Кости взывают ко мне, они стонут и трещат, отчаянно цепляясь за существование. Я сажусь на жертвенную плиту, поднимаю лицо к пустому небу и чувствую, как сминается трава под моими ногами. Я глубоко вдыхаю пустой воздух. Но ничто не может облегчить давящую тяжесть в моей груди.
– Ферн? Что ты здесь делаешь?
Олли прошел следом за мной, и я каким-то образом знала, что он так и поступит. В моей памяти вспыхивает: Джин велит ему найти меня. Она знала, что я решила сделать, и понимала, что мне нужно будет попрощаться.
– Нам нужен новый план действий, – начинает тем временем Олли. – Мы ведь должны найти Грааль? Это может…
– Я знаю, где Грааль, – говорю ему я.
Он таращится на меня:
– Ты… Но это же прекрасно! Почему ты раньше не сказала? Где…
Брат умолкает. Он видит ответ в моих глазах. Он понимает: мне нет нужды что-то ему говорить. Он ведь мой близнец, моя половинка.
– Нет… – шепчет Олли. – Ты не можешь. Ты не можешь им быть.
За его спиной возникает Андраста, сияющая и прекрасная, все еще покрытая грязью битвы. Я не знаю, пришла ли она сюда через дверь в Тинтагеле, или я ее позвала, как всегда делала, впадая в отчаяние.
Когда Андраста начинает говорить, я вонзаю пальцы в землю, пытаясь смириться с тем, что должна выполнить. Пытаясь убедить себя: дело не только в насущной необходимости, но и в том, что игра стоит свеч. Одна жизнь за возрождение целого мира. Одна жизнь за возвращение голоса безмолвным. Одна маленькая жизнь, чтобы воспламенить новое Возрождение. Это небольшая цена. Вообще ничтожная.
– Путь Грааля – это некий выбор, – говорит Андраста, и пока она объясняет, то тепло, что охватывало меня каждый раз, когда я в последние годы клялась защищать Аннун, снова наполняет меня.
Только теперь я осознаю, что это и есть глубочайшая сила Аннуна, признающего мое обещание.
– Должен же быть другой путь! – Голос Олли срывается.
– Мне жаль, – отвечает Андраста. – Другого пути нет. Ферн уже давно решила стать Граалем, хотя и сама еще этого не понимала.
– И когда ты догадалась? – спрашивает Олли.
– Как раз перед схваткой. Но думаю, где-то в глубине себя знала это уже несколько месяцев. Просто не хотела этого признавать.
История Иммрала, превратившего свои руки в водопад. Каждый раз, когда я с помощью своей силы что-то восстанавливала, у меня начинала шелушиться кожа, как намек на великую цену Грааля. И то, как София сказала мне, что воссоздание Тинтагеля не имеет отношения к моему Иммралу. Все это и привело к осознанию.
– Но что, если я хочу стать Граалем? – спрашивает Олли, встряхивая меня. – Я буду им, ладно?
– Это так не работает, Олли. Это не мгновенная жертва. И не то, что я могу отдать тебе, как ты отдал мне свой Иммрал.
Я внезапно вижу, как я возникла, слой за слоем складываясь из желаний, потерь, усилий, – и стала той женщиной, какая я теперь. Женщиной, которая видит: если Аннун может быть спасен, то лишь ценой ее собственного существования.
– Но не так же все должно было закончиться, – шепчет Олли. – Это мне полагалось умереть. Я думал, именно так и случится…
– Я бы никогда такого не допустила.
Несправедливость всего этого обрушивается на меня, я падаю в объятия брата. Мы держимся друг за друга, тяжело дыша. Мне этого не вынести, всего этого. Я так долго не слишком интересовалась жизнью. Не хотела иметь друзей, вообще не хотела Итхра – в нем для меня не было пользы, я не испытывала к нему любви. Но теперь… теперь там у меня появились друзья. Рейчел, Джин и Самсон… О боже, Самсон… Я отчасти испытываю облегчение оттого, что его здесь нет, что он празднует вместе с остальными, не подозревая, что должно произойти. А отчасти мне хочется его поцеловать, прижаться к нему, затеряться в нем и чтобы он затерялся во мне – в последний раз и навсегда.
Но больше всего я буду тосковать по Олли, моему брату. Я должна сделать так, чтобы он смог все это выдержать. Не хочу, чтобы он чувствовал себя виноватым.
– Ты должен вложить мою жизнь в свою, – тихо говорю я ему на ухо. – Ты должен жить за нас обоих, хорошо? Если ты думаешь, что почтишь меня, просто сдавшись, я никогда тебя не прощу.
Брат то смеется, то плачет.
– Я серьезно, Олли. Ты не смеешь исчезнуть, отступить. Мы слишком долго ненавидели друг друга. И мы только что превратились в нечто прекрасное. Прошу, не ввергай нас снова в тоску. Именно ты теперь должен это сделать для нас. Добейся, чтобы папа тоже все понял. И научился помнить маму и меня, не позволяя нам порабощать его. Мы ему не надзиратели.
– Я знаю, знаю, – кивает Олли.
Я снова беру его за руки. Мне хочется сказать нечто, чего я не говорила пять лет. Мне так хочется это сказать, но сейчас это не к месту.
Андраста маячит невдалеке, глядя в пустое небо. Умирающий Стоунхендж скрипит и потрескивает, тикающие часы напоминают мне, что я должна сделать это сейчас, иначе моей жертвы будет недостаточно.
Я встаю, отряхиваюсь, глубоко вздыхаю, стараясь справиться со своими эмоциями.
– Вы останетесь со мной? – спрашиваю я Олли и Андрасту, тех двоих, кто стоял рядом со мной с самого начала.
– Я всегда буду с тобой, а ты всегда будешь со мной, – говорит Андраста, опуская руку на мое плечо. – Ты женщина-воин, Ферн. Ты теперь одна из моих историй, если хочешь. И у тебя есть весь Аннун для исследования, ты это знаешь.
Я думаю о предмете своих желаний, который я использовала в борьбе со слуа. Моя мечта – открыть для себя все, что только можно найти в этом прекрасном, изменчивом мире. Возможно, моя смерть не будет такой уж ужасной.
Олли берет меня за руку:
– Я всегда буду искать тебя в снах.
Я втыкаю Экскалибур в землю, погружаю его под Стоунхендж. Феи будут знать, что с ним делать. А потом – пора. Я сажусь, скрестив ноги, на жертвенную плиту, закрываю глаза и погружаюсь в себя.
Но я не умираю по-настоящему. Я становлюсь единой с этим миром, который я так люблю. Искусство, наука и творческая фантазия – это то, чему ты отдаешь часть себя. Все мои мечты, дарованные всем сновидцам. А уж они пусть распорядятся ими, как захотят.
Больно лишь настолько, насколько я это себе позволяю. Я собираю инспайров, создающих мое тело, и разбрасываю их вокруг, сначала мелкими, как песок, крошками, потом целыми горстями. Они кружат на ветру Аннуна, уносятся прочь, в какие-то дальние края. Олли и Андраста не отходят от меня, но это путешествие я должна совершить в одиночку.
Внезапно боль исчезает, остается лишь нежная грусть умирающего цветка. Моя кровь, моя плоть, мои кости превращаются в инспайров. Моя голова полна всех тех историй, какие только там были, и всех тех, какие только еще будут.
В какой-то момент я задерживаюсь на образе брата, улыбающегося сквозь слезы, пытающегося мне сказать, что все в порядке. С ним все будет в порядке. Трудно попрощаться, но пора. Мы произносим эти слова одновременно, и это последний шепот, что отмечает мой выход из смертного тела.
– Я люблю тебя.
Я улыбаюсь.
Я разрываюсь,
и я
рассыпаю
себя
по бесконечному множеству
эпох,
вселенных,
снов.
Благодарности
Ну вот так… Трилогия закончена, пришло время попрощаться с Ферн, Олли и Аннуном. Создание этой книги не обошлось без странной и мощной смеси сердечной боли и радости, и наконец-то я смогла написать заключительную сцену. Пройти через все это помогали мне и читатели, и книготорговцы, которые так искренне и щедро писали мне приятные отзывы о первых двух книгах и тревожились, выживет ли Олли (ну… надеюсь, вы счастливы!). Первым делом я говорю спасибо всем вам. И хотя сама мысль о том, что кто-то читает мою работу, просто ужасает, я вынуждена признать, что это необходимо ради добычи пропитания благодаря писательскому делу. Спасибо, мои читатели, что стали владельцами этих историй благодаря собственному воображению, и спасибо продавцам книг, которые сочли возможным найти в своих магазинах местечко для моих книг, ведь у них есть возможность выбирать из множества невероятных романов.
Команда из «Hot Key» снова проделала потрясающую работу, выпуская в свет эту книгу. Спасибо, Джорджия Мюррей, редактор мечты, за то, что не позволила мне сдаться перед теми частями и персонажами, с которыми у меня возникали трудности; спасибо литературным сотрудникам Мелиссе Хайдер и Дженни Якоби за то, что вылавливали даже мельчайшие противоречия; и моему корректору Джейн Бернард. Спасибо также командам маркетинга и рекламы, в особенности Эмме Куик и Молли Холт, которые с великим терпением относились к моим зубодробительным идеям. Думаю, мы также можем согласиться с тем, что Софи Макдоннел и Гэвин Рис снова блестяще проявили себя в оформлении обложки. Она чуть не вызвала во мне желание написать четвертую книгу, чтобы проверить, сумеют ли они создать нечто еще более потрясающее. Спасибо команде звукозаписи, в особенности Марине Ставрополу в «Hot Key» и удивительному Билли Фулфорд-Брауну, который так идеально озвучил голоса персонажей.
Спасибо и вам, команда моих агентов, – Анна Диксон, которая лучше всех умеет ободрять и которая, как я знаю, всегда будет на моей стороне, а также Джеймс Манро и Эрин Брэдшоу из «WME».
Спасибо нужно сказать также моим дорогим друзьям, чья поддержка и смех весьма существенны. Огромная благодарность Крису, Саймону, Мэту, Лиззи Д. и Лиззи С., Роузи, Грегу, Нату и Джезу. Благодарю вас, мои друзья и коллеги Кэт Эллис, Бекс Хоган, Менна ван Прааг и Гита Лодж. Спасибо моей маленькой команде сценаристов – Джеймсу Бейли, Анне Белл, Лоррейн Браун, Кэтрин Корр, Аве Элдред, Клэр Харлоу, Джиллиан Пэдью и Тине Орр-Манро – за споры о сериале «Ted Lasso» и импровизированную групповую терапию.
В последнюю очередь, но не по значению спасибо моим родным – обожаемому мужу Алексу, милой дочери Аде и моим родителям Луэтте и Бобу. Я верю в магию, и благодаря вам я ее нашла.