— Кром сказал — готовиться. Действуем по плану, если кто-то нарушит приказ, то станет кормом для мроков, как и его семья.
— Ты, кошак…
— Это не мои слова, — небрежно бросил тот, — Но и я могу под ними подписаться, потому что если мы обгадимся, то пощады никому не будет. Понимаешь, что на кону?
— Езжай! — косолапый лидер показал, что разговор закончен.
Больше ничего внятного я не услышал, решал текущие вопросы, инструктировал Брукуса по строительству, как и показал ему новые приобретения. И речь шла не о советах, лишь обозначил, что должно быть и что я хочу видеть. А все карты отдавал в руки специалистам.
Наконец-то выстроились и потянулись по проспекту к воротам.
Вновь началась суета, а тем временем со мной поравнялся Улаф Безжалостный глава Рода Медведей. Поздоровались, какое-то время ехали молча, а затем он заговорил тихо:
— Хочу сразу сказать и предупредить, присутствие в обозе шестерых тотемных из младших ветвей, которые большую часть жизни прожили уже в Демморунге, мне не нравится. Они явно что-то задумали, учитывая же, что крутятся вместе с Волками, Кречетами, Орлами, Тиграми, Куницами и Лисами — ничего хорошего. Однако и я не могу что-то предпринять, пока они ничего не совершили. Больше всего, как главе Рода, мне не хотелось бы, чтобы они сделали нечто непоправимое. Кронос говорил во сне со мной. А до этого он мне дал тотем. И ты был прав, а все слова оказались правдой. Плохо другое, что для осознания данной истины потребовалась смерть многих и многих. Я не хочу, чтобы Медведи и дальше продолжали умирать из-за упертости, фанатичности не самых лучших представителей Рода, а также из-за дурного влияния лживых божеств.
— Я тебя услышал. Кстати, если не секрет, что попросил Кронос взамен на тотем?
— Это не тайна, об этом сразу же объявлю уже сегодня в Черноягодье, я наберу тридцать лучших воинов из молодых и старых из разных Родов, но без тотемов и умений. Нам будет нужно убить десять собирателей душ, которые обитают под Черноягодьем во славу главы нового пантеона, и самый отличившийся, получит тотем, у меня останется мой. Остальные по мере вклада — получат умения. Про другое объявлю на Малом совете.
— Хорошая затея, все разных тварей меньше, — одобрил я, хотя в душе рождалась черная злоба на поганого старика. Сученыш!
— Береги себя.
— Я запомню твои слова, — кивнул ему, что же один грех прощу. В целом, понятно, он моими руками убирал злых конкурентов. Тех, кто не подчинялся его воле, вызывал в берлоге раскол. При этом вожак оставался чистым и весь в белом.
Меня больше беспокоил неугомонный Кронос. Легко и просто взял и… С другой стороны, вряд ли они всех перебьют, спущусь ниже. А еще на дне золото Кречетов и меч Демморунга. А вообще, нужно проверить, что даст убийство и поглощение энергии червя именно мне без всякой передачи ее божкам. Залить в свой алтарь и попробовать умения прокачать… Как вариант.
Стражи на первых воротах на выезде из Демморунга при виде меня вчетвером поприветствовали слитно ударами кулаков в грудь, я им отзеркалил жест. Популярность имела и свои негативные черты — постоянно приходилось отвечать на подобное, и не на одно-два, минимум с уже раз тридцать. С одной стороны — хорошо, меньше проблем со стороны окружающих, а с другой, в Речной крепости мне больше не выиграть крупных сумм на ставках, сходясь с кем-нибудь на ристалище.
Задержка произошла впереди, поэтому остановились. Я же, находясь метрах в десяти от представителей закона, слышал их разговор, будто в шаге стоял:
— … за его жизнь я не дам и медяка!
— А я за жизнь его врагов! У глэрда проснулась память крови. Это настоящий аристо, какими они были раньше, а не те, какими стали сейчас. Ты видел, он даже во время смертельной дуэли с Лидией, в первую очередь, думал о том, как навести порядок вокруг! И никому не забыл ничего. Все припомнил. А затем? Лично, пусть и с артефактом, но убил дракона. Дракона, эйденовское семя! Хотя мог бы сбежать. И тех, кто пострадал после битвы не забыл. Всех получается наградил. Щедрость древних аристо к верным людям известна. У меня свояк, как узнал, что каждому по куску мяса достанется, пожалел, что его там не было, давно уже на баб не смотрит. Дурак, сдох бы, с его-то пузом. Раньше аристо были — адамантит, даже за столом Кроноса до врагов дотягивались, а сейчас хорошо, если глина! А его напутствия: «да, не дрогнет твоя рука!» — это из Первой империи, когда они не боялись никого и ничего, с пантеонами же говорили на равных. Вон сколько всего создали, до сих пор пользуемся… Современные же: «пусть боги тебя не оставят», а завтра без них уже и подтереться страшно станет. А девиз «возьму все сам»! И герб — знак какой-то! От него жутью веет! Попомни мои слова, про глэрда будут скоро говорить все!
