– Строкова, – нахально улыбнулся Лейман, – где пропадала?
– Болела, – выдала я самое банальное и безопасное оправдание. Не потребует же он справку.
– Да, выглядишь бледновато. Не выздоровела еще?
Следовало все-таки накраситься.
– Нет, и вообще, я заразная, – буркнула я и демонстративно покашляла, надеясь, что Лейман отвяжется, а еще лучше – отсядет обратно к Стасе.
Какое там! Он забрал с ее стола свою сумку и придвинулся ко мне ближе. В зеленых глазах плясало что-то хитрое. Сто процентов сейчас гадость скажет. Достало все… Вот возьму и отвечу! Может быть, даже невежливо.
– Ничего важного ты не пропустила, – совсем не язвительно сказал Лейман. Ух ты! В мертвом мире, небось, все Тени передохли. – Новые вопросы по медиасистемам рассылает Стася. На истории все отлично выспались. Еще к нам новенькая перевелась – Вика, вон впереди сидит.
Я мельком взглянула на мощную брюнетку с короткой стрижкой, после – на вошедшего в аудиторию Юдина. Быстро выложила на стол тетрадь и попыталась записать продиктованную им тему лекции. Ручка лишь царапала бумагу и на встряску не реагировала. Лейман вырвал ее из моих пальцев, легонько встряхнул и отдал. Удивительно, но писать она начала сразу. Чертов Эф! И тут жить мешает!
На философии все строчили тихо и вдумчиво, зато на мультимедийных технологиях Лейман наклонился и с интересом спросил, почему я так «забавно одета». Я скосила глаза, пытаясь обнаружить это самое «забавное», и с ужасом поняла, что на мне вывернутая наизнанку кофта. Ой, мамочки… Щеки запылали, я уткнулась в тетрадку, лихорадочно соображая, что делать. Кажется, Лейману понравилось меня троллить! Надо срочно начинать реагировать скучно, иначе никакими темами рефератов не отделаюсь. Поэтому я невнятно промычала в ответ: «Так сейчас модно», – и снова уткнулась в тетрадь. Счастье, что на теории журналистики Лейман записывал лекцию молча. А потом настал часовой перерыв. Благодаря Стасе выяснилось, что на третьем этаже, у балюстрады, проходит вовсе не конференция, а выставка фотоколлажей. Я поплелась вместе со всеми на них смотреть, все равно до лекции по злополучному синтаксису надо было скоротать время.
Коллажи были занятные… Про насекомых. Ну, в некотором роде. Авторов пробило на креатив не по-детски. Особенно поразил кузнечик в чулках и божья коровка, выжигающая себе пятнышки сигаретой. А вот пчела у них получилась заурядная, не людоедская, без длиннющего языка с присосками. Подкинуть им идею, что ли?..
– Тома, – окликнули вдруг. Лейман помнит мое имя? Даже не знаю, хорошо это или не очень. Его пальцы сомкнулись намертво на моем запястье, а через секунду он бесцеремонно оттащил меня в угол. – Смотри-ка, твой собрат по моде.
На ближайшем коллаже клыкастый паук махал вывернутыми наизнанку штанами на фоне извергающегося вулкана. Вулкана… В глаза словно пыли сыпанули, всюду зарябили фиолетовые блестки. Я через силу моргнула и попыталась улыбнуться. Весело и беззаботно. Вышло, видимо, не очень. Возможно, меня прямо-таки перекосило.
– Не скалься, – отреагировал Лейман. – А то еще больше похоже.
– С моими штанами все в порядке, – буркнула я, – и махать ими я не собираюсь.
– Жаль!
– Ну и фантазии, – раздался грудной смешок сзади, и внутри все запело и заликовало.
Рука Леймана моментально соскользнула с моей, я повернулась на голос. Лина! Она здесь!.. В не сданном в гардероб плаще, полусонная и заметно уставшая. Но живая, живая! Я шумно выдохнула, чувствуя огромное, невероятное облегчение.
– Пообедаем? – как ни в чем не бывало спросила она, я кивнула.
– Приятного аппетита, – угрюмо пожелал Лейман, причем почему-то только ей.
Зато на этот раз не убежал! Прогресс. Я помахала ему на прощанье, он отвернулся. Гляжу, при Лине у него весь сарказм куда-то испаряется. Точно неспроста, это что-то личное…
В столовой оказалось слишком людно для разговоров, я, ни на шаг не отставая от Лины, добрела до гардероба, потом до кафе за углом. Жизнерадостная оранжевая вывеска, такие же столики и меню, пестрящее цветными картинками. Лина назаказывала от души, я выбрала спагетти с первой страницы, не уверенная, смогу ли их съесть или хотя бы сглотнуть ком в горле. Перестать дрожать и таращиться на Лину, словно она вот-вот может исчезнуть, тоже было бы неплохо.
– Почему ты не позвонила?.. – первое, что удалось выдавить.
– Не проверяла телефон, – пожала она плечами, – сразу пришла, как смогла. Эй, чего трясешься? Все кончилось, ты дома.
– Я волновалась…
– Обо мне? – На ее лице на миг мелькнуло удивленное и даже растерянное выражение. – Не стоило. Мой расчет оправдался.
– То есть когда ты сказала мне ждать в вулкане, то имела в виду ждать Эфа?
– Ты дала своей Тени имя?!
– Сам мне так представился.
– Он что, говорящий?.. – Лина поперхнулась, будто заподозрила в обретении дара речи лошадь или пепельницу. – И о чем вы говорили в роще?
