистра. Они с Эмбер кивнули друг другу с самым серьезным видом и разошлись, одновременно коснувшись защиты пиромантов с противоположных концов. По куполу прошли волны и если эльфийка пыталась разрушить его, атакуя слабые точки в плетении, то драконица просто прошла напролом. Оказавшись внутри, она дружелюбно оскалилась, пока огненная плеть не уничтожила ее последнюю парадную одежду.
— Эй! Это! Очень! Невежливо! — Каждое слово она подкрепляла ударом хвоста с металлическим наконечником. Зачарованный металл проходил через личную защиту пиромантов, как нож сквозь масло. Большинство лежали на земле, обессилев после ритуала призыва, и для нее осталось довольно мало противников.
Постепенно Серхио остался в гордом одиночестве. Он устало опустил посох, с ненавистью посмотрев драконице в синие глаза.
— Не медли.
— Я не буду тебя убивать! — зловеще пообещала Рин, потирая лапками. — Моему другу не хватает одного огненного мага до круглой цифры! Подарю тебя ему!