Не успел пиромант возразить против столь почетной участи, как Эмбер аккуратно тюкнула старика по затылку.
— Отлично, здесь закончили! — Драконица отряхнула ладони и печально уставилась на собственную наготу. — У меня плохое настроение! Пошли еще кого-нибудь побьем!
Сильный дождь разом прекратился, как по щелчку пальцев. Оставшиеся на лету корабли зависали над крышами, высаживая лесных эльфов. Привыкшие стрелять с высоты деревьев, они прекрасно прореживали вражеские ряды. Риманте и ее гвардия охраняли подступы, не давая разъяренным людям убить своих новых братьев. Простые воины Мейо боялись сияющей шпаги графини сильнее собственных командиров.
Битва у ворот застопорилась, все же северян и зверолюдов было не так много, чтобы сходу проломить слаженную оборону. На них отовсюду смотрели наконечники копий, выставленные из-за прямоугольных щитов. Фортуна явно колебалась с решением, кому отдать победу.
— За Антрим! За графиню! — Стелла сидела верхом на белом коне точно в центре оплавленной дыры, возникшей на месте уничтоженных ворот. Воины в черных доспехах обходили графиню, смело бросаясь в бой. Тяжелая пехота врезалась в гарнизон Мейо стальным кулаком. Копья бессильно скользили по стальным нагрудникам, ломаясь от ударов кувалд и топоров, а то и вовсе латных перчаток. Воспрянувшие духом зверолюды удвоили напор, бросаясь в созданные черными плащами бреши.
Стелла молча следила за разворачивающимся побоищем, не применив ни одного заклинания. Вскоре линия обороны привратной площади пала и герцогская армия бросилась на беззащитный город. Через несколько часов воздушные корабли зависли у цитадели с поднятыми мостами, принудив защитников сдаться без единого выстрела. Комендант лично вынес Грею амулет власти. Мейо был взят.
Глава 5 — Перепутье
Плотный смог окутал некогда вольный город Мейо. Поборов сопротивление, захватчики бросились спасать то, что еще можно было спасти. Вайлеры выкладывались на полную, сбивая огонь порывистым ветром или вакуумными сферами. Воины разбирали завалы и выводили людей в безопасные места. Проливной дождь шел до заката, помогая воздушным кораблям в тушении пожаров.
Озлобленным и испуганным жителям выдавали сухую одежду, место у костра и миску горячей похлебки со свежим хлебом — развернутые кухни без устали работали до самого рассвета. К ним же присоединялись обезоруженные стражники и ополченцы, находившиеся под негласным присмотром затесавшихся в толпу агентов Риманте. Соглядатаи выясняли настроения среди обычных людей — заселенными в темницу офицерами и магами решили заняться позже.
Ко всеобщему счастью, никто не пытался подбивать горожан сопротивление, все были слишком ошеломлены и деморализованы столь быстрым и безнадежным поражением. Жители Мейо мрачно рассказывали, кто что видел или слышал. Многие гадали о дальнейшей судьбе города. Мнения разделились — большинство было уверено, что всех мужчин перебьют, женщин изнасилуют, детей заберут в рабство в эльфский лес, а в пустующие дома заселятся новые хозяева. Меньшинство надеялось на лучшее, авось ограничатся убийствами прежней власти, а простолюдинам позволят жить и работать. Все же Мейо принадлежал торговцам и ремесленникам, а не воинам.
Грей стоял на замковом балконе и любовался захваченным городом. Точнее той его частью, что не пострадала при взрыве и последовавших пожарах. По идее лис должен был испытывать сожаление из-за погибших людей, но он не знал их. К чему тосковать о незнакомцах? Вместо скорби он придумывал, чем можно застроить освободившиеся площади.
«Безымянная заслужила похвалу, идеальный отвлекающий маневр. Нужно не забыть навестить ее в больнице».
Роза будто угадала, о чем думал ее возлюбленный. Наградив недовольно фыркнувшего лиса тычком в спину, она мягко обняла его за плечи.
— Совет собрался. Все жутко невыспавшиеся и раздраженные.
— Можно подумать нам удалось поспать. — Грей на мгновение накрыл ее ладонь своей. — Мне гораздо больше нравилось, когда после драки мы просто продолжали путь, а не решали административные вопросы.
— Поверь, мне тоже. — Лисица грустно улыбнулась и повела его в соседнюю комнату.
Совет собрался в сокращенном составе — герцог с его прямыми вассалами, глава воздушных магов Сефир и Молот, которого пригласили скорее из вежливости. Северянин излучал превосходство и удовлетворенное — он отлично провел время, убив семнадцать врагов. Остальные тактично умолчали о своих подвигах, чтобы не ранить хрупкое эго северянина, одна только Эмбер могла похвастаться как минимум сотней.
«Будь здесь Сильвер, она бы непременно устроила перебранку». — Грей тихо фыркнул, невольно скучая по взбалмошной кошке.
Еще присутствовала Рийнерис. Никому бы и в голову не пришло пытаться выставить драконицу, одним дыханием уничтожившей укрепленные земными рунами ворота.
— Спасибо что пришли. — Грей поприветствовал всех легким поклоном и занял место во главе стола. Предупредительная Амели поставила перед ним чашку с кафой, в столь мерзкое утро, смешанное с запахом гари и сыростью, бодрящее питье пришлось как нельзя кстати. — Постараемся закончить поскорее, у меня есть важные новости, но сначала я хочу услышать доклад о потерях. Сефир?
