К нам уже присоединились еще три пары – гости трактира пригласили молоденьких служанок. Хозяин, предвкушавший хороший куш, был только за и махнул рукой, разрешая девчонкам веселиться. Сначала мы выбивали невообразимый ритм ногами. Под конец я втянулся и отплясывал так же лихо, как Наариэн. Потому опустили руки друг другу на плечи и двинулись по кругу, продолжая отбивать ритм. Никогда в жизни не испытывал подобного. И вряд ли когда испытаю. Потому что это было головокружительное веселье. Комната плыла у меня перед глазами, в груди болело от смеха. Наариэн раскраснелась и стала безумно похожа на собственную внучку. Волосы выбились из строгой прически, и это делало ее необычайно хорошенькой.
Музыка сменилась, сменился ритм. И вот я уже кружил Наариэн, позволяя взметнуться юбкам. И снова – быстрые аккорды, четкий ритм. К концу вечера я не чувствовал ног, зато был счастлив, как никто. И даже благодарен Наариэн за то, что пережил за последние несколько часов. Мы сердечно попрощались с посетителями трактира и вышли на улицу. Ночной воздух холодил лицо. Экипаж не стал нас дожидаться – Наариэн взяла меня под руку, и мы медленно шли по почти уснувшему городу.
– Волшебный вечер. – Эльфийка, улыбаясь, глядела на звездное небо.
– Согласен, – кивнул я. – Спасибо.
– Не стоит благодарности. Я давно так не веселилась. Светлые маги чопорные. Если бы они узнали, что я плясала в трактире с темным, больше никогда бы не переступили порог моего дома. И вообще забыли бы, что я существую.
Я улыбнулся. Большинство темных тоже бы не поняли.
– Я приехала к тебе за помощью, Эринальд, – Наариэн внезапно сменила тему. – И очень надеюсь, что ты согласишься. В столице ты, конечно, казнил бы меня, а здесь, надеюсь, выслушаешь.
– Я слушаю. – Возвращаться с небес на землю не хотелось, но мне тоже нужны были ответы, а Наариэн готова была их дать.
– Что ты знаешь о землях шестого дома эльфов?
Вспомнил карту эльфийских земель, приблизительное расположение владений шестого дома…
– Там находятся ценнейшие залежи амаринта, камня, усиливающего магическую силу, – ответил я.
– Именно, – кивнула Наариэн. – Как ты понимаешь, есть много желающих заполучить доступ к рудникам. Наши земли граничат с Демониумом, и в последнее время демоны постоянно нападают на нас. Я потеряла в борьбе среднего сына, дядю Лави и Лайлы. Да и внука поэтому отправила с глаз долой. Я предлагаю тебе сделку, Эринальд. Мне нужны темные маги – не светлым противостоять демонам. Мой род всегда славился достижениями в создании драгоценностей, но не в войне. И я готова щедро платить за защиту. Например, торговать с Тервином амаринтом по цене, которая устроит нас обоих.
– Торговать с Тервином? – Я остановился. – Наариэн, вы осознаете, что эльфы вас не простят?
– Я сама себя не прощу, если не остановлю эти набеги, – серьезно ответила эльфийка, и теперь я верил в то, что ей полтысячелетия.
– Почему не обратиться за помощью к эльфийским домам? – До какой же грани отчаяния надо дойти, чтобы совать голову в пасть дракону.
– Эльфам тоже нужен амаринт. За помощь они хотят рудники.
– Неравный обмен, – согласился я. – Допустим, мы подпишем соглашение. Что дальше?
– Ты даешь мне магов для защиты границы, я поставляю в Тервин амаринт. Все легко и просто. Конечно, при этом мы договариваемся друг с другом о ненападении, – говорила Наариэн тоном заправского полководца. – И как гарант договора я готова отдать тебе руку моей внучки Лайлиэль.
Тут уже остолбенел я. Она согласна, чтобы Лайла стала женой темного властелина? Жестко. Даже жестоко, я бы сказал. А если бы между нами с Лайлой не было симпатии? Что тогда?
– Тебе ведь она нравится, правда? – прищурилась эльфийка. – И Лайла влюблена в тебя по уши. Чем не выгодный брак? Да, ее дети не получат в наследие эльфийскую магию. Хотя как знать? Твоя сила тоже необычна.
– У меня есть еще одно условие, – сказал я.
– Слушаю, – кивнула Наариэн.
– Лави. Пусть, если захочет, женится на своей Ранибетте. – Эх, женить всех так женить.
– Какой Ранибетте? – в голосе Наариэн появились ледяные нотки, и я понял, что эльф вряд ли доживет до свадьбы. Зато Лави явно бабушкин любимчик.
– Студентке с факультета пространственной магии. Хорошая девушка, хоть и темная, – поспешил заверить я. – Да они и не собираются жениться. Я на всякий случай, если надумают.
– Хорошо, – сквозь зубы процедила Наариэн. – Ты согласен?
– Да. В академии подпишем договор. Вот только как переправить его во дворец?
– Я открою портал. На небольшой свиток моих сил хватит. Идем, Эринальд. Уже совсем поздно.
Мы снова ускорили шаг. Что ж, вот и раскрылось, зачем приехала Наариэн. Как сильно надо любить свой народ и подданных, чтобы пойти на поклон к темным. Я всегда был для нее врагом. Таким же, как мой отец и братья. Но Наариэн рискнула обратиться ко мне за помощью, и я оценил этот шаг.
