– Я и есть Эринальд Третий, презренные, – зашипел на солдат. – А если вы не можете меня узнать в любом обличье, немедленно прикажу вас поменять местами с приговоренными.
Кстати о приговоренных. С ужасом узнал в них друзей. Лайла и Лави сражались плечом к плечу – так и замерли, в их руках переливались магические заряды. Кай и Ник тоже хорошо сработались, как двое темных, – вокруг них высилась гора то ли убитых, то ли раненых. А Энтареаль каким-то невероятным образом прорвался ко мне.
– Чем докажете, что вы и есть наш повелитель? – уже с дрожью в голосе спросил Деремар. Трус!
Я сосредоточился – и с легкостью вытащил из воздуха меч тьмы. Прошептал слово-печать – и на клинке проявилась вязь, повторяющая наш родовой герб.
– Кто-то еще сомневается? – вопросил толпу.
И, как по мановению дирижерской палочки, люди начали опускаться на колени. Стражники тоже рухнули в пыль, оставив в покое друзей. Сбоку подошел Мрак и ткнулся мордой в плечо.
– Хороший коник, – потрепал его по гриве, как обычно делал Лави.
Мрак всхрапнул и повернулся ко мне хвостом. Вдруг я заметил движение – и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как сестрица улепетывает со всех ног. Память вернулась внезапно, словно нахлынула волна. И я зарычал от ярости. Тварь! Мерзкая, лживая тварь! Уничтожу!
Один удар меча – и Илиана упала, захлебываясь кровью. Но мне не было ее жаль после всего, что она натворила.
– Так будет с каждым, кто дерзнет поднять руку на темного властелина, – громко сказал я. – Моя сестра пыталась меня убить, а затем наложила печать подчинения, и только благодаря им, – указал на сбившихся в кучу друзей, – мне удалось спастись.
Толпа разразилась ликующими криками. Десятки рук потянулись к ребятам, желая прикоснуться к спасителям самого властелина. Не думал, что меня так любит народ. Я покачнулся – и рухнул на трон.
– Ри-на-ла? – вопрошал Шун, свешиваясь с головы и заглядывая в глаза. – Э-рин?
– Ты выучил мое имя, – потрепал шишигу по мохнатому тельцу. – Молодчина, Шун.
Заставил себя подняться – сейчас нельзя проявлять слабость, хоть я был близок к банальному и позорному обмороку.
– Возвращаемся во дворец, – скомандовал страже. Вокруг меня и ребят тут же образовалось кольцо.
– Ваше темнейшество, а что делать с господином Дэлианом? – робко спросил палач с эшафота.
– Казнить, – пожал я плечами и пошел прочь.
– Подожди! – донесся вопль в спину. – Ты не можешь меня убить! Я пытался помочь тебе, дурак! Если бы не я, ты бы уже был мертв! Илиана избавилась бы от тебя еще в академии.
Я старался не слушать. Сказать можно что угодно, но нас характеризуют дела.
– Ты меня предал, – обернулся на полпути, чтобы увидеть искаженное ужасом лицо Дэлиана.
– Если бы я тебя предал, ты бы тут не стоял, – прошипел кузен. – Да, мне надоело. Надоело постоянно исправлять твои оплошности, ты, самовлюбленный, наивный, глупый мальчишка!
– Какая точная характеристика, – донесся до меня голос Кая.
– Эрин, может, сначала надо разобраться? – попыталась вмешаться Лайла.
– Что тут разбираться? – это уже Энтареаль. – Вы слышали, что говорил этот тип в тюрьме. Он считает Эрина всего лишь чудовищем.
А я знал, что отступать нельзя. Если дам слабину сейчас, особенно после того, что произошло, мой же народ отвернется от меня. Потому что тот, кто слаб, не может управлять Тервином. Пока я стоял, а друзья перешептывались, палач терпеливо ждал моего решения. И дождался. Только не моего. Все случилось за долю секунды. Мрак, до этого мирно тащившийся за нами, в два счета преодолел расстояние до эшафота. Дэл среагировал мгновенно – вцепился в огненную гриву и запрыгнул на спину. Кошмар издал торжествующее ржание и помчал сквозь толпу, повторяя свой недавний подвиг.
– Это что было? – тихо спросил я. – Что это было, говорю я вам?
Стража, кажется, пришла в себя и попыталась атаковать кошмара.
– Отставить! – гаркнул я. – Еще Мрака заденете. Дэлиан от своей смерти не уйдет. Видимо, фамильяр моего друга решил, что такая казнь слишком мягка для него. Поэтому не о чем беспокоиться. Расходитесь!
Дожидаться, пока площадь опустеет, я не стал. Последние силы ушли на то, чтобы с гордо поднятой головой дойти до дворца и подняться вверх по лестнице до своей спальни.
– Все вон! – гаркнул на бредущих за мной придворных, которые трусливо прятались друг за друга, но не идти не могли. Придворный этикет, чтоб им провалиться в бездну. Все возликовали и едва скрыли радость, улепетывая со всех ног и стараясь не сильно торопиться. А я толкнул дверь и едва сделал пару шагов, прежде чем рухнул в ближайшее кресло.
– Эрин? – тут же склонилась надо мной Лайла. – Эрин, любимый, все в порядке?
– Ри? – забеспокоился Шун, перебираясь ко мне на колени. – Ри-на?
– Все хорошо, – заставил себя улыбнуться. – А теперь давайте по порядку, что вы тут делаете?
Энтареаль закрыл двери, и мы остались вшестером. Всемером, если считать Шуна. Я был страшно рад видеть друзей и ужасно зол, что они вообще появились в Тервине. Но как им это все высказать?
