– Нам надо что-нибудь закрыть? – на всякий случай спросила я.
По небу прокатился дикий гул, плотную завесу туч тряхнуло. Они опустились ниже и запульсировали, словно неистово пытались вырваться. Казалось, в любую секунду отлепятся и рухнут нам на головы. Я инстинктивно пригнулась, Лейман чертыхнулся. Над дальней, самой высокой вышкой закрутилась… Нет, не воронка. Целый смерч! Огромный, темный, густой. Впился вращающимся основанием в шпиль и начал стремительно расти. Куда уж дальше-то?! Господи…
– Надо, – наконец ответил Лейман и кивнул на смертоносный вихрь. – Вот это.
– Э-э-э… – Я икнула, обхватив лицо ладонями. – Это же… портал?!
– Ага. Только большой.
Большой?! Да это не портал, а порталище! Для Годзиллы, что ли?.. Мамочка… Темная энергия призывно забурлила внутри, и я едва успела отнять ладони от лица. С пальцев соскользнул дым, в воздухе соткались шарики тьмы и беспорядочно заметались перед моим лицом. Они столкнулись и звучно лопнули, усеяв черными кляксами траву и, кажется, кончик моего носа… Лейман решительно направился в сторону вышки, я вытерла нос рукавом и ринулась за ним. Остаться тут одной было страшнее, чем очутиться вблизи адского смерча!
Шел он не быстро. Должно быть, эту часть степи знал плохо.
– Расскажи, – взмолилась я, – что мы собираемся делать. Мы команда или как?
– А ты сомневаешься? Выдать тебе командный значок и пароль для связи?
Издевается! Нет у него никакого значка. И пароль наверняка дурацкий.
– Не хочешь – как хочешь, – усмехнулся Лейман. Смерч над вышкой бешено завертелся, норовя вспороть небо. – Все просто: мы идем туда и схлопываем портал до того, как им воспользуются. Разворачивается он долго, но Эф советовал поторопиться.
Эф советовал… Правильно я тогда ему ус вырвала, советчику этому! Чей это вообще портал? Внешне похож на темную воронку Теней. Закрутился вскоре после того, как мы распечатали овраг. Я вздрогнула, от промелькнувшей догадки тьма в животе завязалась ледяным узлом. Стая голодных призрачных барабашек показалась сущей ерундой. По крайней мере, они по мертвому миру бегают! А вот самая крупная из них, которая первой куда-то унеслась…
– Она рвется в наш мир! – воскликнула я.
– Те же мысли, – подхватил Лейман. – Та здоровенная тварь умеет перемещаться между мирами. Причем делает это очень мощно… К счастью, Эф никого гасить не просил, а сама она нас вряд ли тронет. Ты, главное, энергию жизни поглубже спрячь.
Я с ответственным видом кивнула и зашагала рядом. От гордости буквально распирало. Ведь я додумалась до того же, до чего и он! Я тоже умная! На самом деле часть команды, а не балласт какой-то. Портал, ну, держись, мы идем!
Ветер усиливался, высокую траву нещадно трепало. По степи прокатывались воздушные волны, в спину летели камешки и комки земли. Солнечные лучи перестали пробиваться сквозь черноту, пространство погружалось во мрак. От непроглядной темноты спасали расчертившие небо прожилки молний – яркие, мелкие, плотно переплетенные, как электрическая паутина. Смерч свистел и стремительно набирал обороты. Утыканные стройными башнями холмы почти потерялись за окутавшими их тучами. Серые пульсирующие сгустки опускались все ниже и почти касались земли. Мы замедлили шаг. Хорошо, что я выросла в степи и знаю, какие сюрпризы могут нас поджидать!
– Будь осторожнее, эта местность жутко коварная, – со знанием дела поучала я Леймана. – Тут одни буераки. Чуть зазеваешься – и прощай! Под ноги смотри внимательно, не то можно провали…
Опора пропала, недостающее «ться» невнятным шипением вырвалось сквозь стиснутые зубы. Пятая точка проехалась по крутому склону, за спину посыпалась земля. Я отчаянно тормозила ногами, но только перекувырнулась и распласталась на жухлой траве. Овраг… Глубокий.
– Ух ты, – присвистнул нарисовавшийся у края Лейман. – Наглядно!
От отчаяния хотелось взвыть. А вот и они, мои верные спутники – позор и стыдоба. Припозднились как-то даже. Вот бы провалиться сквозь землю, но… Я ведь это уже сделала!..
– Убедила, – подавился смешком Лейман. Зеленые глаза весело блеснули. Наклонился и протянул мне руку. – Вылезай давай, степной эксперт.
Я подошла к склону, встала на цыпочки. Не дотянулась. Забралась чуть выше, подпрыгнула. Бесполезно! Не хватало эдак метра.
– Никак, – расстроенно буркнула я, тщетно пытаясь вскарабкаться наверх.
Лейман молча достал телефон и посмотрел на часы, затем на меня, будто раздумывая, оставить меня здесь просто так или еще землей сверху присыпать…
– Успокойся, – вздохнул он и спрятал мобильный. – Глаза закрой, вдохни глубже.
Я зажмурилась и набрала полные легкие воздуха, хотя спокойствием и не пахло. Тьма внутри бушевала, свет обиженно скребся.
– Теперь темную энергию нащупай, – последовали указания, – аккуратно, не выпуская.
Легко сказать! Не выпустишь тут, когда она через края норовит выплеснуться. Острые льдинки царапались и звенели, заглушая даже свист смерча. Кое-как я их нащупала – закусив губу и до боли впившись пальцами в равнодушный склон. Холодом обдало с ног до головы, зубы громко клацнули.