— Сгинет он, как пить дать, сгинет! Загнобят мроки. А через год никто и имя не вспомнит! Всегда у нас так, кто дела хорошие начинает делать, порядок наводить, вспоминать, что власть не только в три горла жрать, а заботиться о людях, так сразу убирают… Как он сказал жрецу? Вот только Райс, еще не понял, что сегодня — власть это и есть с золота жрать, золотом гадить и прятаться в дворцах. Раньше Демморунг Кровавый лично войска водил, в первых рядах был. Сейчас же… Таких, как глэрд, у нас быстро укатывают, к Маре отправляют. Прогнило все, нет сильной руки, нет воли. Одно балобольство и желание получить побольше денег, драгоценностей, наложниц и рабов! А мы вот так вот и живем… Эх…
— Проезжай! — раздалось впереди у первых ворот, и часть нашей колонны. Вновь двинулись.
Примерно похожие сентенции слышал и раньше. Конечно, у кого-нибудь бы от успехов закружилась голова — вот она слава нашла героя, вот оно признание. Здесь же другие выводы…
— Ты чего задумался? — как невовремя подал голос, подъехавший лэрг.
Правильная картина, готовая вот-вот собраться, оставались какие-то последние штрихи, вновь разлетелась на тысячи пазлов.
— Да, так, — скрывая раздражение, ответил спокойно.
— Отчего не верхом на барсе?
— Кошек не люблю, — сообщил, не задумываясь.
На самом деле, причина была в другом — стоимость боевого кота запредельная по сравнению с тирками, кроме этого, несмотря на кажущуюся мощь, столько увезти на загривке, как тяжеловоз подо мной, он не мог.
— Чем ты так Крома запугал, что он мне жаловаться приехал, говорит, топить младенцев собрался.
Передал угрозу слово в слово.
— Раз не планируют пакостить, чего он всполошился?
— Вот и я про тоже. Присмотри там. Постоялый двор — ты сам говорил, дело первой важности, нашего дела, и я на него денег не пожалел. Более того, пришлось выкупить семь участков, чтобы сделать все как нужно. Дополнительные расходы. Не хотелось бы, чтобы из-за бешеного зверья все труды пошли прахом.
— Присмотрю. Ты охотиться на гоблов, понимаю, не передумал?
— Нет, это тоже нужно.
— Тогда удачи, — мы миновали мост, а лэрг умчался в голову колонны. Тем он мне и нравился, не ныл, мол, не нужно, это опасно.
Через три лиги по тракту, я махнул сотнику и свернул налево на примыкающую дорогу, которая через метров сто ныряла под сень вековых деревьев, аналога земного дуба, но не страдающего теплолюбивостью. Между могучими стволами себя прекрасно чувствовали совсем уж исполины из хвойных.
Через пару минут въехал в лесной сырой полумрак.
Местность вокруг холмистая, с частыми скальными выходами. Еще через сотню шагов творение имперских архитекторов неровно обрывалось, и проезжая часть превращалась в узкую накатанную грунтовку с обилием луж в колеях. Тирки шли неторопливо, я постоянно сканировал окружающее пространство. Пока обнаружил мелочь — зайцев, ежей, мроков и мышей.
Дорогу постоянно пересекали звериные тропы, она петляла, спускалась и поднималась, на дне оврагов часто протекали ручьи, нередко стоял туман, и еще сохранился снег.
Холодно, сыро и мрачно.
Засады здесь организовывать одно удовольствие. Без сканирующих амулетов — любой поворот, любой спуск таил опасность. Хотя тут и за деревьями можно было легко укрыться и в зарослях густых кустов. Замечал следы разбойничьей деятельности по обочинам, от выбеленных и пожелтевших черепов разумных и лошадей, порой проглядывающих из листвы, до гнилых остатков телег. Чистые пятна пока не попадались.
Арбалет находился под рукой, копье в специальных креплениях впереди седла, булава позади, клевец-ирс на поясе. Один раз сканер выявил безногого зомби, который копошился метрах в тридцати от дороги в яме, откуда выбраться не мог. А еще все меньше становилось привычных уже проявлений бурлящей вокруг истинной магии и все больше возникало иных вкраплений. Некоторые походили на черные дыры, другие на хаотически меняющие постоянно форму и цвета кляксы.
Когда приблизительно между мной и караваном было две лиги, прилетело сообщение от Норга:
— Пусть задерет Эйден этого эрина Брукуса! Только вспомнил — проса восемь мешков не хватает! Ячменя шесть не докупили! И, по крайней мере, девять муки!
Вряд ли Кром, если даже перехватил сообщение бойца догадался об его истинном смысле. На деле все просто родовитые враги обозначались злаками, но к количеству, о котором сообщал Норг, я прибавлял оговоренное число. И к каждому разное. В результате соотнести что-то с чем-то, не зная подоплеки, вряд ли получилось бы. Да, шифр простой, согласованный, но учитывая точно выясненную возможность зверья перехватывать переговоры, если не использовался аналог моего «Гласа Струве», то мера необходимая. Конечно, я бы их и сам заметил, но количество использований дрона было ограниченным, впереди же дальняя дорога, поэтому по возможности старался обходиться другими средствами. Не зря бойца инструктировал, и ему еще один плюс в личное дело.
Передал полученную информацию Хорну и вариант действий по плану «B». Да, противников больше, чем предполагали даже в самых пессимистичных прогнозах, но в целом все решаемо. А, вообще, не ожидал, что так серьезно меня зауважали.