Громкий смех женщины разносился по всей безжизненной равнине. Закрывающие небо свинцовые облака разошлись, открывая путь ярко сияющему солнцу. Ласковые лучи коснулись лица лиса, принося покой и умиротворение.
— Темных осталось слишком мало, чтобы тратить время на междоусобицы. Поэтому, да, меньшинство подчиняется решению большинства.
— И с чего им меня слушать? — Под покровительственным взглядом хозяйки пустоши лис сам пришел к ответу на собственный вопрос. — Убив Вивисектора, я стал претендентом на его место в совете?
— Хорошо, ты наконец-то начал понимать. — Теперь собеседница напоминала добрую преподавательницу при благородном доме, терпеливо объясняющую юному господину цифры и буквы. — Продолжи мысль.
— Аллин говорила, что императрица лично убила посланника Меландра, — глубокомысленно протянул Грей. — Значит, она тоже?
— Да. Продолжай. — Ласковая улыбка завораживала.
— Значит, вместе с Безымянной на нашей стороне три голоса из… — он остановил взгляд на короне женщины. Присмотревшись, он понял, что два огонька горят слабее остальных. — Восьми.
— При условии, что из претендентов вы превратитесь в действующих членов совета.
— Как это сделать? — Он с нетерпением подался вперед.
— У тебя нет права на ответ, но из своей безразмерной доброты я отвечу. — Она резко встала. Несуществующий ветер взметнул полы темного платья, открывая туфли на очень длинных каблуках. — Всех действующих членов совета утверждаю я.
Грей шумно фыркнул, взявшись за голову и помассировав виски. Лис посмотрел на собеседницу с нескрываемым раздражением с легким оттенком опустошенности.
— Извини, я слишком устал. Можешь сказать прямо, кто ты и чего от хочешь? Ты ведь спасла меня не просто так.
— Как пожелаешь. — Она вновь наставила на него палец. Миг, и лис ощутил резкий прилив сил, будто он несколько дней только и делал, что спал, ел и гулял на свежем воздухе. — Когда мы пробудились, план Меландра казался единственным выходом. Через несколько лет вернутся мои братья и сестры и сражаться с ними, имея всего девять почитателей, пока у них целые королевства?
Теперь она улыбалась с грустью.
— Если земля превратится в выжженную пустошь, мы хотя бы окажемся в равных условиях. Я поддержала Меландра, и голоса тех, кто был против, замолкли.
Грей внимательно слушал, жадно ловя каждое слово. Перед ним раскрывалась причина всего произошедшего.
— Но я не чудовище. Богам нужны не пустоши, а почитатели. К тому же, в плане Меландра возникли неувязки. — Она так и не опустила палец. — Один несносный перевертыш и кучка потерявших веру остроухих, не считая древних ящериц.
— Кто ты? — с несвойственным ему благоговением поинтересовался лис.
— До сих пор не догадался? Или просто хочешь, чтобы я подтвердила догадку?
Грей не стал отвечать. Зачем произносить очевидное?
— Я спасла тебя, чтобы предложить сделку. Каков бы ни был ответ, я верну тебя назад к твоему врагу.
— Я слушаю, — недоверчиво произнес лис. Он не верил в бесплатный сыр.
— Я признаю вас с Арфир новыми членами совета и скажу, где найти Меландра. Вы сможете остановить войну, если наберете большинство голосов. Взамен в главных городах ваших империй должны быть построены мои храмы. — Она опустила руку, ее губы сложились в тонкую линию. — Так и быть, другие культы могут остаться. Возможно, тогда наша война не вспыхнет заново.
— Шиммер герцогство, а не империя, — машинально поправил ее Грей.
— Ты создал новое графство лесных эльфов, присоединил три вольных города, что позволяет тебе зваться королем. Завоевав земли Кота и убедив Эландор примкнуть к себе, ты станешь императором. — Она холодно посмотрела на лиса. — Не придирайся к деталям.
— А императрица согласилась на эту сделку?
— Да, пару минут назад, так что главой нового совета станет она. — Удивительно, но в ее улыбке мелькнуло злорадство.
— Тогда мне некуда спешить с ответом. — Грей скрестил руки на груди, встав на ноги. Несмотря на вернувшиеся силы, это далось нелегко — уж очень удобным получилось сотворенное богиней кресло. — Благодарю за спасение, правда, но мне очень хочется оторвать яйца одному коту.
— Как пожелаешь. Но не медли — выжженные пустоши все еще приемлемый вариант. — Она взмахнула рукой. — Как и обещала, я помогу тебе встретиться с врагом.
Вокруг лиса образовался вихрь черного дыма. Бесшумно окутав его с головой, он растворился в воздухе, оставив Тамь в одиночестве. Богиня зимы перенесла себя на крышу городской ратуши Антрима, сотворив стол с хрустальным сервизом. Аккуратно делая глотки обжигающего чая, она любовалась открывающимся зрелищем.
Глава 6, часть 3
Сефир могла по праву гордиться своими навыками кораблестроителя — экспериментальная защита сработала выше всяческих похвал. Сокрушительный заряд энергии пробежал по опутывающей корпус «Безжалостного Борея» медной сети, не причинив тому никакого вреда. А вот «Буре» не поздоровилось.
