и задумчивую сестру. – Любовь, как известно, зла. Лайла, взбодрись! Мы к твоему жениху едем. Это я удаляюсь все дальше от Ранибетты.
– Еще одно слово – и я тебя прибью, – пообещал Кай, хмурясь.
Но с Лави можно было согласиться. Темное королевство действительно навевало тоску. Однообразный осенний пейзаж казался нарисованным грубой кистью. Низкое сизое небо давило на плечи. И каждый из пятерых путешественников мечтал поскорее добраться до портала. Не только чтобы прекратить эту пытку, но и чтобы убедиться в безопасности Эрина.
– Мне снятся странные сны, – вдруг заговорила Лайла. – В них Эрин зовет меня, я подбегаю к нему, а он уходит. И так раз за разом.
– Не беспокойся, сестрица, – обернулся Лави. – Это потому, что ты за него волнуешься. Но я верю, что с Эрином все в порядке. Он ведь темный властелин. Что ему станется?
Элион промолчал. Потому что он тоже видел сны, и в них Катарина обвиняла его, что недоглядел, упустил из виду любимого внука, а теперь уже поздно. Элион пытался убедить себя, что, если бы темный властелин погиб, все королевство пришло бы в движение, но убеждения действовали слабо, а сны становились все явственнее. И что с ними делать? В том, что Эринальд в беде, эльф уже не сомневался.
– Вот допустим, доедем мы до Тервина, – продолжал рассуждать Лави. – И что потом? Как попасть во дворец?
– Главное – добраться до столицы, а ход во дворец я знаю, – задумчиво ответил Энтареаль. – Смотрите, видите на горизонте вспышки?
Все уставились на далекую линию горизонта. Сначала ничего не происходило, а потом мелькнул слабый огонек. Еще и еще раз.
– Это стационарная арка портала. Поспешим! И уже завтра будем в Тервине.
Элион пришпорил коня. Мрак фыркнул от такой наглости и помчал быстрее ветра, чтобы обогнать Элиона.
– Мра-ак, – только и расслышали спутники Лави и Лайлы до того, как Мрак исчез за ближайшим поворотом, чтобы показаться мгновение спустя намного дальше.
– Не будем отставать от эльфа, – обернулся Кай и помчал следом.
Не прошло и трех часов, как арка портала стала явственно различима. Она представляла собой высокий полукруг, переливающийся цветами радуги и вспыхивающий, словно кто-то пытался сквозь нее пройти. У арки дежурил целый отряд – около десяти темных плотным кольцом окружали портал. Черная форма с белыми нашивками давала понять, что это высшие военные чины Тервина.
– Остановитесь, – прогремел голос старшего из отряда.
Лави едва успел усмирить разогнавшегося Мрака, пока тот не смел копытами половину отряда. Конечно, никто из путешественников не расстроился бы, но портал нужно кому-то удерживать и контролировать. Не хотелось бы выйти из него где-то на границе с Демониумом.
– Приветствую вас, – первым спешился Элион и пошел к темным. – У нас есть разрешение на перемещение в пригороды Тервина, подписанное ректором Академии универсальной магии Даниэлем Редеусом.
И Элион с поклоном протянул бумагу. Командир отряда, высокий темный с подобающими чертами лица, мельком просмотрел документ и вернул обратно.
– Боюсь, это невозможно, – ответил он.
– Но…
– Со вчерашнего дня любые перемещения в окрестности Тервина запрещены приказом его темнейшества Эринальда Третьего, – пояснил маг. – Все, чем могу помочь, – это переместить вас в Ревиндар. Оттуда меньше дня пути до столицы.
– Что ж, мы согласны и на это. – Элион склонил голову.
– Только предупрежу вас сразу – въезд в столицу без личного разрешения его темнейшества либо его приближенных лиц тоже временно запрещен. В приказе сказано, что был раскрыт заговор, и пока все его участники не будут найдены, никто не въедет и не выедет из Тервина.
– Мы попытаемся, – ответил Элион, а сердце кольнула тревога. Неужели они опоздали? Но раз Эрин раздает приказы, значит, он жив. Или заговорщики все-таки до него добрались?
– Тогда не смею вас задерживать, – с поклоном ответил командир отряда. – Как только переход засияет синим, можете войти в портал.
Путешественники спешились и замерли у арки. Не так они представляли себе прибытие в Тервин. Каждый в глубине души надеялся, что портал вынесет их в пригороды. Но прорываться в город с боем? Лави придерживал Мрака, который вдруг начал вести себя беспокойно. Кони Кая, Элиона и Ника тоже занервничали, а затем поляну перед порталом накрыл всплеск силы.
– Идите, – сквозь поднявшийся ветер расслышали они голос темного.
Лави шагнул в переход первым, одной рукой вцепившись в Мрака, другой – в ладошку Лайлы. Последним переступил черту портала Энтареаль. На какое-то мгновение в глазах путников стало темно, а затем их ослепил солнечный свет.
– Стоять! – гаркнул кто-то, и несколько магов замерли в опасной близости от Элиона и студентов. – Документы.
Элион протянул уже знакомую бумагу. Ее снова тщательно изучили, поскребли ногтем и чуть ли не лизнули, а затем вернули Энтареалю.
– Можете проезжать, – милостиво разрешили темные и отступили, открывая дорогу на Тервин. – Только предупреждаем сразу, в город вы не попадете.
– Да, мы уже знаем, – кивнул Ник. – Только не совсем понимаем, что там вышло.