— Три фрегата, четыре куттера, два брига. Эта проклятая птица оказалась очень быстрой. — Лицо великого магистра перекосило, будто она целиком сжевала ведро лимонов. — Матросы по большей частью успевали спрыгнуть и спастись.
— А что на счет захваченных кораблей? — попытался подсластить пилюлю лис.
— Они… неплохие. — Лицо эльфийки немного разгладилось. Помимо двух захваченных фрегатов они получили целую флотилию транспортников и курьеров, по сути их потери свелись к одному военному кораблю. — Экипажи ни на что не годятся, но я их натаскаю.
— Не предадут? — поинтересовалась Эмбер?
— Как следует запугаю и перемешаю их с теми, кто пришел из Шиммера, устрою ряд проверок. — Сефир растопырила ладонь, демонстрируя пробежавшие между пальцами электрические дуги, в несколько раз толще тех, что испускал Грей. — У них не будет ни малейшего шанса навредить моим деточкам.
— Хорошо. Что по наземным войскам? Роза, Молот?
— Несколько сотен выбыло, большинство ранены. — Лисица недовольно дернула плечом. — Перевертыши сильны, но бестолковы. Против строя не пустишь.
— Многие теперь пируют с Томаном, — пророкотал северянин, гордо демонстрируя окровавленную повязку на груди. — Не бойся, конунг, нас еще много, все падут!
«И вот он заменил Ульриха? Серьезно?» — Лис едва удержался от хлопка по лбу.
— Среди наших тоже самое. Много раненых. — Слово взяла Эмбер, лично ведущая шиммерских эльфов в бой. — Хорошо хоть хуманы не выполнили угрозу. Эльфийский квартал не тронули, скорее всего не успели, многие его обитатели хотят присоединиться к войску. Некоторые сражались вместе с нами во время высадки с кораблей, ударив врагам в спину.
Ноэми молча кивнула. Баронесса старалась держаться графини, справедливо рассудив, что делить им нечего — у лесного баронства Атрей не было общей границы с горными территориями Глоу.
— Воины Антрима практически не понесли потерь. — Стелла говорила холодно, но без пренебрежения. Она прекрасно понимала, что перевертыши и элькесдаленцы приняли на себя первый удар, позволив ей обойтись без жертв. — Мы готовы хоть сейчас выдвигаться к Антриму.
— Ты хотела сказать к Аликанте? — спросила Эмбер.
Грей криво усмехнулся, услышав название первого рубежа обороны западной границы Южного Эретина.
— Для этого я вас сюда и позвал. У меня есть несколько новостей. С какой начать?
— Если среди них есть хорошие, давай с них! — Никем не командовавшая Рийнерис наконец получила возможность поучаствовать в беседе. Скучающей драконице не терпелось сделать хоть что-то.
В этот раз улыбка Грея вышла гораздо искреннее. Он достал из кармана усыпанный бриллиантами золотой якорь — амулет власти Мейо. Город находился почти в центре континента и для лиса оставалось совершеннейшей загадкой, почему для него выбрали такой символ. Повертев в руке безделушку, он положил ее на стол и толкнул в сторону удивленной Риманте.
— У кого-нибудь есть возражения?
— Не то чтобы я была против, но… — Эмбер заколебалась. Накануне Грей пожаловал ей крупный портовый город на западе Элькесдалена, возможно не стоило дергать дракона за усы. — Хотелось бы услышать объяснения.
— Все просто. Графство Мелоди ближайшее к Мейо. Род Риманте веками собирал здесь информацию и продавал наши товары. Уверен, она вынесет больше всего выгоды от обладания городом. — Он посмотрел на Эмбер странным взглядом. — Если не нравится такое объяснение, можешь считать это наградой за поддержку против твоего брата.
— Спасибо, ваше… ваша светлость. — Синеволосая эльфийка прижала амулет к сердцу, в уголках глаз блеснули слезы. — Это многое для меня значит.
Лис решил не озвучивать, что еще он хотел усилить слабейшего из своих вассалов, чтобы со временем ее не сожрали остальные.
— Теперь перейдем к плохим новостям. — Грей встал, жестом приказав всем оставаться на местах. Он взял указку и навел на точку на пересечении четырех пунктирных линий. — Это Мейо, мы здесь.
Рийнерис тихо хихикнула в ладонь. Поймав недовольный взгляд, она виновато улыбнулась, чуть посинев. Лис сдержанно хмыкнул и сдвинул указку вправо.
— Это Аликанте. Из-за близости Эландора и прошлых войн он неплохо укреплен. Пусть в Южном Эретине никогда всерьез не думали, что мы на них нападем, там всегда дежурит легион. Пять тысяч воинов, маги огня, военные корабли.
— Примерно столько же было в Мейо, и ничего, мы победили. — Молот стукнул себя по груди. — Нас больше и мы сильнее!
«Где-то я это же слышал».
— В Мейо как минимум вдвое меньше солдат, и мы застали их врасплох благодаря крушению фрегата. С легионом так не получится, наверняка нас встретят в полном составе. — Грей не сдержался и тяжело вздохнул. — Не сомневаюсь, мы победим, но какой ценой? На пути к столице нам придется преодолеть еще несколько крепостей и три крупных города, включая главный оплот Гильдии Огня.