Редеус испарился мгновенно, но стоило отпустить свиту, как откуда-то сбоку на нас налетели два темных урагана. Наина и Ранибетта повисли на шеях своих парней, поливая их слезами. И если Ранибетта всхлипывала, то Наина ругалась на чем свет стоит и обещала Каю припомнить все, что он успел натворить. Я не стал их отвлекать. Просто тихонько свернул к королевской оранжерее, рассчитывая увидеть там собственную «возлюбленную». И не ошибся!
Паулина покачивалась в центре оранжереи. Кажется, она подросла с нашей последней встречи, стала мощнее в стебле и выпустила новые побеги. Вокруг шелестели листьями остальные арацении.
– Паулина, душа моя! – кинулся к подруге.
Цветок мигом встрепенулся и наклонился ко мне, обвивая листьями и побегами. Вот оно, счастье! Я почувствовал, как от Паулины потекла сила. Понимает, что мне еще долго восстанавливать магию. Ничего, время пока есть. И я его использую с умом. Не будь я темным властелином.
Глава 32. Виват темному властелину!
А утром до меня наконец-то добрались друзья. Я только-только проснулся, и вопреки опасениям ночью даже ничего не снилось, кроме бабули. Она стояла, смотрела на меня и улыбалась. Приятный сон, поэтому настроение тоже немного улучшилось. Тем не менее позавтракать собирался в одиночестве. Вошел в столовую – и обнаружил там, вместо одного набора приборов, всех, кого в глубине души очень желал видеть. Кай тихо переговаривался с Наиной и Ником, Лави не сводил глаз с Ранибетты, Элион мило беседовал с Наариэн и прямо-таки светился от счастья. Наверное, ему тоже приснилась бабушка. И только Лайла все время смотрела на дверь и первой заметила мое появление.
– Эрин! – вскочила навстречу. – Мы уже тебя заждались.
Я даже растерялся. И попятился к выходу, потому что в глазах друзей читалось предвкушение расправы. Видимо, они тоже долго готовили речи, чтобы объяснить одному темному властелину, что с друзьями так не поступают.
– Как я проголодался, – быстро пробрался к пустому месту. – Подавайте уже завтрак!
Засуетились слуги, и хоть всего мгновение назад есть не хотелось, я уплетал завтрак за обе щеки, чтобы не поддерживать разговор. А когда унесли опустевшие тарелочки от десерта, проводил их печальным взглядом.
– Ну, Эринальд, – тут же придвинулись ко мне родные и близкие, – кайся.
– Мм… – Может, еще не поздно спастись бегством? – А я тут подумал, раз уж вы все собрались во дворце, может, завтра и объявим о нашей с Лайлой помолвке? Отпраздновать, конечно, не получится – траур, и война только закончилась. Но хотя бы официально заключить…
– Эрин, не уходи от темы, – прищурилась Лайла. – Мне абсолютно все равно, объявим мы о помолвке завтра или через год, потому что теперь я и на шаг от тебя не отойду. После того, что ты вытворил!
– А что такого? – я пожал плечами и сделал вид, что здесь совершенно ни при чем. – Всего лишь защитил Тервин. Я же темный властелин. Забыли?
– О таком забудешь, – пробормотал Кай.
– Ставлю на то, что ты самый проблемный темный властелин в истории Тервина, – вмешался Элион. – Но Катарина сказала, что пока опасность миновала.
– Пока? – тут же прицепилась к слову Лайла.
– Ну да, – Энтареаль пожал плечами. – Но мой долг на этом исполнен. Так что я могу возвращаться на родину.
И покосился на Наариэн. Эльфийка глупо захихикала и стала казаться еще моложе. Кажется, они спелись. Эх, и где мне теперь другого такого военачальника искать?
– Может, останешься? – спросил, не особо надеясь на положительный ответ.
– Подумаю, – ответил Элион. – Хотя бы пока ты не разберешься с делами. И потом, академия… Наари, а ты не хочешь переехать в Тервин? Твои сыновья будут рады взять управление домом в свои руки. А место профессора мы тебе обеспечим. Тем более что профессор Карентель выходит замуж и останется при дворе.
Я покосился на Кая и Наину. Оба делали вид, что к ним слова эльфа не имеют никакого отношения. Но казались странно счастливыми посреди всеобщего хаоса.
– Возможно. – Бабуля взглянула на Лави и Лайлу. – Тем более надо же кому-то за внуками присматривать. Да, Лаавелион?
Лави тут же побледнел, словно призрака увидел. И на всякий случай придвинулся поближе к Ранибетте. А темная сверкнула ослепительной улыбкой и ответила:
– Мы будем только рады, светлая леди. Тем более что скоро правнуки пойдут. Надо же им общаться с такой замечательной прабабушкой.
Теперь уже закусила губу Наариэн. Чтобы не смеяться. Потому что она и слово «прабабушка» рядом звучали так же нелепо, как вино с водой. Смешаешь – а толку не будет. Я потихоньку оттаивал, даже начал улыбаться. Рядом с этими людьми и не только людьми мне было удивительно легко и светло. И все плохое начинало казаться страшным сном.
– Ник, а ты что будешь делать? – спросил у брата. – Возвращаешься в академию?
– Да, – кивнул он. – Надо доучиться, а потом перееду в Тервин, если до того времени приглашение будет действовать.
– Будет, – заверил его. – Кстати, вы напомнили мне о важном деле. Позвольте вас ненадолго оставить.
