Свиток, протянутый демоном, перехватил Энтареаль. Рассмотрел его вдоль и поперек, только потом передав мне в руки.
«Ваше темнейшество Эринальд, – писал некто под диктовку Игнирда, – впечатлен вашей силой. И признаю вашу правоту. Нам ни к чему кровопролитие. Предлагаю решить исход войны поединками три на три. Если вы согласны, жду на закате троих ваших воинов на границе с Демониумом. За кем останется больше выигранных поединков, за тем и победа в войне. Великий король демонов Игнирд».
– Подождите здесь, мне нужно посоветоваться с… приближенными, – чуть не сказал, с друзьями. Не хватало еще, чтобы демоны ударили по самым близким. Надо следить за языком!
Вернулся в палатку. За мной тут же потянулись Лави, Кай, Ник и Элион. Привычная компания. С нею можно и горы свернуть. Шун тут же появился из воздуха и уткнулся мордочкой в свиток, словно что-то там понимал.
– Чего хотят демоны? – первым не выдержал Кай. Он заметно нервничал – я привык видеть бывшего соседа по комнате куда более сосредоточенным.
– Бой три на три, – откинулся на спинку кресла. – У кого будет две победы, за тем и победа в войне.
– Демонам нельзя верить, – тут же вмешался Энтареаль. – Да не обидится на меня Кай, но где гарантии? Вы еле выбрались из Демониума. Откуда вдруг такое миролюбие?
– Если бы я знал. – Я крутил свиток в руках. – Вопрос в другом: соглашаться или нет? Я не хотел бы утопить Тервин в огне войны. Страна только восстановилась от предыдущей. И тогда победителя не было. Просто кончились силы.
– Значит, соглашаться, – кивнул Элион каким-то своим мыслям. – Хорошо, тогда давайте обсудим, кто пойдет сражаться с демонами. Мы должны быть уверены в своей победе. И, если уж начистоту, я доверяю только тем, кто находится в этой палатке. Любого темного можно подкупить, чтобы он проиграл. А наши слабые места демонам неизвестны.
– Я пойду, – тут же отозвался Лави.
– Еще чего, – перебил я эльфа. – Хочешь, чтобы от тебя мокрого места не оставили? Это демоны, Лаавелион. Даже не наши соперники на турнире.
– Но, Эрин…
– Нет, я сказал! – На самом деле даже мысль, что я могу потерять кого-то из друзей, пугала до зубовного скрежета. – Значит, так. К демонам я пойду сам. Осталось выбрать еще двоих.
– С ума сошел? – тут уже набросились на меня. – Ты – правитель Тервина. А если тебя ранят? Да темные и слушать никого не будут! В атаку пойдут!
– Я не буду прикрываться чужими спинами, – гаркнул на друзей. – И всегда можно применить морок. Меня никто не узнает. Ник останется здесь, а я…
– Не останусь, – рыкнул Никеас. – Вы там сражаться будете, а мне тут сидеть? Еще чего, Эрин!
– Так, замолчали! – голос Элиона перекрыл шум спора. – Эрин, ты однозначно должен остаться. Твоя жизнь в опасности, забыл? Заговорщики не добрались, так демоны доберутся? Нет, твое темнейшество. Ты точно проиграешь. Поэтому к демонам пойду я. И еще двое. Вот только…
– У меня есть предложение. – Кай, который до этого молчал, неожиданно подал голос. – Нас здесь пятеро. Никто не хочет уступать. Значит, будем тянуть жребий.
– И ты тоже? – осторожно уточнил я.
– Да. Ты назначил меня первым советником. Уже забыл? – Кай хмурился, это решение далось ему нелегко. – Я знаю их техники боя. Поэтому – да, Эрин, я тоже буду тянуть жребий. А чтобы все было по-честному, без твоих штучек, предлагаю, чтобы дело решил Шун.
Мы все покосились на шишигу. Тот довольно пискнул и раздулся от гордости, осознавая важность возложенной на него миссии.
– Хорошо, – пришлось признать правоту Кая. Я достал кинжал и отрезал от свитка демонов ровную полоску, которую разделил на пять частей. На каждой поставил по первой букве имени, а рядом со своей нарисовал коронку, чтобы отличить от Элиона. Затем мы свернули жребии и опустили в найденный Элионом шлем.
– Давай, Шун, – позвал я малыша.
Тот важно засунул нос в шлем и вытащил части свитка – одну, две, три. Я развернул первую.
– Ник.
Брат радостно улыбнулся.
Вторая…
– Энтареаль.
– Так и знал. – Эльф не скрывал торжества.
Третья…
– Кай.
– Хорошо. – Демон, конечно, радости не испытывал, но словно этого и ждал.
– Вот так всегда, – вздохнул Лави, а я лихорадочно думал, как сделать так, чтобы защитить друзей. Потеря каждого из них была бы невосполнимой. Может, оговорить в условиях, что драться будем, пока кто-то не сможет продолжать бой? Не до смерти? Да, надо это сделать. Поэтому оставил будущих участников обсуждать жребий, а сам поспешил обратно к демонам. Те терпеливо дожидались меня на том же месте.
– Я готов дать свой ответ, – смерил их высокомерным взглядом. – Мы принимаем условия короля Игнирда, но и у меня есть свои. Бой будет идти, пока кто-то из противников не сможет продолжать. Не до смерти. Иначе я не согласен.
– Хорошо, – склонил голову главный посол. – Я передам это своему королю. Встретимся на закате, ваше темнейшество.
