– Устроила тут потоп, – с укором сказала Лина.
– Оно шипело, – выдавила я, размазывая слезы по лицу. – Шипело! Я слышала!
– Тихо, тихо… – Лина неловко похлопала мне по спине. – Тамара, расскажи толком!
И я рассказала. Про переход, про лестницу, про… Нет, про Юру я промолчала. Да и какое отношение он имеет к Тени в переходе?
– Это был мой, да? – прогудела я и икнула.
– Нет. Твой за тобой тихо ходил и при мне не светился. Умная сволочь, я бы не спалила его, если бы не просекла, что ты их слышишь. Тень в переходе явно другая была. Не по твою душу явилась, успокойся!
– Мне страшно…
– Не реви, – Лина вытерла мою щеку рукавом, – мы справимся.
– Правда?
– Честное слово.
– Честное-пречестное? – всхлипнула я.
Она закатила глаза и потащила меня в комнату. На крышке пианино громоздилась гора грязной посуды, сундук утопал в скомканной одежде. Все как обычно – бардак и разруха. Обычно… Какое хорошее слово.
Заметив бурое пятно в середине дивана, я попятилась. Лина пожала плечами и подошла к сундуку. Стащила с него шелковый халатик, бросила на пятно и села сверху.
– Теперь лучше? Садись! – Она приглашающе похлопала по дивану. – Твою Тень мы выловим, не сомневайся. Есть одна идея.
– Говори…
Я осторожно присела на краешек, изо всех сил сдерживая нервную дрожь и желание бегать кругами. Лина достала из кармана сигареты и зажигалку, неторопливо закурила. Дым поднялся к потолку, растворившись в паутине и желтых трещинах.
– Ну?! – не выдержала я.
– Тише. – Она откинулась на спинку дивана, глубоко затянулась и стряхнула пепел на пол. – Думаю, как сформулировать, чтобы ты не подняла визг.
– Ты очень помогаешь мне успокоиться! – Я отвернулась и поковыряла ногтем дырку в обивке. Ткань треснула и разошлась. – Что, снова придется умирать и ползать по кладовкам?
– Нет. – Лина сжала мою ладонь. В три затяжки прикончила сигарету и привычным движением забросила окурок точно в тарелку. – Но тебе придется недельку… пожить там.
– Где «там»? – переспросила я убитым голосом, потому что вариант в голову приходил единственный.
– В мире Теней.
– А как же учеба?!
– Тамара, – вздохнула Лина. – Тебе совсем не об этом стоит беспокоиться.
Аргументы у нее были железные. У нас с моей Тенью не справиться – слишком сильный, а в его мире шансов больше. Там он видимый. Лина сказала: «Монстр как монстр, повезет – не увидишь». Повезет? Мне?! О боже… Не знаю, почему я не упала в обморок. Чувствовала, что вот-вот, и перед глазами зловеще потемнело, но не упала. Домой я ушла в ужасе, опасаясь даже предполагать, какие неприятности может сулить это путешествие.
Лина сказала: собирайся как в поход. Я залезла в интернет и начала читать все подряд. Про вызовы спасателей, про прививки от клещей, про первую помощь при обморожениях, про то, как накладывать шину и останавливать кровь… Сдулась на разжигании костра без спичек. В итоге собралась по советам с туристического форума. Закупилась в ближайшем супермаркете и расплатилась банковской картой, втайне надеясь, что она меня подведет. Увы. В этот раз платеж прошел без проблем. Придя домой, я запаковала рюкзак точь-в-точь по инструкции и попыталась сдвинуть его с места. Не вышло. Выгрузила из него половину, потом еще половину половины, переоделась по-туристически и потащилась к Лине.
На этот раз дверь открылась сразу, словно Лина караулила в прихожей.
– Проходи, – сказала она. Моргнула и расхохоталась. – Ты похожа на мышь. С рюкзаком!