Начальник караула покосился на светлых спутников некроманта, затем на него самого и шепотом ответил:
– Его темнейшество пытались убить. Не далее как пару дней назад на площади состоялась казнь. Правда, в последний момент его темнейшество помиловал братьев, но все говорят, что они все равно мертвецы. Теперь в Тервин никого не впускают и не выпускают. Подозревают, что принцы были не одни.
– Благодарим за предупреждение, – ответил Ник, поняв, что поговорить стражникам охота, но не со светлыми же обсуждать своего повелителя. – Легкой вам службы и темной ночи.
– И вам, господин, – ответил начальник караула и пропустил приезжих.
– Похоже, легко не будет, – прошептал Лави.
– А ты надеялся, что будет легко? – усмехнулся Энтареаль. – Зря. Это Темное королевство, здесь ничего не бывает просто.
Лави только мысленно попросил Мрака скакать быстрее. За время пути кошмар доказал, что может понимать хозяина и без слов. Лави готов был поклясться, что они стали ближе. По крайней мере, эльф ощущал исходившие от кошмара эмоции, и, возможно, с Мраком происходило то же самое. Интересно, как там Шун? Защищает ли Эрина? Прижился ли малыш во дворце темного властелина?
Чем ближе они подъезжали к столице, тем сильнее мрачнели спутники Лави. Хмурился Кай, то и дело проверял оружие Ник. Лайла и вовсе молчала, только лицо становилось все бледнее. Лави хотелось верить в лучшее, но почему-то не верилось. Оставалось надеяться, что Эрин – сильный маг и не даст себя в обиду.
Ночью было решено продолжать путь. Поэтому, когда ближе к полудню впереди показались стены Тервина, путешественники готовы были хлопать в ладоши от радости. Вот только как туда попасть?
Лави впервые видел столицу Темного королевства. И пусть перед ним были только стены, они уже поражали взгляд. Хотя бы тем, что камень был исключительно черного цвета, а над воротами возвышались черепа наиболее именитых из поверженных врагов. Об этом сообщил Элион, который в отличие от большинства спутников тут бывал.
– Ну и местечко! – поежился Лави. – Как тут вообще можно жить?
– Это ты еще внутри не был, – приободрил Энтареаль. – Вот где настоящий ужас. Помню, у меня волосы дыбом становились. Почти каждый день казни, кто-то кого-то проклинает, убивает. А по ночам – безудержное веселье, после которого наутро на улицах остаются трупы гуляк.
– Жуть, – прошептала Лайла.
– Привыкай, – хмуро отозвался Кай. – Ты ведь все-таки невеста Эрина, тебе тут жить.
Лайла отвела взгляд. Лави даже разозлился на демона – можно подумать, Лайлиэль хоть на минуту забывала о том, кто ее суженый. Забудешь тут. Лави было проще – Ранибетта не отказывалась в случае чего поехать с ним к эльфам. Эльфы, конечно, темных недолюбливали, но бабуля сумела бы защитить избранницу внука.
У ворот города тоже дежурили стражники. Вблизи Тервин походил на настоящую крепость – стены, казалось, упирались в небо, чтобы даже птицы не проникли внутрь.
– Въезд запрещен. – Двое темных преградили дорогу путешественникам, стоило тем приблизиться к городу.
– Нам нужно в Тервин. Дело государственной важности, – выехал вперед Энтареаль. – Его темнейшество ждет нас.
– Его темнейшество приказал никого не впускать и не выпускать. – В лице темного мага не дрогнул ни один мускул. – Не советую вам проверять милость Эринальда Третьего, потому что ее нет.
– Просто доложите ему о нашем приезде. Он тут же выдаст разрешение, – вклинился в разговор Лави.
– А кто пойдет за разрешением? – хмыкнул стражник. – Нам дороги наши головы. Не хотелось бы, чтобы ими украшали ворота. Поэтому вам придется остаться здесь. Ждало же ваше дело, пока вы сюда ехали. Подождет, пока поймают заговорщиков.
– Я – брат его темнейшества Эринальда Третьего, – вдруг раздался четкий, уверенный голос Ника. – Мы связаны клятвой верности, и я прибыл в Тервин в сопровождении охраны, чтобы занять подобающее место в свите моего брата.
Темные заколебались. Ник, видимо, заметил сомнение на их лицах, потому что добавил:
– Я могу доказать.
Он закатал рукав и сосредоточился, призывая древние узы крови. И на глазах удивленных магов от запястья юноши к предплечью потянулась печать. Не узнать ее было невозможно – она принадлежала королевскому дому Тервина.
– А я – невеста его темнейшества Эринальда, – подала голос Лайла. – Наши родичи заключили договор о браке взамен на поставки редкого минерала из эльфийских рудников. Господин Никеас любезно согласился проводить меня к жениху. К сожалению, на дорогах далеко не безопасно.
О том, что Эринальд женится на эльфийке, маги не слышали. А вот о том, что отряд лучших воинов уехал к эльфам охранять границу, знали все. Поэтому слова незнакомой девушки не казались такими уж невероятными.
И только Энтареаль хмурился, потому что теперь они потеряли главное преимущество – эффект неожиданности. Можно было застать темных врасплох, пробраться во дворец под покровом ночи и найти Эрина, а теперь их туда проводят со всеми почестями. Вот только будет ли Эринальд рад их видеть? Все-таки здесь не академия. И Ник сам сунул голову в петлю. У Эрина есть братья, и им вряд ли понравится, что увеличилось количество претендентов на престол.