– Не догадалась, кто он? – цокнул языком Эф. – Ты хотела знать, почему охотники обязательно убивают связанных с Тенью людей. Вот тебе наглядный ответ.
Я ошарашенно плюхнулась на край лавки. Вот оно что… Темная энергия от Теней способна принести не только билет в мертвый мир и иммунитет от влияния? Точно, Лина же объясняла, что в момент смерти Тень энергетически сливается со своей жертвой и выживший получает часть темной энергии. Ничего себе часть. Это же сверхсила! Видимо, так и произошло с Лейманом. Невезения я за ним вообще не замечала. Наоборот, всеобщий любимчик, с первого курса все легко сдает и за постоянные выходки ни разу не огреб. Если у него когда-то была персональная «туча», то явно до поступления в университет.
– Умирающие Тени всегда передают силу? – Я поерзала по холодной и влажной лавке.
– Не силу, – Эф изогнулся и почесал когти о ее ножку, оставив рядом с многочисленными неглубокими бороздами новые, – а энергию, которая и дает силу. Она бесхозной не бывает. Если тень гибнет в вашем мире, то энергия полностью уйдет тому, к кому мы пришли, а если здесь – то шарахнет мощным взрывом напоследок.
Выходит, Лина правду говорила про посмертный «взрыв» Теней в мертвом мире. Именно так она и хочет в той темной ограде дыру Эфом проделать. А насчет нашего мира… Это что же получается?!
– Убивая у нас Тень, охотники сами сознательно дарят ее жертве силу? – растерянно пробормотала я. – А потом и жертву того… Из-за подарочка…
– Да прям. Люди о нашу силу сами убиваются, причем в первые дни. И часто делают это шумно, половину района с собой прихватывая. Охотники перестраховываются.
Ужас какой! Счастье, что Эф жив и энергии мне дал совсем чуть-чуть. Пуляться тьмой мне не положено. И хорошо! Не хочу я опять умирать и половину района прихватывать.
– А Костя что, особый умный? – засомневалась я. – Почему, как ты говоришь, в первые дни не убился?
– Не успел. – Эф обхватил лапками влажный хвост и подул на его кончик, распушив. – Познакомились удачно.
– Это ты ему объяснил, что к чему! А давно это случилось?
– Лет шесть назад.
Значит, Лейману было около тринадцати. Забавный у него выдался подростковый период… Внезапная суперсила, случайные порталы, мертвый мир. И Эф в качестве гуру. Неудивительно, что мой драгоценный сокурсник заодно и хамить научился!
– А почему охотники его пропустили? – полюбопытствовала я.
– Вам поговорить больше не о чем? – прилетел из-за двери сердитый голос.
Вот же… Оказывается, он не только сплетничать любит, но и подслушивать.
– Да мне не очень-то и интересно! – крикнула я сконфуженно и повернулась к захихикавшему Эфу. – Я другое хотела спросить… Для чего Тени завершают циклы?
Тот мигом перестал смеяться. Влажная челка упала ему на глаза, хвост опустился. Лишь усы остались топорщиться в разные стороны. В таком виде моя Тень выглядела точь-в-точь как мокрые котики с картинок. Мило и беззащитно… Захотелось вытереть его полотенцем, а еще лучше – высушить феном. Надеюсь, он не боится жужжания и не будет прятаться под кровать. Впрочем, я бы его и там достала! Фен у меня хороший, мощный…
– Что это за пугающее садистское выражение лица? – Эф озадаченно почесал мордашку и перепрыгнул через тазик, словно пытался от меня укрыться. – И с чего тебя волнуют циклы?
– Не меня, – не стала я лукавить. – Юра считает, что если устранить причину, по которой Тени стремятся устроить конец света, то наступит мир, дружба и прочая жвачка…
– Мечты-мечты! – Эф вытянулся во весь рост, облокотившись лапой о бортик тазика. – Устранит он ее, как же. Устранитель великий нашелся.
Он яростно отряхнулся, шерсть его мигом стала сухой и привычно лохматой. Мечты о фене испарились вместе с надеждой получить желанный ответ. Или дело во мне? Юра свою точку зрения излагал очень убедительно, а я уверенный тон еще в детстве потеряла.
– Давай ты сам с ним поговоришь? – предложила я.
– Хренушки! – отрезал Эф. – Дословно ему передай: от этих гребаных писулек будет толк лишь в виде рулонов в одном, всеми посещаемом месте, так что лучше пусть сразу засунет их себе в…
Последовавшее за этим описание было столь красочным, что я смущенно заткнула уши, уверенная на все сто – нет, на двести процентов, что повторять это не буду. Никому, никогда, ни за что!
– Ладно-ладно, – примирительно сказал Эф. – Можешь не передавать.
Я неохотно отняла руки от ушей. Это все… конец… Юрина теория о перемирии с Тенями провалилась, а если я приму сторону Лины, придется предать Эфа. Но я не смогу это сделать… Просто не смогу потом жить, зная, что поступила так мерзко! А в иных случаях жить мне придется недолго. Как только вернусь домой, вместо Вики живо найдутся другие охотники, чтобы меня прикончить.
– Тебе пора возвращаться, – огорошил Эф.
Я вцепилась пальцами в край лавки. Подо мной закрутилась воронка – черная, бездонная. Я прекрасно помнила, что надо беречь голову, но ее совершенно не было жалко. Вдох, выдох, дым столбом. Непроглядная чернота и… ничего. Тьма рассеялась, воронка исчезла.
– Не понял. – Он в два прыжка подскочил ко мне, ловко спихнув боком тазик – тот шлепнулся на пол, чудесным образом не расплескав ни капли воды. – Ты не хочешь уходить?!