– Найди самую легкую энергию, оставь только ее, – подсказал Лейман. – Остальную подальше убери и держи там.
Самые легкие льдинки обжигали меньше, и удерживать их было проще. Стараясь не потерять концентрацию, я постепенно отпускала более тяжелые, бережно возвращая на место. Хоть бы наружу не поползли…
– А сейчас возьми то, что собрала, и резко выброси. Именно выброси, а не просто отпусти.
Я крепко обхватила льдинки и… бросила. Кажется, слишком плавно. Разлепив веки, увидела кучу дымчатых шариков. Крутанувшись веселой каруселью, они разлетелись во все стороны и взорвались. Дымчатым щитом меня заслонило в последний момент… Брызнула земля, овраг тряхнуло. В склоне отпечаталось несколько глубоких трещин. Я виновато подняла глаза.
– Еще раз попробуй, – велел Лейман.
Нет… Я не буду пробовать. Лучше возьму и сделаю! Приложившись лбом к склону, я закрыла глаза и вдохнула поглубже. Льдинки, много звенящих льдинок. Обжигающая охапка самых легких, нарастающее внутри напряжение. Сосредоточиться и выбросить. Резко! Внизу что-то спружинило, меня подбросило вверх. От неожиданности я взвизгнула и распахнула глаза. Опять тот шар – точь-в-точь как для хомяков, из полупрозрачного дыма. И я внутри него. Лейман, не мешкая, схватил меня за шиворот и вытащил на землю. Шар рассеялся, а чувство невероятной легкости осталось. Я восторженно ахнула:
– Получилось… Получилось!
– Позже отметим, – подмигнул Лейман и потянул меня к холмам.
Точнее к тому месту, где они раньше были. Землю покрывал серый туман из рухнувших туч, черный вихрь портала растянулся на половину неба. У подножия холмов стало четко видно: его центр находится над самой высокой башней.
Она была гораздо больше, чем казалось издалека: огромная махина высотой с небоскреб из громадных перекрещивающихся металлических балок. Снаружи ее опоясывало некое подобие пожарной лестницы с длинными крутыми пролетами и небольшими горизонтальными платформами между ними, поверх которой то там, то здесь свисали оборванные провода. Лестница заканчивалась крохотной площадкой на самом верху башни, и основание воронки-переростка танцевало на этой площадке, опасно раскачивая всю махину. Она скрипела, нижние балки клубились тьмой, прерывистыми нитями сочившейся к небу.
– По-моему, эта тварь решила захватить башню с собой… – пробормотала я, оглядываясь по сторонам.
Небо расколола мощная молния, осветив заросли высоких кустов и раскинувшийся за ними хвойный лес. Дымчатого монстра нигде видно не было. Собственно, кроме густых веток и острых иголок вообще ничего видно не было.
– Похоже, ты права, – помрачнел Лейман. – Не зря портал такой огромный.
– Что нужно делать? – Я расправила плечи. – Как мы будем схлопывать эту штуку?
– Вблизи. – Он задумчиво посмотрел на скачущий над нами вихрь. – Придется подняться… на самый верх.
Кусты сзади зашевелились, и волосы у меня на голове тоже. Я загнала энергию жизни в дальний угол, обернулась. И встретилась глазами с… Линой. Она отпустила ветку и замерла, сверля нас напряженным взглядом. Лейман поморщился, я нервно сглотнула. Пальцы будто свинцом налились. Машинально тряхнула рукой, к вышке отлетел сгусток тьмы. Врезался в край нижней балки и живописно взорвался. Вышка дрогнула и пронзительно заскрипела. Глаза Лины округлились и поползли на лоб, а возникший за ее спиной Юра явно поставил личный рекорд в глубокомысленном изгибании брови.
– Понаехали, – укоризненно бросил им Лейман. Повернулся ко мне и невозмутимо поинтересовался: – Так что, предлагаешь разнести тут все?
Что он творит?! Хотя мы и так спалились по полной. Мало того, что нас застукали у портала, я еще умудрилась тьмой шарахнуть на глазах у изумленной публики. Но откуда Юра с Линой тут взялись?.. Охотники совсем в другой стороне должны быть. Впрочем, и мы тоже. Если бы я не тормозила и не валялась по оврагам, нас бы уже здесь не было. Катастрофа…
Лейман выжидающе смотрел на меня, будто просил подыграть. Он что, все это специально? Ладно, сделаю умное лицо. Может, они не догадаются, что я не терминатор, а обезьяна с гранатой.
Сцепив пальцы в замок от греха подальше, я выдавила:
– Э-э-э… Нет. Лучше не надо. Наверное…
Юра улыбнулся с едва уловимой иронией, Лина сложила руки на груди.
– Что за дрянь вы здесь наворотили? – Она кивком указала наверх.
Ее глаза блеснули тем самым холодом, от которого меня всегда в дрожь бросало. Лейман ни капли не впечатлился.
– Ваша вечеринка в другой стороне, – нахально заявил он. – Нечего гулять где попало. Надписи на входе «Осторожно, злая собака» не видели, что ли?
Юра смерил его долгим, внимательным взглядом, в котором явно читалось предупреждение.
– Вечеринка всегда со мной, – недобро прищурилась Лина. – Может, прямо сейчас устроим?
Нас разделяло несколько метров, земля подрагивала в такт вращениям воронки. Завывал ветер, вышку медленно опутывало нитями тьмы. Вечеринка… Вдруг они не вдвоем пришли? С минуты на минуту остальные охотники подтянутся, и Катерина лично нас под башней прикопает…