Десяток человек занимали небольшие деревянные столы, еще несколько что-то шумно обсуждали с помощником трактирщика у стойки. Обведя помещение внимательным взглядом, Кристиан к собственному удовлетворению заметил того, за кем явился. Капитан выбрал стол у окна. Конечно же предпочел бы дальний, в самом темном углу, да все уже были заняты. Приходилось довольствоваться ночной свежестью и раздражавшими занавесками, которые так и норовили дотянуться до лица, подхваченные порывами ветра. Закрыть окно было лень. Высокая кружка, опущенная Брутусом, тихо звякнула о бутылку, когда он увидел приближавшегося некроманта.
Капитан приветственно улыбнулся. Вышло криво. Предложил присесть, на что Кристиан ответил кивком. Опускаясь на свободный стул, махнул помощнику трактирщика, веля принести то же, что пил Брутус.
– Зачем вы искали меня, Рэйван? Пришли вернуть рубашку? Или сообщить о еще одном трупе на кладбище?
– Признаться честно, я подумываю о нескольких. – Кристиан потянулся к принесенной кружке, поставленной перед ним седоватым валмирцем.
Сделал большой глоток и почувствовал, как напиток обжег горло. Крепкий. После пары бутылок такого можно воплотить в реальность все фантазии валмирских газетных писак.
– Прочли статью, – усмехнулся Брутус, отпивая из кружки. – Волновались обо мне?
Непривычно было видеть его без формы. Обычно подчеркнуто аккуратный, капитан не позволял себе даже расстегнутой пуговицы на рубашке. Сейчас скомканная куртка висела, небрежно перекинутая через спинку свободного стула. Короткие волосы взъерошены, как у студента боевого факультета после занятий. Манжеты на рубашке расстегнуты и криво подвернуты, демонстрируя Рэйвану несколько старых шрамов на руках.
– Волновался? Я скорее зол. – Кристиан откинулся на высокую спинку стула. – Как могли позволить увольнение? После всего, как они могли…
– Спасибо за участие. Я тронут, – снова улыбнулся офицер.
Что-то уж слишком много он улыбается сегодня. Это было еще непривычнее. Кажется, кое у кого пора отбирать бутылку. И какая уже по счету?
– Они перешли границу. Мне жаль, что впутали вас. Написавшие статью должны держать ответ за всю эту чушь.
– Вас, надеюсь, не уволили, Рэйван? Не потому ведь решили напиться в этот чудесный вечер? – Брутус снова приложился к своей кружке.
– Нет. Я был бы рад поменяться с вами местами, но – увы, – сердито ответил Кристиан. – Рубашку верну завтра. Пришлю помощника.
Боги, к чему сейчас говорить об этом? Нужно срочно решить вопрос с восстановлением в должности. Идея у него была… И после половины выпитой кружки казалась все более привлекательной.
– Уже рубашками обмениваетесь? Как очаровательно, – прозвучал рядом уж больно знакомый голос.
Кристиан повернул голову, к своему удивлению замечая Бриса Хэйла. Кажется, у многих сегодня возникло стойкое желание напиться. Маг оставил свой стол. Не спрашивая разрешения, он тяжело опустился на свободный стул рядом с Кристианом, делая очередной глоток из отбитой кружки.
– На каком кладбище сегодня копать будете? Если что, я с вами.
– Господин Брис, полагаю? – кивнул хмельной головой Йен.
– Когда на столе три кружки с дамийским вином, все господа остаются за дверью, капитан, – широко улыбнулся Хэйл.
– Что вы здесь делаете? – спросил его Кристиан.
– Радуюсь единственному за последние три недели выходному. Вижу, у каждого здесь своя «радость». Мои соболезнования, Брутус. Или все же поздравить с освобождением?
– Я пока и сам не понял. – Капитан потянулся к полупустой бутылке.
Кристиан перехватил ее раньше, отставляя в сторону.
– Вам достаточно.
– Человечка, который за всеми этими забавными статейками стоит, я знаю. – Хэйл прикончил содержимое своей кружки, присваивая бутылку, убранную Кристианом. – Пару лет назад, еще до того, как вы королевским приказом были приговорены ректорствовать в Арде, всё обо мне небылицы сочинял. Потом на вас переключился. Я даже ревновал по первому времени.
– И что не так с этим человеком? – нахмурился Брутус.
– Зависть, мой друг. Худшее из зол, – вздохнул Хэйл.
Он потряс бутылку, наблюдая, как медленно опускаются на дно листья мелики, которые по обычаю добавлялись в вино для пряного вкуса.
– Рожденный в семье магов, но не получивший в наследство и капли силы. Обозлен на весь мир. Искренне считает, что магия в крови дарует безусловное счастье…
Теперь вздохнули все трое, пододвигая кружки к поставленной Хэйлом бутылке.
– Зная ваш характер, я боюсь предположить, как удалось убедить писаку перестать строчить эти статейки. – Кристиан глянул в открытое окно, услышав, как кто-то тихо запел в ночи.
Хорошо пел. Душевно.
– Зная вас, Рэйван, я осмелюсь предположить, что вы собирались поступить так же. – Ухмылка Хэйла стала еще шире. – Я всего лишь воплотил в жизнь все фантазии этого смертного.
– Все? – нервно икнул капитан, неловко прикрываясь кулаком.
– Все. Все, что он описал в городских газетенках.
– Вы действительно собираетесь сделать это? – Брутус перевел взгляд на некроманта.
