Судя по тому, что я перестал ощущать Лайлу рядом, эльфийка отпрянула от меня. Конечно, одно дело – целовать спящего, и совсем другое – бодрствующего темного властелина.
– Доброе утро, – открыл глаза и сел. Мышцы затекли, зато магия возвратилась в полном объеме, и я чувствовал себя лучше некуда.
– Скорее, вечер. – Кай, Лави и Ник сидели на диване, Лайла перебралась на край кровати, Энтареаль занял кресло, а Шун носился по подушке, радуясь, что я проснулся.
– Пусть вечер. – К чему спорить? – Какие новости?
– Да пока никаких, – пожал плечами Лави. – Жители города жаждут тебя видеть, опасаются за твое здоровье. Раз уж ты проснулся, может, выйдешь к ним на балкон? Хотя бы на минуточку.
– Выйду, – кивнул согласно. – Но сначала надо вернуть себе подобающий вид. Ник, найди моего главного министра Вертарина и прикажи, чтобы через час все были в зале советов. Лави, людям нужно объявить, что через два часа я поприветствую их лично, чтобы развеять возникшие слухи. Кай, убедись, что охрана будет усилена. Энтареаль, иди с ним – ты видишь гораздо больше, чем мы. Лайла, отдохни пока и приведи себя в порядок. Негоже невесте властелина щеголять синяками под глазами.
За секунду в комнате не было никого. Хотя я и слышал возмущенные голоса друзей в коридоре. Ничего, пусть займутся делом. Сам я позвал слуг, принял ванну и переоделся. Думал, стоит ли возвращать морок. Потом решил, что не стоит, хотя отражение в зеркале говорило об обратном. Слишком бледным я казался. Щеки впали. И в своем истинном обличье почему-то стал выглядеть младше. Но пусть привыкают. Не собираюсь всю жизнь прятаться.
Стараниями прислуги час спустя я входил в зал советов посвежевшим и здоровым на вид. Друзья шли за мной, даже Лайла. Сами виноваты, что приехали. Теперь я их так просто не отпущу. Шун невидимкой восседал на плече, даря ощущение покоя. Зато министрам спокойно не было. Они тряслись, как осиновые листья, а лицами напоминали белый мрамор. Правильно, пусть боятся.
– Ваше темнейшество, – склонились они до земли при моем приближении.
– Присаживайтесь, – махнул я.
Друзья расселись вокруг меня, министры – напротив, согласно рангам. Старик Вертарин единственный остался стоять.
– Ваше темнейшество, прикажете начинать? – спросил он, доставая свиток.
– Сам начну, – ответил я. – Думаю, все вы хотите знать, что произошло на площади. Конечно, отчитываться перед вами я не обязан, зато обязаны вы. Почему? Почему меня пытаются убить в собственной столице и никто не останавливает заговорщиков? Вы не только поставили под угрозу мою безопасность. Вы поставили под угрозу безопасность Тревина!
– Просим простить! – Министры бухнулись на колени. И как понять, кому из них можно доверять? Ладно Вертарин – он служил еще моему деду. А эти? Что с ними делать?
– У вас есть неделя, чтобы навести порядок во вверенных вам ведомствах. Если по истечении этого срока я найду хоть малейшую ошибку в вашей работе, пеняйте на себя. Эшафот покажется вам наградой.
– Слушаемся, ваше темнейшество. – Садиться обратно министры не рисковали.
– Теперь из последних распоряжений. С сегодняшнего дня безопасностью моего дворца заниматься будет господин Элион Энтареаль.
Элион склонил голову. Министры зароптали, но, перехватив мой взгляд, мгновенно замолчали. А что? Элион сам говорил, что моя безопасность в ближайший год для него на первом месте. Вот пусть и занимается.
– Также официально объявляю о помолвке со светлой леди Лайлиэль Аэльвин, представительницей шестого дома эльфов. Здесь ее интересы также представляет младший брат Лаавелион Аэльвин.
Лави чуть склонил голову, Лайла покосилась на меня, словно ожидая приказа, что ей делать. Но я продолжал:
– Также хочу представить вам своего сводного брата Никеаса. В ходе последних событий я принял решение ввести его в род и подтвердить его права на престолонаследование в случае моей безвременной кончины.
– Эрин! – А вот Ник не выдержал. Потому что трон был ему совсем не нужен. Я знал об этом, но хотел оградить брата от возможных вопросов. После казни Илианы вряд ли кто-то рискнет пойти против меня. И надо бы выяснить, что Мрак сделал с Дэлом. В коварстве кошмара я не сомневался.
– Без возражений, – рявкнул на некроманта и добавил уже спокойнее: – Приказы темного властелина не обсуждаются.
Судя по лицу Ника, потом он мне выскажет все, что думает о приказах. Но пока брат понял правильно и замолчал.
– И наконец, Кайен Деретрион, – представил Кая. – Мой первый советник.
Кай только стиснул кулаки. Ему тоже не понравилось мое самоуправство.
– Кроме того, назначен новый министр образования, – потряс только что подписанным указом. – Им становится ректор Академии универсальной магии Даниэль Редеус. Прошу передать ему приказ как можно быстрее.
Почему ректор? Потому, что я знал, как надавить на Редеуса, чтобы он все сделал правильно. Да и неплохой он парень, этот демон.
– Теперь слушаю вас…
Выслушать не удалось. Дверь распахнулась настежь, и в комнату ворвался взъерошенный гонец. Он еще с порога упал на колени лбом в пол.