Друзья перебрались из столовой в мою гостиную – похоже, от них теперь не спрячешься. Они ни за что не оставят меня одного. И я был этому только рад, потому что забыл, каково одиночество на вкус, и не хотел вспоминать. Слуги проводили меня к покоям, где разместился Ремедис. Вот с кем тоже надо было поговорить.
Брат нашелся в своем кабинете. Читал какой-то древний фолиант. Он, как и я когда-то, предпочитал книги мечу.
– Эрин! – Ремедис отодвинул книгу при моем появлении. – Наконец-то у тебя нашлась для меня минута.
– Извини, что заставил ждать, – сел я в кресло напротив. – И спасибо за помощь. Если бы вы с эльфами не прибыли, я бы погиб.
– С такой защитой тебе это не грозило, – усмехнулся Ремедис. – Твои друзья даже нас близко не подпустили, сами тебя защищали. Надо же, никогда не ожидал, что ты сможешь так управлять Тервином, Эрин. Наверное, мы все тебя недооценивали. И я горжусь тобой, брат.
– А я тобой – как-то не очень, – стиснул кулаки. – Ремедис, чем надо было думать, чтобы сбежать из дому с эльфийкой? Почему я должен заниматься троном, Тервином, демонами, когда это твоя обязанность по старшинству? Отвечай!
– Любовь, – Ремедис развел руками. – Разве ты бы не ушел за своей невестой, если бы не было выбора?
– Ушел бы, – признал нехотя. – Вот только этому все бы только обрадовались.
– Неправда. Народ Тервина любит тебя, Эрин. Надо быть слепым, чтобы этого не видеть. Открой окна. Они праздную твою победу и славят твое имя. Даже здесь слышно.
– Я бы не победил один, – ответил брату. – Сотни жизней ради чьей-то прихоти. Это слишком.
– Но ты остановил демонов, и теперь они не скоро рискнут даже взглянуть в сторону Тервина. Так что, Эрин, твоя битва выиграна. И можно пожинать плоды.
– А ты-то зачем здесь? – задал вопрос, не дававший покоя.
– Хочу вернуться домой. – Ремедис внимательно наблюдал за моей реакцией. – Не беспокойся, трон мне не нужен. Просто нам с супругой тяжело жить среди светлых. Они темных не любят, знаешь ли. А ходить долго под мороком в отличие от тебя я не могу. И потом, магию совсем не скроешь. Мы устали прятаться, Эрин.
И замолчал. А что я мог ему ответить?
– Конечно, буду только рад, – сказал я. – И тебе, и твоей жене. Но учти, право вернуться в Тервин придется заслужить.
– Как именно? – Кажется, никаких условий Ремедис не ожидал.
– Узнаешь совсем скоро. И повидайся с ректором Редеусом, а то совсем плох бедолага. Устроил академию, а он страдает.
– Ты повзрослел, Эрин, – проговорил брат с улыбкой. – И я рад, что ты стал именно таким.
– А я-то как рад, – усмехнулся в ответ. – Горжусь собой, знаешь ли. Ладно, мне пора. Дела государственной важности. Встретимся за обедом.
И отправился кормить Паулину. Чем не дело государственной важности? Надо наградить арацению каким-нибудь титулом или орден дать. Она любит всякие безделушки.
Я стоял на балконе в окружении соратников, которым доверял больше всего на свете. Только им я мог доверить собственную жизнь. И сейчас чувствовал себя спокойно как никогда. Если бы еще не корона – тяжелая, вся в драгоценных камнях. Казалось, от нее отвалится голова. Черный плащ, расшитый золотом, змеился до земли. Помпа, необходимая для торжественных заявлений. Зато я стоял перед народом без морока. Думал, буду чувствовать себя неуютно, а на самом деле – впервые понял, что зря притворялся тем, кем никогда не был. Пора это менять.
Рядом замерла Лайлиэль – в небесно-голубом платье, необычайно милая и хрупкая. Теперь уже моя официальная невеста. Лайла держалась хорошо, хоть перед этим паниковала просто безумно. И сменила два десятка нарядов, прежде чем выбрала это платье в алмазных каплях.
А под балконом бушевала толпа. Не просто бушевала – бесновалась и ликовала. От радостных выкриков закладывало уши.
– Жители Тервина, – заговорил я, и мигом воцарилась тишина, – сегодня – и радостный, и печальный день для нашей родины. Радостный – потому что мы одержали победу над Демониумом и заключили договор о мире. Печальный – потому что сотни солдат отдали за это жизни. Мы никогда не забудем о них. Я хочу сказать о главном. Эта война открыла мне глаза на то, как хрупка жизнь и как мало нужно, чтобы ее потерять. Как ценны мгновения, проведенные с близкими. И что часто помощь приходит оттуда, откуда ее совсем не ждешь. Не измерить благодарность Тервина эльфам шестого эльфийского дома и светлой леди Наариэн Аэльвин. Если бы они, отбросив все предрассудки, не пришли нам на помощь, Тервин бы пал. Или война продолжалась бы и по сей день. Каждый, кто стоит сейчас со мной на этом балконе, заслужил слова искренней признательности за то, что в трудную минуту не отвернулся, не ушел, а сделал все, что было в его силах, ради нас. Ради мира в Тервине. Я клянусь, что жизнь в Тервине никогда не будет прежней. Хватит стоять на месте. Пора идти вперед. Хватит оглядываться и думать, что скажут нам в спину. Надо бороться до конца за свои убеждения и право решать, каким будет завтрашний день.