Конечно, не хочу. Дома меня ждет смерть, причем, скорее всего, ужасная! Отсидеться у Камиллы и девочек? Нет, они с моей помощью вернуться в наш мир собирались, а не меня заполучить в квартиранты. Да Вера меня в первую ночь от такой радости придушит. Подушкой.
– Можно я здесь у тебя поживу, а? – заискивающе улыбнулась я. – Хотя бы пару дней. Где-нибудь в уголке посижу тихо, Нюшу нервировать не буду…
Эф вылупился на меня, как на наглую понаехавшую, и раздосадованно протянул:
– Та-а-к…
– Я не знаю, что мне делать! К кому идти, кому верить. Я запуталась!..
Всхлипнула и почувствовала мягкое касание лап на своих коленях. Эф забрался на них и принялся топтаться с хозяйским видом, словно придирчивый котяра. Я даже забыла, что собиралась плакать… Усевшись поудобнее, грозный ГлавТень сдвинул брови домиком и погладил меня по голове удлинившимся хвостом.
– Ну что ты как маленькая? – поинтересовался он, моргая зелеными глазищами. – В чем запуталась? Перечисляй, распутаем.
– Охотники уже разделились… – Я шмыгнула носом. – Одни хотят меня убить без вариантов, вторые – уничтожить всех Теней и начать с тебя, а третьи – поговорить с тобой, но ты же против! И что мне делать? Вот что?..
– Ждать. Пока тебе предложат варианты, которые тебя устроят.
В голове все окончательно смешалось, от удивления даже рот открылся. Эф встал на задние лапы, тронул меня передней за плечо и зашелестел удивительно теплым голосом:
– Ни твой кровожадный ангелочек, ни этот псевдоумный блондин – оба не дураки, вот совсем. Потерять тебя – это для них полнейший слив. Им твоя помощь нужна, но сначала каждый будет навязывать тебе максимально удобный им вариант. Не сумеют – начнут искать компромиссы. С тобой, друг с другом. Чтобы получить хоть что-то. Того и жди, раз первая ставить условия стесняешься.
А ведь он прав… Лина, несмотря на все мои выходки, кинулась вызволять меня и из замка, и из фиолетового города, а Юра был сама вежливость и не причинил мне никакого вреда. Сегодня они оба остались в кишащей Тенями аудитории, велев мне спасаться. Я действительно им нужна, и нужна живой.
Я тяжело вздохнула и призналась:
– Мне страшно.
– Справишься. – Эф ласково провел кончиком хвоста по моей щеке и чуть склонил голову набок. – И хватит сопли распускать. А то мне лениво второй раз сушиться.
Я закусила губу и, не совладав с накатившими чувствами, обняла его. Он не стал вырываться. Шелестяще заурчал и потерся щекой о мое плечо. Ух ты! Я тискаю главную Тень! С ума сойти!..
В коридоре раздались шаги, скрипнула дверь.
– М-да… – ошарашенно выдали из-за двери.
На пороге показался Лейман с круглыми, как спутниковые тарелки, глазами.
– Костик, не ревнуй, – хихикнул Эф, и не думая слезать с моих коленей. – Кто пришел в кружевном платьице, тот и няшка.
Невольно представила себе няшку Леймана, не удержалась и тоже хихикнула.
– Жаль прерывать столь трогательную сцену, – хмыкнул он, – но у тебя гости. И думается мне, ты их не звал.
Эф навострил уши, слетев с моих колен. Вскарабкался по стене к панели с кнопками. Пара нажатий когтистым пальцем, и на вспыхнувшем подобии дисплея забегали красные линии, словно на кардиомониторе. Судя по дергающимся зигзагам, пациент находился на грани сердечного приступа…
– Да ёкарная бабайка их пожри, – прошипел Эф, – и сюда явились.
– Тени?.. – пискнула я.
– А то ж! – Он спрыгнул со стены. – Тоже не дураки. Вычислили, где прячусь. Костик, хочешь абонемент на безлимитное борзение?
– Смотря что надо делать, – ухмыльнулся тот.
– Увести ее отсюда.
– А почему она до сих пор здесь?
– Испугалась, и портал схлопнулся, – пояснил Эф, сковыривая когтями плитку с пола – одну, вторую, третью – и швыряя их в тазик. – Минут через десять можно будет попробовать с ней еще раз.
– Их там много, знаешь ли, – отметил Лейман. – Ты столько потянешь?
Тот фыркнул и, вытащив очередную плитку, обратился шариком дыма и просочился сквозь пол. Ничего себе… Вдалеке что-то громыхнуло, красные линии на дисплее задергались как ненормальные. Я на ватных ногах поднялась с лавки, шагнула к Лейману. Он хапнул меня за руку и потащил в коридор, зыркнув так, будто неистово мечтал прибить и сказать потом Эфу, что это вышло случайно. За порогом сердце от ужаса подпрыгнуло к горлу и едва не вылетело наружу. Потолок был затянут черными тучами с прожилками молний, в воздухе летал пепел, стены плавились и с шипением стекали вниз. Лейман мчался вперед, не особо заботясь, что творится у него за спиной. Вот, оказывается, что чувствует маленькая беспомощная машинка на буксире у летящего с горы грузовика!
– Я про тебя никому ничего не скажу, – клятвенно заверила я, чудом лавируя на каблуках и едва вписываясь в повороты. Не знаю, что пугало больше: сверкающие тучи, шипение стен или свирепое выражение лица моего якобы спасителя. – Честное слово…