Уголок губ Кристиана дрогнул. Деревянная кружка почернела под пальцами, обращаясь прахом. Вино не пролилось только благодаря тому, что было испарено легким заклинанием Хэйла.
– Этот гад сменил адрес. Но я знаю новый. – Хэйл поднялся, прихватывая под мышкой бутылку. – Капитан, вам, как земляному, должно нравиться копать… Так что с вас лопата.
– На мне – сотворение проклятий и наведение мора. – Кристиан бросил на стол несколько монет и встал из-за стола.
– Не забудьте про демонический хохот, Рэйван, – напомнил Брутус строчку из статьи.
Хохот не понадобился. На свою беду, смертный писака решил прогуляться по ночному городу и приобщиться к общему празднику. И едва не сомлел, завидев явившуюся по его душу троицу. Собрался было бежать прочь, но два голема, криво поднятых с вязкой дороги Брутусом, преградили дорогу. Плюясь грязью, они пугающе меняли безобразную форму, то растекаясь жижей, то вновь возникая.
Тянуться на кладбище было лень. Да и от одной мысли снова оказаться там желудок у Кристиана сжимался и голова шла кругом. Поэтому проводить обряд единогласно решили на заднем дворе дома самой жертвы. Там и лопата нашлась.
– Вам это так с рук не сойдет! Вы ответите за все! – испуганно причитал валмирец. – Вы хоть знаете, какие люди за мной стоят?
Хэйл тем временем сосредоточенно выжигал ритуальные знаки на крышке садового стола, использованного им как импровизированный алтарь. Писал на старогарванском. И как Кристиан смог понять, вовсе не древние заклинания. А некие строки из похабных песен, что любят напевать подвыпившие трактирные завсегдатаи.
– Сейчас за тобой стоит лишь Смерть, – холодно зазвучал в тишине голос Кристиана.
Черный туман заполонил двор, клубился, обволакивал ледяным холодом. Словно подыгрывая некроманту, где-то в ночи взвыла собака. Что-то тихо насвистывая, Брутус задумчиво продолжал окапывать вычерченный ранее на земле круг.
– Пожалуйста… – сипло зашептал валмирец, принимаясь читать молитву.
– Ты жалок. – Кристиан прошелся вокруг него, сдерживая тьму, уже разрисовавшую его руки. – Прошлого урока было мало? Настолько глуп, что вздумал повторить?
– Господин, – пытаясь играть, заныл валмирец. – Мне нужно кормить семью…
– Это не то, что я желаю слышать, – черным демоном возвышался над ним Кристиан.
– Боги покарают вас!
– Боги карают лживых.
– Готово! – провозгласил Хэйл, бросая дымившийся «алтарь» на перекопанную Брутусом землю. – Теперь только привязать покрепче. Чтобы сильно не дергался.
– Послушайте… Послушайте, вы же это не серьезно? Вы – благородный ректор королевской академии! Вы тот, кто ответственен за детей… Не станете же вы…
– Быстро же я облагородился, пройдя путь от жалкого пропойцы, – сухо проговорил Кристиан. – Я даю тебе последний шанс.
В ночном воздухе остро пахло свежей землей, вырванной с корнями травой да пролитым вином из разбитой бутылки.
– Ненавижу… Ненавижу всех вас! – выкрикнул валмирец, когда Хэйл толкнул его в плечо, вынуждая свалиться на алтарь.
– Вот это уже ближе к истине, – мрачно произнес Кристиан, и черный туман принялся обретать чудовищные очертания, восставая за его спиной.
– Кто велел тебе писать эту чушь? – Хэйл вытащил из крепления на поясе нож, и тот сверкнул опасным серебром.
– Девка… Девка! – засипел валмирец, когда холодное лезвие коснулось его шеи.
– Какая девка? – сквозь зубы произнес маг.
– Улхара… Дочь его… – принялся бормотать мужчина. – Сама пришла ко мне. Сама! Целую пригоршню монет отсыпала, лишь бы написал, что велено.
– Зачем? – продолжал расспрашивать Хэйл.
– Все змеей шипела, что некроманта Рэйвана… – Он кинул нервный взгляд на Кристиана. – Что его надо под суд отдать за попытку убийства! Это весь город видел. А ему все с рук сходит. Потому как под королевской защитой. А этот… – трясущимся пальцем он ткнул в Брутуса. – А этот отказался дело заводить. Она сказала, что нужно капитана приписать… Что начальство его недолюбливает, вот и избавятся, как только газету в руки возьмут. Из-за нее все! Все она, психованная Макэль! Да и кто откажет дочери управляющего?
– Ты останешься жив только в одном случае: если завтра выйдет опровержение старой статьи. И она будет последним, что ты напишешь, – сдерживая гнев, проговорил Кристиан. – Приблизишься еще раз к газете – и следующее, что в ней выйдет, будет твой некролог. Или нет – объявление о розыске пропавшего. Вот только тело никогда не найдут. Некроманты, знаешь ли, обладают удивительным умением улик не оставлять. И прах твой жалкий втопчут в грязь на дороге.
Позже, бредя по опустевшей улице, Кристиан повел нывшим плечом, прижимая к нему ладонь. Рана вновь напомнила о себе. Заметив его действия, капитан с участием поинтересовался самочувствием. На что конечно же получил уверение в том, что все отлично.
– Трус напишет статью, – отозвался рядом Хэйл. – И народец кинется обсуждать новую сплетню. Но это не отменяет взъевшейся на вас девицы. Что намерены делать с ней?