— Хотя бы умру в бою. — Урц перекинул нож в левую руку и смело выставил его вперед, отведя правую за пазуху.
Смех Черного Зверя напоминал карканье ворон. Другие волки вторили вожаку пробирающим до костей воем.
Люди обреченно смотрели на сжимающееся черное кольцо. Илма прикрыла ладонью глаза маленькой Фелики. Державшийся за топор Хартман всерьез раздумывал, не убить ли детей самому.
— Хорошо, я дам тебе бой, который ты заслуживаешь. — Черный зверь встал на задние лапы, горой нависая над юношей. — Можешь ударить первым.
Вольфганг не знал, о чем думают люди перед смертью. Лично он почему-то вспомнил речку у родной деревни, в которой он купался каждый день на протяжении всего лета. Не самая удачная мысль, чтобы бежать с ножом на страшную темную тварь, но ничего лучше в голову не пришло.
Тупое лезвие отскочило от густой шерсти, даже не поцарапав верфольфа. В следующий миг Вольфганг оказался на спине, уставившись прямо в распахнутую пасть. Черному зверю надоели разговоры, он хотел полакомиться любимой пищей — смелым воином. Он медленно надвигался на юношу, чтобы сладких страх как следует пропитал его мясо.
К счастью для юноши, потерявший человеческий облик древний малефикар не интересовался такими глупостями, как технический прогресс. Активированная граната залетела прямиком в горло Черного Зверя, взорвавшись глубоко в его брюхе.
Глава 7, часть 2
Почти никто из окружения Грея не понял приказа герцога. По общему мнению им следовало забыть о Коте и догнать основную армию. Присутствие двух крейсеров могло значительно увеличить шансы против эретинских легионов, но лис согласился отправить только восстановленную «Бурю». Одна лишь Роза поддержала возлюбленного, да и то с сомнением на лице.
Сильнейший маг Гильдии Воздуха осталась в Антриме вместе с любимым флагманом и половиной транспортных кораблей. Казалось, они должны были полететь в погоню за Котом, но Грей терпеливо выжидал в городе.
Хозяйка замка Ворона отвела им с Розой отличные покои. Лисы вволю выспались, отмылись и отъелись, вдоволь насладившись компанией друг друга. Время неспешно двигалось дальше, а Грей только вежливо улыбался ничего не понимающим Сефир и Рийнерис, обещая непременно объяснить все позже.
Стелла занималась сортировкой пленных. Она тщательно вела перекрестные допросы, в особо запутанных случаях помогая себе магией крови. Приспешники Кота с радостью закладывали бывших товарищей, надеясь таким образом смягчить собственную участь. Не успевших замараться в тяжелых преступлениях отправляли возвращать долг обществу под строгим надзором, благо работы хватало, остальных же… Шутка Кота оказалась пророческой — палачи едва успевали снимать тела с виселиц.
Первым в петлю отправился Слеш — Базиль с непроницаемым лицом наблюдал за казнью с палубы «Безжалостного Борея», опираясь на Розу и Грея. Сам он не мог передвигаться из-за искалеченных ног — главный приспешник Кота лично пытал графа, пытаясь выведать секреты лиса. Сложно было сказать, помогло ли зрелище дергающегося в петле лысого верзилы потушить пламя в душе эльфа. Проследив за казнью до конца, Базиль вернулся в замок — целитель приказал целую луну соблюдать постельный режим с обильным питанием.
Прибытие гонца ослабило напряжение — армия Шиммера взяла Аликанте без боя. Деморализованный одним видом воздушной армады гарнизон сложил оружие, не желая умирать просто так. На войну с Северным Эретином взяли лучших их лучших, отправив на защиту безопасных границ худших. Легион, на который так надеялся магистр Гильдии Огня, оказался бумажным тигром.
Услышав хорошие новости, Грей наградил гонца золотой монетой и приказал отправляться. Помимо шиммерских гвардейцев на борт «Безжалостного Борея» взошли лучшие воины-перевертыши, отобранные лично Розой. Единственным человеком на корабле без магического дара или особых умений оказался Дарак. Бывший водонос старался затесаться в темный угол, чувствуя себя крайне неуютно в окружении грозных зверин. Роза мгновенно пресекла это, вытащив человека на попойку, начавшуюся едва город остался за бортом. К концу первой бочки пива он уже всерьез собрался побрататься с каким-то волком, мешал только потерявшийся нож.
Небольшая флотилия держала курс на Идендери, отбыв на закате. Призванный вайлерами ветер наполнял паруса, к рассвету они уже должны быть у цели. Грей в одиночестве стоял на носу, всматриваясь в простирающуюся внизу тьму. Ледяной ветер бил в лицо, приятно освежая и очищая голову.
— Чего сидишь здесь бобылем? Присоединяйся! — Роза с размахом опустила руку на плечо лиса, второй сунув ему деревянную кружку с пенной шапкой. — Уважь своих воинов, завтра они будут рисковать за тебя жизнями.
— Да, сейчас. — Грей машинально отхлебнул и поморщился — разлившаяся на языке горечь не пришлась ему по вкусу. — Фу, гадость. Нужно будет придумать какое-нибудь сладкое пиво.
— Не вздумай произнести это при остальных, голову открутят. — В последний момент Роза сдержалась и вместо подзатыльника нежно потрепала лиса по волосам. — Идешь? Поддержим моральных дух.