Великий магистр не хотела вредить второму по важности кораблю флота. Недолго думая, она перелетела на захваченный крейсер, где уже показали себя приспешники Кота. Они явно ожидали увидеть горящий «Борей», а не разъяренную эльфийку с бегущими по зеленым волосам молниями. Сефир выпустила воздушную волну, чтобы смести с палубы лишний мусор. Увы, достигнув приспешников Кота, грозная стихия превратилась в безобидный ветерок — под их одеждой скрывались амулеты с осколками обсидиана. Лидер отряда, мужчина средних лет с приплюснутым лицом, похабно оскалился:
— Допрыгалась? Атаман приказал по возможности брать тебя живой. — Он навел на Сефир жезл-негатор с вездесущим обсидианом. — Будешь хорошо себя вести, доставим тебя к нему целой… относительно.
Смех людей напоминал лаянье гиен. Их сальные взгляды не предвещали эльфийке в откровенном наряде ничего хорошего.
— Не доросли еще. — Сефир презрительно усмехнулась и вскинула руки вверх. Воздушные лезвия играючи разрубали такелаж и реи. Миг, и широкий тяжелый парус с головой накрыл всех присутствовавших на палубе. Оставшаяся на ногах Сефир прорезала себе путь наружу и пошла к лестнице, по пути пнув трепыхающийся бугорок. — Не пытайся выбраться, хуже будет.
Она на мгновение замешкалась, борясь с искушением остаться и преподать нахалам урок. Пришлось пообещать себе непременно навестить их в темнице, благо гвардейцы Шиммера успели захватить причальную башню и бежали на «Бурю». У нее же была цель поважнее — найти предателя.
Сефир знала корабль, как свои пять пальцев. Миновав несколько коридоров, она наткнулась на еще пару воинов. Те поступили совсем как товарищи — похабно осклабились, потянувшись к жезлам. Пришлось успокаивать их метательными кинжалами — воздушные щупальца подхватили легкие ножи и резко воткнули их в незащищенные шеи ничего не осознавших людей прежде, чем негаторы развеяли заклинание.
«И чего Грей их так не любит? Отличное оружие».
Когда-то она решила, что военному кораблю жизненно необходимо еще одно защищенное место для управления молниевыми кристаллами. Так непосредственно у ядра появился второй пульт, позволяющий продолжать сражение в случае уничтожения капитанского мостика. Учения показали всю бессмысленность затеи — доклады наблюдателей доходили с задержкой и вражеские корабли успевали сменить положение. Не имея возможности следить за ходом битвы, экспериментаторы бесполезно тратили энергию в пустоту. Пожалуй, Кот был первым, успешно применившим изобретение Сефир.
Магистр жестом вырвала дверь из петель и замерла в проеме, широко раскрыв рот. Сидевший на стуле эльф выглядел… страшно. Обугленные ноги будто побывали в мясорубке, бледную кожу покрывали многочисленные ожоги, заостренные уши «округлили» ножом.
— Госпожа, простите, я не выдержал… — Его слабый голос едва доходил до дрожащей от ярости Сефир.
— Ты не виноват, Сириль. — Из нее будто разом выпустили воздух. Она запнулась, не зная, что сказать. — Я приведу к тебе целителя. Вернем все в лучшем виде.
— Лучше прекратите мои страдания. Я убил слишком многих, этому нет оправданий.
— За такие слова тебе стоит надавать пощечин. — Сефир криво усмехнулась, пародируя бравую ухмылку. — За то, что недооцениваешь мой гений. Защита сработала, так что ты никого не убил.
— Это хорошо. — Воздух с шипением вышел из груди опавшего эльфа. Он встрепенулся, почувствовав вливание силы извне. — Госпожа?
— Дождись помощи, — твердо произнесла Сефир. Ее обычная жажда защищать воздушные корабли улетучилась, теперь магистр мстила за живых. — А я кое-кого навещу.
На палубе «Бури» ее встречали эльфийские гвардейцы под предводительством Розы. Лисица переоделась в офицерские доспехи со знаком тысячника. Элитные воины Шиммера беспрекословно подчинялись воительнице, без особого труда перебив всех приспешников Кота на причальной башне. Эльфы как раз вязали похороненных под парусом хуманов.
— И что это, мать его, было? — Лисица выражала недовольство, отвешивая пинки вжавшему голову главарю.
— Ловушка. Довольно неплохая. — Сефир жестом подозвала к себе первого помощника. — Возьми нескольких зимников, проверьте кристаллы. Через три минуты «Буря» должна быть в воздухе.
— Да, госпожа. — Самый юный и талантливый выпускник академии никогда не спорил с великим магистром, за что и стал ее помощником, удостоившимся высшей чести — доверия.
— Нужно лететь на помощь Грею! — Роза обеспокоенно сжимала рукояти мечей.
— Мы не знаем, куда их отвезли. К тому же с ним Рийнерис, Безымянная и мощь короны, скорее помощь понадобится Коту. — Даже в состоянии холодной ярости Сефир находила в себе силы к сочувствию, не зря ее источником силы всегда был теплый летний ветер. — Поможем им по другому. Лишим Кота самого ценного в его жизни.
— Трубки? — недоуменно спросила лисица.
— Власти! — воинственно воскликнула эльфийка. — Освободим Антрим.
— Это несложно, у нас почти полутысяча воинов на бортах, замок Ворона до сих пор держится. Снимем с него осаду и объединимся с гвардией Стеллы.