– Проводите господ демонов до границы, – приказал солдатам. – А мне нужно подумать…
Подумать действительно было о чем. Вместо того чтобы вернуться в палатку, я углубился в лагерь. Здесь царил приподнятый боевой дух. Солдаты подскакивали при моем появлении, пока я не приказал им оставаться на местах, но это не мешало им приветствовать меня. А я думал о выборе судьбы. Ладно Элион – он силен, демоны сами будут просить у него милости. Кай… Каю придется сложнее. Сражаться против своих соплеменников – это тяжело, я и сам не уверен, что смог бы. Но хуже всего – Ник. Да, как некромант он силен. Но слишком юн, и демоны сами прекрасные некроманты. Лучшее доказательство – Кай. Для них некромантия – родная стихия. Отдать брата им на расправу? Что же мне делать?
– Эрин, – позвал кто-то со стороны. Я обернулся.
– Эвар! – узнал младшего брата. Точно, сам же их с Арамиром на границу отправил. – Благодарю за своевременное донесение. Иначе мы бы не знали о нападении демонов.
– Это мой долг. – Брат прятал глаза. Ему до сих пор было стыдно. – Эрин, я слышал об условиях демонов. Пожалуйста, разреши мне сразиться с ними.
– Нет, – ответил прежде, чем он договорил. – Прости, но в этом бою я не могу на тебя положиться.
– Эрин, клянусь… – в глазах Эвара зажегся огонек.
– Нет, – снова перебил его. – С демонами ты сражаться не будешь. Но есть то, в чем действительно можешь помочь. Слушай…
Совещание в палатке длилось больше двух часов, только Эрин туда больше не вернулся.
– Злится, – вздохнул Ник. – Но Эрину и правда нельзя участвовать в этом бою. Ладно демоны. Допустим, демона он положит на лопатки. А что будет, когда сами темные увидят его свет? Да они его трона лишат.
– Есть такая возможность, – согласился Элион. – Но Эрин безрассуден. Он хочет драться. Ничего, перезлится, успокоится и к демонам пойдет уже как король, а не как мальчишка.
– Кай, а ты? – спросил Лави. – Ты уверен, что стоит участвовать?
– Ты уже слышал мой ответ. – Демон с каждой минутой казался все мрачнее. – Я буду сражаться до последнего. И сделаю все, чтобы победить.
– Но если вдруг передумаешь…
– Не передумаю, Лави. Хватит ошибок. Мой отец жаждет крови. Это надо остановить.
В палатке повисло молчание. Каждый понимал, что сегодня решится все. Понимал – и хотел бы до последнего оттянуть главную минуту.
– Я пойду. – Ник первый поднялся на ноги. – Надо сосредоточиться перед боем, провести ритуалы. Увидимся через три часа.
Он вышел из палатки. Эрина надо было найти. Ник уже понял, что брат способен на любые глупости. И бегство из лагеря было бы не самой большой из них. Он шел между палаток, вглядываясь в лица незнакомых темных. Те почтительно кланялись, пропуская вновь обретенного принца.
– Никеас, – окликнул его кто-то.
– Да? – Ник увидел приближавшегося к нему темного.
– Я – Арамир, младший брат Эрина. И твой, – поморщился тот. – Эрин просил проводить тебя к нему.
– Хорошо. – Ник насторожился, но все-таки пошел за Арамиром в глубь лагеря. Они остановились возле ничем не примечательной палатки. Арамир приподнял полог, чтобы Ник мог войти, а сам остался снаружи. Внутри было темно. Ник тут же призвал ночное зрение. Вот только прежде, чем заклинание сработало, его оглушила чужая магия и тело окутала тьма.
Глава 28. Властелин меняет обличье
Мне было стыдно. Хотя нет, не было. Когда Ник придет в себя, он обязательно поймет, что так было надо. Что у меня куда больше шансов победить демонов, чем у него. Поэтому оставил мирно спящего брата под присмотром Илении – Арамиру я не доверял, а Эвару предоставил совсем другую миссию. Ему пришлось ненадолго стать мной.
Да, я рисковал. И Эвар, и Арамир – заговорщики. Но разве у меня был выбор? Нет, друзья мне его не оставили. Конечно, такое беспокойство было приятно. И в то же время – раздражало. Я – правитель этой страны и имею право выступить за ее благополучие. Поэтому, вместо того чтобы наблюдать со стороны, я призвал любимый меч – когда выйду на поле, поздно будет отговаривать. Спрятал меч в ножны, чтобы не раскрыли раньше времени, и двинулся в палатку к друзьям.
– Пора, – сказал им. – Эрин зовет.
Ребята переглянулись. Шун удивленно заморгал.
«Молчи!» – мысленно приказал шишиге. Похоже, Шун был недоволен приказом, поэтому повернулся ко мне спиной, всем видом выражая негодование. Но как только Лави, Кай и Элион вышли из палатки, невидимой тяжестью взгромоздился на плечо. Я догнал друзей на полпути к выходу из лагеря. Нас уже окружили солдаты. Эвар, изображая меня, шел впереди. У него хорошо это получалось – Эвар прекрасно знал, каким правителем я был. Или хотел казаться. А я старался не думать ни о чем, только о предстоящем бое. Кого демоны выставят против нас? Чьими жизнями рискнут пожертвовать?
Кай и Элион казались сосредоточенными. Эльф даже переодеваться не стал – решил так и шокировать демонов красным костюмом и розочками. Кай, наоборот, вырядился во все черное. Что ж, этот цвет врагам придется больше по душе. А я просто позаимствовал образ у Ника. Брат не был особо привередлив в одежде, и теперь на мне были белая рубашка и черные штаны. Просто и удобно.