– Знаешь, Эрин, – снова заговорила она, – я рада, что не ошиблась в тебе. Признаюсь, мне было немного боязно ехать сюда. Я боялась увидеть не темного властелина, а мага, потерявшего рассудок от своей тьмы. Но ты – другой. Твоя бабушка всегда говорила, что ты изменишь Тервин раз и навсегда. Сделай это. Хватит бессмысленных войн между темными и светлыми. Хватит смертей.
– Я постараюсь, – пообещал бабуле. – Если не умру.
– Элион не допустит, – хихикнула та. – Но на твоем месте я бы его не слушала. Если ты год проведешь в академии, может статься, потом придется возвращать трон с боем. Да и демоны собирают армию. Кто знает зачем?
– Я думал об этом, – ответил ей. – И скоро вернусь домой. Вы правы, пора что-то менять. И начать надо с себя.
– Занятный ты темный, Эринальд Вестер Третий, – Наариэн улыбалась, смешав все мои имена. – Если будешь в светлых землях, заглядывай в гости.
– Лучше вы к нам. Навестите меня в Тервине?
– А ты пойдешь со мной в трактир? – шепотом спросила эльфийка.
– Пойду, – пообещал я.
– Тогда навещу. Да и свадьбу внучки ни за что не пропущу.
Так мы и шли, болтая ни о чем и смеясь. Это был чудесный вечер – из таких, которые запоминаются на всю жизнь. Мы расстались на лестнице второго этажа, договорившись утром отправить бумаги во дворец. Наариэн ушла, а я еще долго стоял и думал, как же странно складывается жизнь. Похоже, эта пара месяцев в академии дала мне больше, чем многие годы во дворце. Эти месяцы дали мне меня.
Глава 17. Всем нужен темный властелин
В кабинете темного властелина в королевской резиденции Тервина горел свет, несмотря на то что стрелки давно показывали за полночь. За массивным столом красного дерева сидел его величество Эринальд Третий и угрюмо смотрел на бумагу, которая спланировала прямо перед ним пару минут назад. В документе, заключенном между ним же и главой шестого эльфийского дома Аэльвин перечислялись пункты соглашения. Странного соглашения, хоть и очень выгодного для темного королевства. Эрин там что, совсем рассудка лишился? Подписывать договоры с эльфами. Будь жив отец, его темнейшество лишился бы головы. Впрочем, шансы лишиться ее у Эрина увеличивались с каждым днем. Илиана жаждала смерти брата. Дэл тоже… жаждал. Вот только…
Дэлиан посмотрел на свою руку. На мгновение морок расплылся, и вместо тонких пальцев Эрина появились его собственные, узловатые пальцы воина. Морок таял. А сам Дэл мог лишь поддерживать созданный Эрином облик. Надолго ли хватит его сил? Неделя? Две?
– Дэлиан! – легка на помине. Илиана влетела в комнату и тут же заметила бумагу с подписью брата. – Это что такое?
– Эрин из академии прислал. Порталом, – поморщился Дэл. – Договор с шестым эльфийским домом о сотрудничестве. Эльфы согласны поставлять нам амаринт.
– Что? – Илиана плюхнулась в кресло, забыв о королевском аристократизме. – Эльфы хотят торговать с нами? Амаринтом? Эрин что, продал им половину Тервина?
– Нет, но завтра же я должен отправить на земли шестого дома сотню лучших воинов для защиты рубежей.
– И ты это сделаешь? – прищурилась Илиана.
– Конечно, – кивнул Дэл. – Я не враг Тервину, чтобы отказываться от такой выгоды. Да и если возникнут трудности, можно будет напасть на дом Аэльвин изнутри. Что ж, стоит признать, братец хоть и никчемный, а сослужил нам хорошую службу.
– Тогда порадуемся, что раньше его не убили. Кстати, как продвигается этот вопрос? – Илиана в упор посмотрела на Дэла.
– Я остановил убийц. – Дэлиан отвел глаза.
– Что? – Принцесса подскочила с кресла. – Ты в своем уме, Дэл? Мы должны от него избавиться!
– Взгляни на меня, Лиа.
Дэл на миг ослабил контроль, лишь слегка, и морок тут же начал таять. Собрать его вновь стоило все больших усилий.
– Что это значит? – хмуро спросила принцесса, накручивая на палец черный локон, выбившийся из прически.
– Скоро я не смогу выдавать себя за Эринальда. Если к тому времени Эрин будет мертв, престол перейдет к твоему младшему брату. Ты все равно не сможешь его наследовать. Братья на это и надеются, ведь так?
– Что ты предлагаешь? – Илиана прекрасно понимала, что у такого стратега, как Дэл, уже должен быть план.
– Есть вариант, но для этого нам нужно вернуть Эрина домой. Думаю, недели хватит на подготовку. Поможешь создать портал? Моя магия на исходе, без тебя не справлюсь.
– Конечно. – Илиана одарила его обворожительной улыбкой. – Но тебе ведь придется предоставить ему заговорщиков.
– А твои братья нам зачем? Вот их и предоставим, – улыбнулся Дэл. Да, у него был план. Замечательный план, кроме одного пункта – для него нужен был живой Эрин. И с Эрином придется туго.
Со всеми пунктами договора мы разобрались только к следующему вечеру. Для этого пришлось снова выбираться в город, потому что то Лави, то Лайла норовили сунуть нос в наши дела. Мы с Наариэн торговались, словно торговцы на рынке. Каждый пытался вырвать для своего народа больше выгоды. Но мы понимали, что договор нам необходим, поэтому в итоге пошли на уступки и остались довольны результатом. Дело остал