– Ладно. Только уж, пожалуйста, держитесь подальше от своего парня. И от «Бродяги» тоже. Но если сболтнете кому-то, что я вам это сказала, мне придется вас убить.
– Справедливо, – улыбнулась Тесс. Уже подойдя к двери, она обернулась. – Можно попросить об одолжении?
– Да, конечно.
– Если вдруг встретите этого Эла с польской фамилией, не говорите, что общались со мной. – Она улыбнулась шире, несмотря на саднящие губы. – Хочу сделать ему сюрприз. Например, какой-нибудь подарок.
– Без проблем.
Тесс задержалась еще ненадолго.
– У вас красивые глаза.
Бетси пожала плечами и улыбнулась.
– Спасибо. Они у меня разной формы. Раньше я стеснялась этого, а теперь…
– Теперь вам очень идет, – заверила ее Тесс. – Вы до них доросли.
– Наверное. Когда мне было двадцать, я даже подрабатывала моделью. Но все-таки некоторые вещи лучше перерастать. Например, пристрастие к вспыльчивым парням.
Что на это ответить? Ничего.
Убедившись, что «форд» заводится, Тесс дала таксисту на чай двадцать долларов вместо десяти. Тот прочувствованно поблагодарил и уехал в направлении восемьдесят четвертой трассы. Тесс последовала за ним, предварительно подключив Тома к прикуривателю и нажав на кнопку.
– Привет, Тесс, – сказал Том. – Похоже, мы собираемся в путешествие.
– Едем домой, малыш Томми, – отозвалась она и выехала с парковки, остро осознавая, что едет на шине, которую поставил человек, чуть не отправивший ее на тот свет. Эл с польской фамилией. Водитель-вредитель. – По пути сделаем одну остановку.
– Не знаю, что у тебя на уме, Тесс, но будь осторожна.
Находись она дома, а не в машине, то же самое сказал бы Фритци, и Тесс точно так же бы не удивилась. Она с детства разговаривала на разные голоса, хотя с восьми или девяти лет проделывала это на людях только ради смеха.
– Я и сама не знаю, что у меня на уме, – не совсем искренне проговорила она.
Впереди – пересечение Стэгг-роуд с сорок седьмым шоссе и автозаправка. Включив поворотник, Тесс свернула к ней и припарковалась ровно между телефонами-автоматами. На пыльной стене виднелся номер службы «Ройял лимузин». Цифры были написаны вкривь и вкось – тот, кто их писал, нетвердо держался на ногах. Тесс пробрал озноб; некоторое время она сидела в машине, обхватив себя руками, потом вышла и направилась к работающему телефону.
Табличка с инструкцией покрыта глубокими царапинами – видимо, какой-то пьяный искорябал ее ключом от машины, – но нужную информацию все же удалось прочесть: служба спасения 911 – звонок бесплатный, поднимите трубку и наберите номер. Просто как дважды два.
Тесс набрала девятку, потом единицу и задумалась. Разобьешь пиньяту – и тайное становится явным. Друзья и коллеги узнают, что ее изнасиловали. Пэтси поймет, что история про бросившегося под ноги Фритци – ложь, порожденная стыдом… а еще подумает, будто Тесс ей не доверяет. Но не это главное. Она в состоянии выстоять перед повышенным вниманием общественности, особенно если не позволит мужчине, которого Бетси Нил называет Большим Водилой, изнасиловать и убить очередную женщину. Пожалуй, ее даже могут выставить героиней – прошлой ночью о таком и помыслить было невозможно, ведь от боли она едва могла пописать, а в голову все время лезли воспоминания о трусиках, свисающих из нагрудного кармана громилы.
Только вот…
– Мне-то от этого какая радость? – еле слышно прошептала Тесс, глядя на телефонный номер, написанный пальцем на грязной стене. – Мне-то какая радость?
И подумала: У меня есть оружие, и я умею им пользоваться.
Она повесила трубку, вернулась в машину и уставилась на экран Тома.
– Надо еще подумать, – произнесла она.
– О чем тут думать? – поинтересовался Том. – Если ты его прикончишь и тебя поймают, сядешь в тюрьму. Изнасиловал он тебя или нет – будет уже не важно.
– Вот об этом и надо подумать, – ответила Тесс и, повернув на сорок седьмое шоссе, направилась в сторону восемьдесят четвертого.
В субботу утром дорога была свободной. Приятно снова очутиться за рулем собственной машины. Как будто ничего и не случилось. Том молчал, но когда Тесс миновала указатель «СЪЕЗД 9. СТОК-ВИЛЛИДЖ 2 МИЛИ», внезапно спросил:
– Ты уверена, это была случайность?
– В смысле? – Тесс вздрогнула. Она произнесла слова Тома сама, низким голосом, который использовала для воображаемого собеседника (совсем не похожим на механические звуки, издаваемые роботом-навигатором), однако мысль была как будто чужой. – Ты хочешь сказать, этот подонок трахнул меня случайно?
– Нет, – ответил Том. – Я говорю, что при обычных обстоятельствах ты вернулась бы домой тем же путем, которым приехала. По восемьдесят четвертой трассе. Но кое-кто подал тебе другую идею. Предложил срезать путь.
– Да, – согласилась Тесс. – Рамона Норвилл подсказала мне ту дорогу. – Она подумала, затем покачала головой. – Слишком маловероятно, дружище.
На это Том ничего не ответил.