Я молча протиснулась мимо нее в комнату. Ну да, серый комбинезон для субботников выглядит нелепо. Но в прошлый раз я так намучилась, отстирывая желтое платье, что готова была надеть хоть водолазный костюм. С ластами.
– Ну и чего ты с собой набрала? – Лина полезла в рюкзак. – Шоколад, минералка, спички, плед, фонарик, учебник по русскому языку… и все?!
– А что? Ты никаких указаний не оставила! Оно целиком, знаешь, сколько весило? И вообще… Не хочу я ни в какой перпендикулярный мир!
– Горе ты мое, – устало пробормотала она. – Сама соберу.
Несколько минут мы спорили из-за шоколада. Поняв, что полностью отстоять стратегический запас не удастся, я замолчала и отвернулась. Даже смотреть не стала. Самого главного я лишилась, а остальное… Пусть кидает в рюкзак что хочет. Хоть таблетки от клещей, хоть палатку. Хоть целую команду спасателей. Вместе с вертолетом. Настроение было унылым более чем полностью.
– По сторонам не зевай. – Лина вручила мне увесистый рюкзак. – Иначе в первом же кусте утонешь.
– Утонуть в кусте? А рыбу в них ловить можно?
– Не стоит. Есть вероятность, что она поймает тебя.
– Я боюсь, – тихо сказала я, чувствуя, как на глазах наворачиваются слезы.
– Не трусь. Тебя встретят и все объяснят.
– Почему ты не пойдешь со мной?
– Меня позовут, когда понадобится. Но сначала тебе придется встретиться с ним одной.
– Что?! – Дыхание сбилось, в желудок опустился комок ужаса. – Ты серьезно?
– Тень при чужих не появится, поэтому будет тебя куда-то заманивать, – объяснила Лина спокойным тоном. Таким спокойным, словно меню в столовой зачитывала, а не предлагала встретиться с монстром. – Я подстрахую.
– Каким образом?
Голос дрожал, хотелось сказать, что я никуда не пойду, и разрыдаться.
– Это я беру на себя, – отчеканила подруга. – Твоя задача – откликнуться на его зов и ждать меня. Когда позовет – сразу поймешь. Это чувство ни с чем не спутаешь.
– Вот найду я его… А если он будет не один? Вдруг толпа Теней, бац – и кошмар, хаос, апокалипсис?
– Тамара, – сердито рыкнула Лина. Буква «Р» дробно раскатилась по комнате. – Тебе он не сделает ничего, а я жизнью рискую. Хочешь помочь? Не спорь и делай, что говорю. Не хочешь? Дверь в коридоре! Только тогда больше не жалуйся на заваленные сессии, падения на пустом месте и прочее.
Я сникла и покорно нацепила рюкзак на плечи.
– Садись, – скомандовала Лина, кивнув на пианино. Я села на маленькую облезлую табуретку. – Играй.
– Что играть? – испуганно переспросила я, открывая крышку. Половина клавиш была вырвана с корнем, оставшиеся пожелтели и покрылись чем-то липким на вид. Прикасаться к ним не хотелось. – Я разве что собачий вальс могу изобразить, и то любительский…
– Неважно, – фыркнула Лина. – Эстетов тут нет.
Я осторожно коснулась крайней клавиши, та противно задребезжала.
– Фу… – скривилась я. Достала из кармана салфетку и вытерла палец.
– Тебя же не облизывать их просят, – возмутилась Лина. – Давай, в темпе. Время поджимает.
Тяжело вздохнув, я торопливо нажала пару клавиш. Потом еще и еще. Звуки выходили ужасные. Пианино стонало, будто мое музицирование доставляло ему невыносимую боль.
– Хватит, – велела Лина и зачем-то отступила на шаг.
Как, уже?! Захотелось вскочить с табуретки и броситься наутек. Пианино изогнулось, криво улыбаясь во все клавиши. Из него повалил дым – белый-белый, – крышка вытянулась, увеличилась в размерах. И гулко захлопнулась, накрыв меня с головой.