– Шун беспокоится, – Кай говорил так, словно меня тут нет. До сих пор злится, демон! – И передает, что Эринальда лучше оставить в покое, пока он еще держится на ногах.
– Я сам разберусь, – зашипел на друзей, хотя Шун был недалек от истины. – Сначала – объяснения. Отдых – потом. Хотя сделаем так. Альтерс!
В комнате тут же появился слуга, такой же трясущийся, как и череда придворных.
– Ваше темнейшество, – он склонился почти до земли.
– Приготовить комнаты для моих друзей. У вас полчаса.
– Будет сделано, ваше темнейшество, – пролепетал тот и скрылся за дверью.
– И у вас полчаса, – обернулся к друзьям. – Помнится, при нашей последней встрече вы не жаждали со мной общаться. Что изменилось с той поры?
– Эрин… – попыталась вмешаться Лайла.
– Тебя это тоже касается… невеста, – перебил ее.
– Эрин, ты зол, это можно понять. – Лави взял на себя роль миротворца. – Но ты не оставил ребятам времени на размышления. Кто же так делает? Сначала признается в том, что он – темный властелин, а затем ныряет в портал. Мы волновались, Эрин. И профессор Энтареаль рассказал нам о твоей бабушке. О ее предупреждениях. Мы немедленно выехали в Тервин. Правда, ректор сопротивлялся до последнего, но кто его слушал? Мы прошли через портал, ехали до Тервина. И все, чтобы ты на нас рычал?
– Куда Мрак потащил Дэла? – к Лави у меня был совсем другой вопрос.
– Мрак считает, что казнь Дэлиана подкосит твое здоровье, – улыбнулся эльф. – И хочет, чтобы ты принял взвешенное решение. Поэтому он доставит Дэла туда, куда посчитает нужным, а затем вернется. Не беспокойся, от него не будет проблем. Мрак врагов не прощает. Так что твоему кузену не позавидуешь.
Я промолчал. Возможно, Мрак был прав. Слишком уж задели меня последние слова Дэла. Кто знает? Может, если бы тот умер, я бы никогда не сумел их забыть. А если Мрак гарантирует, что Дэл останется жив, но не вернется… Пусть так. Это уже будет не моя головная боль.
– Эрин, ты вообще нас слушаешь? – осторожно спросила Лайла.
– А? – повернул голову. – Да, слушаю. Вопрос остается открытым. Если вы так обижены моей ложью, то что делаете в Тервине?
– Спасаем твою шкуру, – рыкнул Кай. – Потому что сам ты это сделать не в состоянии. За неделю успел превратиться в скелет. Как можно было допустить, чтобы на тебя наложили подчинение?
– Я не ожидал…
– Вот именно, ты не ожидал, Эрин. Тебе бы все в игры играть. Сначала делаешь, потом думаешь. Так что твой кузен был прав. Глупый, наивный и самонадеянный. Поэтому мы и здесь. Чтобы убедиться, что ты останешься жив.
– Хорошо. – Комната плыла перед глазами. Всплеск светлой магии оставил меня почти без сил. Веки стали тяжелыми.
– Отдыхай. – Теплые губы Лайлы коснулись щеки. – Поговорим потом, ладно? Просто знай, что мы тебя любим и не оставим больше.
Раздались тихие шаги и хлопок двери. Я заставил себя подняться и плюхнулся на кровать. Шун тут же забрался под бок – от шишиги исходило тепло. А может, мне все это снится? И я до сих пор под заклятием? Если так, то не желаю просыпаться. Никогда.
Глава 25. Жизнь властелина не бывает без проблем
Я все больше склонялся к тому, что мое освобождение было сном, потому что никак не мог проснуться. Время от времени сознание будто выныривало на поверхность, и я слышал отголоски чьих-то слов, но не мог узнать, кто говорит. А еще слышал, как кто-то поет. И шел на песню, чтобы снова глубже погрузиться в сон. А потом что-то изменилось, потому что я не только различил слова, но и расслышал голоса.
– Он спит уже третьи сутки. – Теплые пальчики Лайлы прикоснулись ко лбу.
– Это неудивительно, учитывая такой расход магии, – откликнулся Кай. – Сначала проклятие Ника, потом портал, борьба с печатью контроля. Говорят, он успел еще кого-то исцелить. Поэтому пусть спит, быстрее восстановится.
– Главное, чтобы народ не взбунтовался, не видя своего властелина, – это уже Ник. А я даже не успел спросить, как он себя чувствует. Но раз жив и здесь, значит, проклятие ушло без следа.
– Он не обязан каждый день встречаться со страждущими, – фыркнул Кай. Вот мне интересно, почему вся эта компания толпится вокруг моей кровати и мешает спать?
– Люди волнуются, – подал голос Лави.
– Может, есть способ его разбудить? – Лайла склонилась ближе, и я ощутил исходящий от нее цветочный запах.
– Давай, как в сказке – поцелуй его, он и проснется. – Убью Энтареаля! Вот проснусь – и убью. Точнее, уже проснулся. Только открывать глаза не хотелось, пока Лайла не воспользовалась советом и не коснулась губами моих губ.
– Сестрица! – послышался возмущенный голос Лави. – Что скажет бабуля?
– Он – мой жених, – отрезала Лайла. – Хочу – и целуюсь.
Я тихо засмеялся. В комнате тут же воцарилась тишина, а потом раздался радостный голос Лави:
– Подействовало! Лайла, надо закрепить успех!