– Ваше темнейшество, не велите казнить! Срочные вести от его высочества опального принца Эвара! Войска Демониума без объявления войны напали на наши границы!
Первой реакцией было: не может быть! Второй: да я из демонов чучела для стен сделаю. Нет, чучела не выйдет, Кай не поймет. Мы только примирились, не стоит ссориться. Мне надо было подумать – и времени на размышления не было.
– Значит, мы отразим удар. Собрать армию! На рассвете отправляемся всеми свободными порталами до границы. Литор, займетесь столицей – чтобы не было паники. И на случай возможного прорыва врага. Аврен – собирайте военачальников на совет, жду их через час. Реан, займитесь обеспечением. Ирден, свяжитесь с разведкой. Почему мне докладывает брат, а не те, кто за это отвечает? Остальные свободны.
Министры исчезли, стоило мне закрыть рот. Остались только друзья, взбешенные новыми назначениями и в то же время растерянные. И только Кай тут же высказал все, как на духу:
– Эрин, ты в своем уме? Какой первый советник? Когда ты начнешь спрашивать, а нужны ли нам твои подачки?
– Это не подачки, Кай, а соображения безопасности, – протараторил я, вклинившись в гневную речь. – Вы зачем сюда приехали?
– Помочь тебе, идиоту!
– Вот и помогайте, – пожал плечами. – На должностях.
– А отцу я что скажу? Как я ему в глаза смотреть буду? Ты, как всегда, думаешь только о себе, Вестер.
Я улыбнулся. Увы, в темном дворце Эрина Вестера просто не могло быть. Зато был темный властелин Тервина. И угроза, атакующая мои границы. Поэтому некогда было устраивать разбирательства.
– Значит, так, – развернулся к друзьям. – Если кого-то не устраивает его назначение, можете возвращаться в академию. Я сделаю вид, что вас здесь не было. Либо вы остаетесь и помогаете мне справиться с тем, что свалилось на наши головы. Ну что? С кем мы прощаемся?
Лайла взглянула на Лави. Энтареаль усмехнулся – его позиция была для меня ясна. Ник опустил глаза. Ему не нравилось мое решение, но противиться он не стал. И только Кай, казалось, был готов вцепиться мне в лицо. Но и он молчал.
– Раз нет возражений, займемся ближайшими планами. Ник, мы немедленно идем к жрецам, пусть открывают род и вводят тебя в него.
– А может, не стоит? – Никеас все-таки попытался сопротивляться.
– Тебе нужен мой трон? – поинтересовался я.
– Нет, Эрин.
– Тогда в чем вопрос? Я всего лишь беспокоюсь о твоей безопасности. Ничего больше. И я знаю, что ты не воткнешь мне нож в спину. Клятва клятвой, но помощь рода еще никому не помешала. Тем более что из всей семьи во дворце остался только я. Убей меня – и устраивай переворот. Враги не глупы, тоже это понимают.
– Темный прав, – подал голос Энтареаль. – Пока он один, он слаб. И ты слаб. Надо показать, что у Эрина кто-то есть за спиной. Точно так же, как и у тебя. Раз вы пока разбираетесь с родом, я пойду принимать свой пост. И заодно проверю готовность войск. Позволите, ваше темнейшество?
– Тебе бесполезно запрещать, – отмахнулся я, и Элион тут же исчез за дверью. – Лайла, Лави, я бы хотел, чтобы вы остались во дворце.
– А ты сам разве не останешься? – Лайла вцепилась в мою руку.
– Нет. Я поведу войска.
– С ума сошел? – Кай схватился за голову. – Эрин, ты умереть решил? Так скажи прямо! И мы оставим тебя в покое.
– Кай прав, – подал голос Лави. – У тебя есть военачальники, командиры. Незачем рисковать собой.
– Лави, это моя страна, и я буду за нее сражаться, нравится вам это или нет. А демоны давно не получали по рогам.
– Да нет у нас рогов! – зашипел Кай, и в глазах засверкали алые искры.
– Угомонись, ты теперь – один из темных, смирись. Зато порадуешь профессора Карентель, что вам ничто не мешает пожениться.
Кай задумался, а я воспользовался временной передышкой:
– Значит, Лави…
– Я с тобой, – отчеканил эльф. – А Лайла пусть остается, женщинам на войне не место.
– Но… – попыталась было возразить моя невеста.
– Лайлиэль, – я сдвинул брови и добавил тьмы во взгляд, – мы еще не поженились, а ты уже перечишь?
– Хорошо, я останусь. – Эльфийка опустила глаза. – Только, пожалуйста, Эрин, будь осторожен. Если с тобой что-то случится, я не переживу.
Из ее глаз беззвучно покатились слезы, и они поразили меня больше, чем все убеждения, вместе взятые. Лави протянул сестре руку и повел прочь. Мы остались втроем.
– Что ты задумал? – Увы, Кай слишком хорошо меня знал, чтобы получилось его обмануть.
– Есть у меня одна мысль, – пришлось признать.
– Это уже пугает. И какая же?
– Хочу поговорить с твоим отцом с глазу на глаз. Как думаешь, он сам ведет войска?
– Уверен, – кивнул Кай. – Отец участвовал во всех войнах, которые вел Демониум.
– Что ж, это упрощает дело. Ник, я хочу, чтобы ты позволил напустить на тебя морок. Побудь мной пару дней или даже меньше. А я порталом свалюсь на голову королю и потребую объяснений.