– В общем-то, ни о чем. – Я опустила глаза. – Прости, что скрыла.
– Тут не за что, – отчеканила она по слогам, – прощать. Доверие ведь нужно заслужить, верно? А я мало что объясняла и дважды не смогла избавиться от этого твоего… Эфа. Не ожидала, что к тебе привязался вождь Теней. Или кем он у них там считается.
Что?! Моя Тень не просто Тень, а ГлавТень? Почему тогда прячется от своих же? Мысль застопорилась, но очень кстати принесли еду.
Я неохотно наматывала спагетти на вилку, Лина накинулась на свое первое, второе и третье. Явно прибежала ко мне первым делом, голодной…
– Вдвоем мы бы не выбрались, – она проглотила последнюю ложку супа, поскребла по дну тарелки, – нужно было вытаскивать в первую очередь тебя. Тени необходим источник энергии в нашем мире, поэтому, пока ты сидела в гостях, он был вынужден сложить зубы на полку. Мечтал вернуть тебя домой и ждал подходящего момента. Оставалось лишь всех отвлечь и найти вам укромное место. Это у охотников порталы привязаны к конкретному месту через какую-то вещь и требуют разрешения владельца, а Тени умеют создавать свои порталы-воронки где угодно и для кого угодно.
– Ясно… – протянула я, потрясенная ее откровенностью. – А что насчет согласия на перемещение?
– Ты хотела убраться из мертвого мира, что и означает согласие. В портал не войдешь без искреннего желания это сделать. Думаю, поэтому Эф в роще с тобой и болтать начал, вместо того чтобы воронку открыть. Собирался уговорить вернуться домой.
– Не успел, ты выследила нас раньше. – Я попыталась разложить информацию по полочкам. Выходило плохо: в голове не было никаких полочек, один котел, и в нем бурлила каша. – Если честно, я немного в курсе. Мне рассказали про два мира, энергию жизни, апокалипсисы, первого охотника и его жену.
– Кто-то общительный попался? – хмыкнула Лина ревниво. – Про первого охотника – скорее легенда для любителей романтики. Жена у него погибла, плак-плак. Страшная месть всему виной, постановка Шекспира отдыхает. Что до конкретики – все тухло. Непонятно, откуда он узнал о Тенях и где взял силу. Да и теории про переразвитие человечества или то, что мы не даем пожить бедному несчастному соседнему миру, – полный бред. Тени – никакие не хранители баланса. Они – зло, которое ищет кормушку пожирнее. А чем более развит мир, тем сложнее им в нем питаться. Поэтому и хотят все сначала, наивных аборигенов и полное раздолье.
Каша в моей голове стала значительно гуще. Непонятно, кому и чему верить, если даже среди охотников мнения расходятся. Существует ли правильное? Тут надо у самих Теней спрашивать, ради чего они хотят угробить наш мир.
– А Катерина и прочие из замка? – совершенно запутавшись, спросила я. – Тоже охотники?
– Бывшие, типа на пенсии. Борются с Тенями там, мы – здесь. Вычисляем через жертв, к которым они присосались, и уничтожаем. Но… – Лина с яростью сжала вилку. – Нереально выловить их всех по одному. Нужен массированный удар. Чтобы эти твари раз и навсегда исчезли.
Я повозила спагетти по тарелке, размазав соус.
– Не все Тени одинаковые. – Лина захрустела салатом. – Есть другие, особенные. Главные. Я, когда с твоим Эфом лично столкнулась, поняла: не простой он. Сильный, древний и откормленный. Это ключ к победе. Теней нашими стараниями осталось немного, но они прячутся. Не затопленная водой часть мертвого мира поделена на открытые земли, где мы можем свободно перемещаться и даже жить. И закрытые земли, где обитают Тени и куда нам входа нет. Завеса непроходимая из тьмы, сколько ни пытались прорваться – без толку. Иммунитет у нее к нашей силе…
Вот что означала та заштрихованная территория на карте!
– И ты хочешь прорваться туда с помощью Эфа? – догадалась я.
– Именно. – Лина отставила пустую тарелку. – Если собрать побольше охотников и грохнуть его на границе, высвободится волна мощной темной энергии и в завесе сто процентов дыру пробьет. Не волнуйся, твое присутствие не понадобится, лишь небольшая помощь отсюда.
– Какая помощь?! – очень даже разволновалась я.
– Я охотников соберу побольше, чтобы наверняка. Все, что от тебя потребуется, – попросить Эфа открыть портал. Это обязательно будет где-то рядом с ним. Там уж мы войдем, разыщем его, доставим по нужному адресу и…
И удача ко мне вернется. По идее, все станет хорошо. Почему же от этой мысли совсем не радостно? По-моему, Эфу проще было не подставляться с моим воскрешением. Нашел бы другую жертву, никому не известную, и жил спокойно. Никто бы его не вычислил и не приманил. Он с самого начала знал, что моя подруга охотник! Перед глазами встала кладовка из подсознания, комната в дыму и шепот Эфа: «Не верь ей». Это он сказал, перед тем как не дать мне умереть.
– А вдруг Эф не откроет мне портал, – попробовала я отыскать изъяны в ее плане, – когда я вместе с вами?
– Когда я была с тобой – открыл как миленький.
– В чем-то должен быть подвох, – не сдавалась я, – раз Катерина с тобой не согласилась и меня не выпускала.
– Она считает, что это слишком рискованно – к Теням в логово лезть. Пф-ф-ф! Кто не рискует, тот не выигрывает. Я все продумала, и меня уже многие поддержали. Так что я собираюсь поступить по-своему.