Когда дым рассеялся, я увидела поляну с жухлой травой и каемочкой из кустов. Между ветками моргал удивленный круглый глаз, вдалеке над лесом поднималось солнце подозрительного багрового оттенка. В центре поляны стояла монументальная женщина лет пятидесяти в кожаной куртке. Точь-в-точь комиссарша из маминого любимого фильма про революцию: властный взгляд, седина в распущенных по плечам каштановых волосах, прямая осанка. Настолько прямая, что казалось: сейчас она подойдет, стукнет между лопатками и рявкнет: «Строкова, не горбись!» Комиссарша, хмыкнув, зашагала ко мне, я невольно расправила плечи и вежливо сказала:
– Здравствуйте.
– И тебе того же, – хрипло отозвалась женщина. – Ты от Ангелы?
– Ангелы? – удивилась я.
– От Ангелины, – нетерпеливо пояснила она.
– Ага… От нее!
– Ясно. Я – Катерина.
– А я Та…
– Знаю. За мной!
Она развернулась и зашагала прочь с поляны, ничуть не сомневаясь, что я послушно бегу следом, сгибаясь под тяжестью рюкзака.
Лес был густым и темным, через плотно сдвинутые макушки деревьев не пробивалось ни одного солнечного лучика. Катерина уверенно шла вперед – то по едва заметной тропинке, то прямо через заросли. Я едва успевала за ней, стараясь одновременно смотреть под ноги и не упускать из виду широкую кожаную спину. Оставалось лишь молиться, чтобы никакой единорог не выскочил на повороте.
– Откуда Ангелу знаешь? – притормозила Катерина.
– Мы с ней учимся вместе. На одном факультете, только на разных курсах. А вы здесь живете, да?
– Живем. Она тебе ничего не рассказывала?
– Нет. Сказала, меня встретят и объяснят. Еще сказала, что людей в этом мире нет. Вы из нашего переехали?
Катерина молча кивнула и снова прибавила шаг. Вот и все объяснения. Настаивать я не решилась. Хорошо, хоть встретили…
Вскоре лес кончился. Залитая светом опушка обрывалась у края глубокого ущелья. Внизу лежала долина, в центре которой мутным пятном выделялось маленькое озеро. На другой стороне ущелья, в самом его конце, сквозь туман, окутавший скалы, проступал белый каменный замок, похожий на воздушный торт.
– Ух ты, – вырвалось у меня. – А в прошлый раз в обрыве огоньки бегали.
– До тех огоньков отсюда далеко, – буркнула Катерина. – Рот не разевай. Не на экскурсии.
Она подошла к краю и ступила на… шаткий мостик, натянутый над ущельем. Когда до меня дошло, что нам надо на ту сторону, вера в лучшее окончательно померкла. Мост из фильмов ужасов! На таких герои спотыкаются и висят, держась за оборванную веревку, прежде чем свалиться в пасть крокодилу. И по нему я должна пройти?..
Следующие минуты своей жизни я надеялась однажды забыть. Сначала я еще шагала: осторожно, задерживая дыхание и почти не визжа. А потом… Потом случайно глянула вниз, и все. Намертво вцепилась в обе веревки, зажмурилась и замерла. Доски поскрипывали, Катерина какое-то время терпеливо ждала, затем убеждала, высмеивала, ругалась и приказывала «немедленно прекратить это безобразие». Наконец, просто схватила меня за шиворот и силой проволокла по всему мосту на другую сторону. Глаза я открыла только тогда, когда почувствовала под ногами твердую землю. Дальше все было как в тумане, в буквальном смысле. Узкие дорожки в скалах, чахлые кустики, вверх, вниз, снова вверх. И так до тех пор, пока из белой пелены не показался тот самый замок – ров, мост, тяжелые в