— Да, сейчас. — Бросив прощальный взгляд в непроглядную тьму, Грей многообещающе улыбнулся. — Если все пойдет как задумано, завтра никто не умрет.
— И часто у нас все происходит по плану? — Лисица с иронией приподняла бровь.
— Реже чем хотелось бы, — вздохнул он.
Воины настороженно отнеслись к появлению герцога, но совместное распитие алкоголя творило чудеса. Встреча проходила в дружной веселой атмосфере — они пили, пели песни и попытались развести на палубе костер, поскольку света от крохотных фонарей решительно не хватало, за что огребли от Сефир. Впрочем, попробовав антримского пива, магистр сменила гнев на милость и создала магические светляки. Среди эльфов нашелся менестрель. Роза потащила Грея танцевать у всех на виду. Лис быстро поборол смущение, в конце концов он уже давно не был юнцом, впервые покинувшим родной город.
Веселье закончилось с появлением Стеллы. Даже будучи поднятой с постели графиня Антрима сохраняла величественный вид, ни один волос не спутался в ее идеально уложенной прическе. Под ее ледяным взглядом хихикающие перевертыши бросились врассыпную, в то время как раскрасневшиеся эльфы делали вид, что несут стражу. Сефир погасила светляки и дежурные фонари, погружая палубу в темноту.
Грей с Розой вновь оказались на носу корабля, и теперь он не чувствовал тяжести на сердце. Наоборот, по всему телу разлилась легкость, в голове приятно шумело, а кожу обжигало дыхание любимой девушки. К рассвету всего его печали окончательно испарились. Лиса обуревала жажда действий и непоколебимая уверенность в собственных силах.
Сложно сказать, что именно ожидал увидеть Грей в Идендери. Наиболее вероятно — установленные на стенах камнеметы, защищенные громоотводами и навесами против стрел. Воины Кота попрятались бы в укрепленных зданиях вроде тюрем, заманивая десант в узкие переулки. Бездна знает, сколько у них припасено огненных артефактов, свитков и негаторов. Штурмовать Идендери столь малыми силами изначально казалось довольно дурацкой затеей, но воины не сомневались в своем лидере. Вот только битвы не случилось.
Широко распахнутые городские ворота для верности подперли бревном. На сторожевой башне гордо развевалось знамя. На нем был изображен не золотой тигр, новый символ Кота, и не башня, прежний герб Идендери. На полотне неумелой лапой вышили красно-желтое солнце, герб рода Шиммер.
У ворот горел костер с булькающей жидкостью в котелке, вокруг которого собрались полуголые люди. Они приветствовали небесный корабль вскинутыми кулаками, а самый быстрый обратился в кошачью форму и рысью побежал в город. Раздался сигнальный рог и вскоре их встречал повсеместный колокольный звон. Город приветствовал своего правителя.
— Вот это да! Ты завоевал Идендери еще до прибытия! — Рийнерис уважительно похлопала Грея по плечу. — Растешь!
— Это и был твой загадочный план? — полюбопытствовала Сефир, ведя «Борей» к центральной площади. Магистр решила избегать причальных башен, мало ли какую ловушку им могли уготовить.
Грей многозначительно хмыкнул, ничего не ответив. Для него все происходящее стало полнейшей неожиданностью.
Ситуация прояснилась, когда из ратуши вышла Сильвер. Заметно похудевшая кошка носила в волосах сдвинутую набок корону, сплетенную из тонких прутиков. Вместо драгоценных камней — белые ромашки. За спиной воительницы висел верный двуручник, а на поясе к склянкам с зельями присоединились алые жезлы.
— Явился, не запылился! — Пусть ее голос оставался таким же громким и задорным, взгляд сильно озлобился. Она заключила Грея в стальные тиски, не давая произнести и слова. — Где вас носило? Я устала ждать спасения! Пришлось брать ситуацию в свои лапы!
— Прости, мы были заняты войной с другими городами. — Рийнерис поспешила на помощь другу. — Предательство Кота стало полной неожиданностью.
— Не для тебя одной. — Сильвер криво усмехнулась и отпустила Грея. Она окинула взглядом площадь, на которую стекались перевертыши со всего города. Среди них почти не было обычных людей. — Чего встали? Поприветствуйте герцога, как положено! Хотя с такой короной можно уже и королем назваться!
Зверолюды ответили оглушительным ревом, поддерживая вожака. Не все радовались возвращению Грея, но авторитет Сильвер был непререкаем. Все, включая черную кошку, склонили головы.
— Почтение проявили, молодцы. А теперь все разошлись! Взрослые будут разговаривать. — С Сильвер разом сдуло задорное веселье, в ее голосе прорезались невиданные ранее металлические нотки. — Айда в кабак.
Мрачная кошка покачивающейся походкой направилась в ближайшее заведение. Немногочисленных посетителей трактира «Три полоски» как ветром сдуло. Эльфийские гвардейцы с Дараком и перевертыши из свиты Сильвер остались у входа, не пуская любопытствующих зевак.
Новая хозяйка Идендери встала прямо за стойку и разлила всем жидкость из мутной бутыли. Приподняв свою в беззвучном тосте, она залпом осушила свою кружку и утерлась рукавом.