Покидая заправку, Тесс сделала мысленную пометку поискать в Интернете транспортную компанию – вероятно, маленькую частную фирмочку, – зарегистрированную в Коулвиче или его окрестностях, в названии которой фигурирует не то орел, не то ястреб. Именно так поступили бы дамы из Уиллоу-Гроув; они обожали Интернет и постоянно переписывались друг с другом, как школьницы. Опять же, интересно проверить, работают ли ее дилетантские детективные методы в реальной жизни.
За полторы мили до дома ей пришло в голову для начала побольше узнать о Рамоне Норвилл. Не исключено, что Рамона, помимо руководства клубом книголюбов, заведует еще и местным обществом по предотвращению изнасилований. Почему бы и нет? Рамона явно лесбиянка, более того – активная, а женщины с подобными наклонностями не очень-то жалуют мужчин-ненасильников.
– Многие пироманы состоят в добровольных пожарных дружинах, – заметил Том, когда Тесс повернула на свою улицу.
– Как прикажешь тебя понимать?
– Не стоит сбрасывать человека со счетов из-за его общественной деятельности. Дамы из вязального кружка никогда бы так не поступили. В любом случае можешь поискать про нее в Интернете. – Тесс не ожидала от Тома столь назидательного тона. Это ей не слишком понравилось.
– Спасибо, что разрешил, Томас, – ответила она.
Однако, оказавшись у себя в кабинете и включив компьютер, Тесс в течение первых пяти минут неподвижно сидела перед экраном и размышляла, действительно ли хочет отыскать громилу и пустить в ход револьвер, или это просто очередная фантазия, характерная для сочинителей вроде нее. В данном случае фантазия о жажде мести. Подобные фильмы она тоже старалась не смотреть, хотя знала об их существовании: полностью отгородиться от культуры может разве что отшельник, а Тесс отшельницей не была. В фильмах об отмщении крепкие парни вроде Чарльза Бронсона или Сильвестра Сталлоне не заморачиваются с вызовом полиции, а сами разбираются со злодеями. Правосудие Дикого Запада. Задай себе только один вопрос: «Везет мне сегодня, мразь?» [36] Кажется, даже Джоди Фостер, одна из самых знаменитых выпускниц Йельского университета, не избежала участия в таком фильме. Как он назывался? «Храбрая» или что-то в этом духе.
На компьютере включилась экранная заставка «слово дня». Сегодняшнее слово – «баклан». Птица.
– Когда грузы с «Бакланом» отправляете, сами как будто летаете, – произнесла Тесс, подражая голосу Тома. Одно нажатие на кнопку – и заставка исчезла.
Тесс зашла в Интернет, но не в поисковую систему, а на ютьюб, и, сама не зная зачем, набрала в строке поиска «Ричард Уидмарк». Просто так, не раздумывая.
Может, я хочу выяснить, достоин ли он обожания. Рамона считает, что достоин.
В результате выпал список из множества видеороликов. Самым популярным у зрителей оказалось шестиминутное видео «НАСТОЯЩИЙ ЗЛОДЕЙ». Несколько сотен тысяч просмотров. В ролике были собраны сцены из трех фильмов, но больше всего Тесс поразила первая. Кино черно-белое, явно малобюджетное… но определенно «то самое». Название говорило само за себя: «Поцелуй смерти».
Тесс просмотрела видео до конца, потом вернулась к фрагменту из «Поцелуя смерти». Уидмарк в роли хихикающего мерзавца угрожал старушке в инвалидном кресле. Он спрашивал: «Где твой хнычущий сынок?», а когда та отказывалась отвечать, говорил: «Знаешь, как я поступаю с нытиками? Стреляю в живот, чтобы те подольше мучились».
Впрочем, старушке он в живот стрелять не стал, а привязал ее к инвалидному креслу проводом от настольной лампы и столкнул с лестницы.
Тесс закрыла ютьюб, набрала в поисковике «Ричард Уидмарк» и нашла то, что ожидала. Он сыграл во множестве фильмов, в основном положительных героев, но главной его ролью стал хихикающий маньяк Томми Удо из киноленты «Поцелуй смерти».
– Ну и что? Иногда сигара – это просто сигара.
– В каком смысле? – уточнил Фритци, принимающий солнечную ванну на подоконнике.
– Рамона могла влюбиться в него, увидев в роли храброго шерифа или отважного капитана военного корабля.
– Что ж, вполне возможно, – согласился Фритци. – Если ты права насчет ее сексуальной ориентации, вряд ли она восторгается мужчинами, которые убивают беспомощных старушек.
Конечно, так оно и есть. Молодец, Фритци.
Кот с сомнением взглянул на Тесс и добавил:
– А может, ты и ошибаешься.
– Даже если и ошибаюсь, – возразила Тесс, – никто не западает на психопатов.
Едва эти слова сорвались с ее губ, как она сама поняла, что сморозила глупость. Если бы люди не западали на психопатов, никто не снимал бы фильмы про маньяка в хоккейной маске или обгорелого парня с ножницами вместо пальцев. Но Фритци великодушно не стал поднимать ее на смех.
– Даже не думай, – предупредила его Тесс. – Вспомни, кто тебя кормит.
Набрав в поисковой строке «Рамона Норвилл», она получила сорок четыре тысячи результатов, добавила «Чикопи» и сократила их до более приемлемых двенадцати тысяч (большинство, разумеется, не в тему). Первое подходящее упоминание обнаружилось на сайте «Еженедельника Чикопи», там же фигурировало имя Тесс: