Это я привез мятежника с другого конца страны. Это я укрывал его два года. И никто мне не поверит, что я не узнал Принца-Звезду. А я и вправду не узнал его. Я узнал королевскую кровь. Благословенную кровь.
Проклятую дареную кровь. Дареную, как и у меня.
Спасибо за подарочек!
Это было перед самым Новым Годом. Баня топилась целый день, в праздник все хотели быть чистыми. Вечером Влар остановил меня в холле и, растерянно пожимая плечами, заявил, что Анн хочет со мной поговорить, и для этого я должен пойти к нему в комнату. У Влара была такая потешная морда, что я решил — Анн выдумал какой-то праздничный сюрприз или розыгрыш.
Розыгрыш оказался что надо — дверь мне открыл незнакомец, красивый как сказочный принц. Влажные волосы струями растекались у него по плечам и горели светлым серебром, кожа просто сияла. Я бы дал ему от силы двадцать пять, не больше. Лавенг, понял я, хоть никогда прежде не видел никого из королевской семьи. Лавенжья серебряная масть. Откуда в нашей дыре Лавенг?
— Видишь, Дик, — сказал незнакомец глуховатым, насмешливо-мягким голосом Анна, и провел по лицу кончиками пальцев, — Видишь, какая незадача. Уплыл мой шрам, а новый сделать не из чего. Придется мне со своим лицом походить. От недругов я скрывался.
— Бог с тобой, Анн, — пробормотал я потрясенно, — Здесь нет недругов. Здесь все друзья твои, Анн, и я — первый из них.
Странное дело, как меняют облик грубый шрам, морщины и грим, имитирующий нечистую кожу. Почему я не видел этих высоких скул, этих огромных, приподнятых к вискам глаз? Не видел овала лица, легко и точно очерченного? Проклятье, я даже на руки его внимания не обращал, а ведь рук он не прятал. Я слышал, что Лавенги очень красивы, но чтобы настолько… Да уж, Святая Невена постаралась для своих, ничего не скажешь…
Я откашлялся:
— В нашу дыру редко кто заглядывает, Анн, мы здесь сами себе предоставлены. А если кто от Раделя приедет — так это я буду с ним разговаривать, не ты, Анн.
Мы помолчали, глядя друг на друга, и он кивнул, принимая игру. Он понял, почему я настойчиво повторял это имя — Анн. Анн, не Лавенг.
Не мое дело, почему человек отказывается от своей крови. Или кровь отказывается от него. Незачем мне это знать.
— Благодарю, Морено, — улыбнулся он.
Ему тоже не было дела, почему я называю себя Морено, что по-андалански значит "темный".
Почему я называю себя так, а не опасным именем моей уничтоженной семьи. И не именем проклятой крови, что окрасила меня ярко, как мухомор.
Ничего мы не нашли у обрыва. Ничегошеньки.
Собаки привычно опозорились. Пара охотников-следопытов из Луховки показали себя немногим лучше — провели отряд сперва вдоль обрыва, потом через березняк, до заросшего осиной распадка, потом долго рыскали по берегу ручья, нашли-таки, где лошадь вышла из воды, поплутали по краю болота — и вывели нас к дороге, по которой мы проехали больше получетверти назад.
Мы сделали огромную петлю, потеряли все утро и оказались на том же месте.
Я отъехал немного в сторону, чтобы не слушать, как Лютор и Рохар яростно спорят и требуют от следопытов невозможного. Часть народа спешилась — размять ноги, кое-кто уже достал фляги и припасенную снедь.
Он так и будет водить меня за нос. А я так и буду бегать за ним, как щенок на веревочке.
Надо опередить его. Сделать первый ход. Чтобы он плясал под мою дудку, а не я под его. Нужна приманка. Что-то такое, на что он обязательно клюнет. Девушка? Кто же мне девушку для такого дела отдаст? Или самому ночью по лесу побродить?
— Дик, э! Глянь-ка, кто-то скачет сюда.
Я вскинулся на голос — Влар указывал в сторону противоположную той, откуда мы приехали. По дороге к нам неслась лошадь, на спине у нее подпрыгивала тощая фигурка.
— Да это, никак, Ронька, — ахнул Влар, — На Рыжухе, — и заорал, — Рооонькааа! Эээй! Сюда, сюда!
Точно, Ронька Дерек, Иенова покойного брата младший. Он летел прямо на нас и что-то вопил — ветер относил его вопли в сторону. Подскакал, круто осадил Рыжуху и чуть не грохнулся наземь — седла под ним не было:
— Дядя Лютор! Дик! Скорее к нам! Упырь Дийку тяпнул!
Меня как водой холодной окатило:
— Дию?
— Жива? — рявкнул моментально позеленевший Лютор.
— Жива, тока сонная. Дядя Лю-у-у-утор!.. — Роньку всего трясло, по физиономии размазались две грязные полосы.
На Лютора я больше не смотрел.
— На коней!
Боженька тебя услышал, Морено. Но Дия… проклятье, почему Дия, почему ни кто-нибудь другой!
— Лиска! — крикнул Лютор, хватая Рыжуху под уздцы и пришпоривая своего конька, — Что с Лиской?
— Лиска нормально… Лиску не трогали, — Роньке оставалось только покрепче держаться за гриву, — Никого больше… Он Дийку свести хотел, в лес. Бабы скотину пошли доить, по темноте еще, вот он Дийку-то и подманил…
— Как? — я пристроился с другой стороны.
— Не знаю, как… Луша Большая их увидала. Упырь Дийку бросил, через стену перемахнул и убег. А Дийка упала и за ним поползла… Тут уж мы набежали…
Лютор начал грязно ругаться.
Я молчал. Кажется, упырь сделал ошибку.
Кажется.
Если Дия еще жива… Но Вербенку, по словам ее дядьки, упырь грыз постепенно, в несколько заходов. Значит, и Дию про запас оставил. Или догрызть не успел. Тогда девчонку к упырю потянет, она попытается сбежать.
— Ронь, вы ее заперли?
— Да с ней бабы сидят, не отходят.
— Надо, чтоб мужики сидели. И двери все запереть. Глаз с нее не спускать.
Лютор опять ругнулся, ударил пятками и вырвался вперед. Вспомнил, должно быть, что про Вербенку рассказывали.
Все ж удачно, что охотники нас к дороге вывели. А то бы Ронька мимо проскакал, до самых Снегирей, а потом обратно… искал бы нас до ночи. К закату мы бы точно не успели.
Мы выскочили на взгорок, я на мгновение увидел внизу и слева ленту Калинова ручья, зеркало запруды и крышу мельницы. Ссыпались с горки, миновали горбатый мосток, за мостом оставили дорогу и, срезая угол, пошли наискосок по узкому пойменному лугу до темной стены леса. Лютор бросил Рыжуху — она устала и начала засекаться. Ронька отстал.
Под деревьями нам пришлось сбавить темп. Весь отряд вытянулся клином. Сказать по правде, я несколько потерял представление, где мы находимся, но Лютор вел уверенно. И только когда в просветах между стволами замелькали крыши, до меня дошло, что мы подъезжаем к Дерековской усадьбе с тыла.
Залаяли собаки, выкатились из-за сараев черно-белыми клубками. Влар ловко поддел ногой горизонтальный шест ограды и свалил его на землю, открывая проход.
— Мать! — заорал Лютор, — Дядь Фаля! Луша!
От приземистых, крытых щепой служб к нам уже спешили Дереки.
Я оглянулся на Рохара и его людей:
— Заезжай.
— Лютик! Лютенька! — первой подбежала женщина, простоволосая, в сбившемся платке.
Я сперва даже не узнал ее — одни глаза и скулы. Лютор спрыгнул с лошади и сразу сгреб ее в охапку:
— Милочка… ну, ну… не реви… Видишь — приехали. Все будет путем. Как там она?
— Ой, Лю-у-утик…
— Пойдем, пойдем…
— Влар, — велел я, — а ты разберись с лошадьми.
К нам как раз доковылял дядя Фаля — муж Луши Большой, Иеновой старшей сестры. Дядя Фаля когда-то был солдатом в гарнизоне у Раделя. Мощный мужик, хоть и без ноги. Широкий во все стороны, с широким лицом, с масляной лысиной и могучими усами. Назвать его стариком язык не поворачивался.
— Ну, вовремя, — сказал он, протягивая мне огромную, как лопата, ручищу. Оглянулся на своих, — Не зевайте, обормоты. Помогите ребятам обустроится.
— Как Дия?
— Пойдем, сам увидишь. Шасс тока, Мила отрыдается. И Лютор пущай на девку свою глянет.
— Она жива?
— Да жива, жива. Тока словно под дурью. Вялая оченно. Черныш, Дружок, а ну прочь пошли! — замахнулся на собак палкой-рогатиной, — Кыш, пустобрехи!
Рассказ дяди Фали оказался не намного подробнее Ронькиного. Как обычно, под конец первой четверти, женщины вышли на дойку. Сейчас, на исходе августа, это глухая темень. На ночь Дереки спускают своих волкодавов, серьезных псов, не Шарика с Чернышом. Но, как мы уже смогли убедиться, собаки упырю не помеха. Видно, он каким-то образом подманил Дию, переходившую из одного коровника в другой. Не бросался на нее и не пугал: потом нашли аккуратно поставленный у стены подойник. Сама подошла. Так бы и утащил девчонку в лес, только вот Луша вовремя спохватилась.
Мы миновали внутренний частокол, который Дерики уважительно называли "стеной", потом большой крытый двор, и поднялись в дом. Луша Большая вышла из кухни, вытирая о передник руки. Молча крепко обняла меня. Она невероятно походила на Иена — прямая, красивая, седая как пепел старуха, на полголовы выше своего благоверного.
— А где Лиска? — спросил я, оглядываясь.
— От сестренки не отходит, — Луша тряхнула меня за плечо, посмотрела глаза в глаза — она была всего лишь на два пальца ниже меня, — Найди эту стервь, Дикени. Слышишь? Найди ради Милы, ради нас всех.
— А зачем я здесь, как ты думаешь? Со мной большой отряд. Дядь Фаль, я хочу взглянуть на Дию, а потом давайте соберемся в гостиной и поговорим. Рохара тоже позови, это тот здоровенный парень с двуручником.
— Наемника нанял? — дядя Фаля улыбнулся, усы зашевелились, — Эт хорошо. А Макарёк твой где?
— Мирна я в Снегирях оставил. У нас тоже жертвы, Колль Заноза погиб.
— Упырь заел? — ахнула Луша.
— С обрыва сбросил. Ронька нас на полпути перехватил, мы как раз там шарились.
Луша взяла меня за руку и повела в зимнюю избу, на второй этаж, к девчоночьим спаленкам. Здесь я еще ни разу не был: Дереки почти приняли меня в семью — но пока только "почти".
У приоткрытой двери, заглядывая внутрь, стояли двое крепких парней и молодая беременная женщина. Лушин Варсел, средний Иенов Викор и Викорова жена, сказать по правде, я не помнил ее имени — они поженились совсем недавно. Все трое поздоровались, а Викор, выражая радость встречи, двинул меня кулаком промеж лопаток. В комнате вполголоса причитала Мила. Мы с Лушей вошли.