Первый выбранный проход вёл наверх. И это, наверно, было даже хорошо… Вот только Андрей решительно помотал головой из стороны в сторону:
— Нет, нам точно не сюда!
— Почему? Он ведёт куда-то выше, а мы в подземелье! — решил поспорить Федя.
— А откуда ты знаешь, что мы в подземелье? — с хитрым видом уточнил Андрей.
— Ну мы попали сюда, когда забрались в канализацию!.. — напомнил юноша.
— Та канализация, в которую мы забрались, была чутка другой, не находишь? — Андрей развёл руками, как бы предлагая оглядеться по сторонам. — Это же явно другое место, да? И если вдуматься, мы с тобой понятия не имеем, где это место расположено… Может, оно вообще в какой-нибудь горе вырыто, а выход — внизу у подножия.
— Ну всё равно… Стоит проверить! — не сдавался парнишка.
— А давай для начала подумаем! — предложил Андрей. — Если ты ошибся, думая, что мы под землёй, то наверняка ты не один такой. На это и был расчёт, верно? И множество людей, так же, как ты, забывших переключиться с малой головки на нормальную, сделают ту же ошибку. И будут искать путь наверх, как ты и предлагаешь, да?
— Ну… Это разумно! — Федя даже не стал обижаться на завуалированное оскорбление по поводу своего «думательного» органа, и за это его можно было только похвалить.
— Ну и кто делает выход из лабиринта в настолько очевидном направлении? — между тем, развил мысль Андрей. — Это же явная ловушка для тех, кто решил, как ты. А значит, мы будем плутать там, наверху, до истечения суток. А потом явится каменная баба и загонит нас, как дичь. Она-то, сто пудов, наизусть здесь каждый маршрут знает…
— Возвращаемся? — сникнув, уточнил Федя.
— Ага. Давай-ка не терять время, нужно проверить все проходы! — решительно кивнул Андрей.
Второй проход оказался тупиковым. И определить это удалось по затхлому воздуху. В тёмном коридоре тяжело дышалось и пахло многовековой пылью.
А вот третий проход выглядел перспективно. И ток воздуха был, и шёл он ровно вперёд… Но всё «испортил» выскочивший из темноты Тёма. Он на миг появился в круге света, замер, выгнув спину и вздыбив шерсть, нервно зашипел…
А затем снова исчез в темноте, будто его и не было.
— Кошак считает, что это не наш проход! — заключил Андрей. — Пойдём, Федя, что ли… Поищем другой путь!
Четвёртый проход опять уводил вверх, на основании чего был забракован. Равно как и пятый, уводивший вниз.
Оставалось всего два прохода. И оба, если следовать нашей небезупречной логике, выглядели неплохо.
Жаль, эта самая логика подсказывала, что в одном из них с гарантией ждёт какая-нибудь пакость. И Андрей со мной был согласен, потому что попросил перед тем, как заходить внутрь:
— Фёдор-старший, а ты туда не отправишь эти свои огненные шарики, а?
Я полыхнул один раз. Однако отправлять ничего не стал. Не потому, что решил откосить, а потому что очень догадливый мальчик Федя стоял неудобно. Ровно так, чтобы я ни в один из проходов не попал своим шариком.
— Малой, а ну-ка подь сюды! — потребовал Андрей, осознав, видимо, почему его просьбу игнорируют. — Встань, пожалуйста, напротив прохода.
Федя оценил всю важность поставленной перед ним задачи: встал напротив тёмного зева, пошире расставил ноги, левую руку с огоньком поднял над головой, правую вытянул вперёд…
Ну и как тут было удержаться и не подшутить? Само собой, новый огонёк вылетел не из правой руки, а из того места, которым Федя думал, когда видел Тьму. Я, конечно, раньше это не практиковал, но ведь жгутики же, чисто теоретически, можно из любого места выпускать!..
— Такой момент испортил, а! — возмутился Федя, не удержавшись от улыбки, пока Андрей пытался углядеть что-нибудь в темноте, куда помчался огненный шарик, и одновременно отсмеяться.
— В общем, проход как проход! — резюмировал, наконец, старший в нашей тройке. — Давайте-ка второй проверим.
А вот второй — и последний, к слову — проход преподнёс сюрприз. Промчавшись с полсотни метров, мой огонёк вдруг вырос в сплошную волну пламени… И она тут же рванула обратно, к нам, сметая и Федю, которого я успел прикрыть простеньким щитом, и Андрея, который всё-таки потерял большую часть майки.
— Да чтоб её, суку каменную! — откашлявшись и сбив с себя искры, выругался Андрей. — Угробить нас хотела!..
— Что это было? — слабо отозвался Федя.
Он хоть и не получил заряд пламени в лицо, но был безжалостно отброшен давлением на щит — и теперь пытался прийти в себя.
— Метан, вероятно, — пожал плечами Андрей. — В любом случае, какой-то невидимый газ без запаха. И горючий. Сунулись бы туда, и всё: в лучшем случае, трупы бы остались лежать. А в худшем спалило бы нас дотла.
— Бр-р-р-р! — содрогнувшись, оценил Федя.
— Полностью согласен с твоим ценным мнением, малой! — кивнул Андрей. — Остаётся один проход прямо, два наверх и один вниз… Я бы выбрал прямой. А ты?
— А почему прямой, а не вниз? — переспросил Федя. — Ты сам говорил, что многие пойдут наверх. Значит, логичнее замаскировать выход нижним проходом.
— А те, кто не захочет наверх, решат идти вниз! — подхватил Андрей. — Это тоже очевидный выбор, раз ты сразу додумался! Значит, и этот проход будет ловушкой. А прямые проходы проверят последними. Тем более, их много.
— Оказался же один! — возразил Федя.
— У нас есть я, Фёдор-старший и его кот. Я определил тупик в одном коридоре, кот не позволил сунуться во второй, а огонь Фёдора показал, что не стоит соваться в третий. А теперь представь, что было бы, не будь рядом таких умных зверей и людей?
— Меня в число умных людей ты не включил? — кислым голосом уточнил Федя.
— Ты малой, тебе ещё восемнадцати нет! — отмахнулся Андрей. — Поэтому ты что-то типа иждивенца.
— Значит, не умный? — настаивал парнишка.
— Да просто ещё не человек! — шутливо отозвался Андрей. — Так, заготовка под человека…
— Угу-угу… Я это тебе припомню! — злобно сопя, пообещал Федя. — И я голосую за первый проход вниз!
— Издеваешься? Как мы голосовать-то будем?
— А нас трое, вообще-то!.. — мстительно заметил Федя, демонстрируя левую руку, где по-прежнему висел освещающий огонёк.
— А, ну да, хм-м… Ну давайте попробуем! — вздохнул Андрей. — Фёдор-старший, один раз — вниз, два раза — вверх, три раза — прямо.
Над ответом я задумался. Отчасти из вредности, чтобы не поддерживать постоянные подначки в адрес Феди. Отчасти, потому что действительно было над чем подумать. По-хорошему надо было пройти по каждому из проходов, как минимум, пару сотен шагов. Но кто знает, что там дальше в темноте нехорошего скрывается?
Так что, перебрав аргументы Андрея и не найдя в них перегибов, я сначала полыхнул трижды, а потом, выждав, ещё раз.
— Сначала прямо проверим, а потом проверим проход вниз? — уточнил Андрей, и я с чистой совестью вернулся к старой системе ответов, сказав «да» одиночной вспышкой. — Ну тогда пошли!
Правда, судя по недовольному лицу, ему явно не понравилось, что Федя опротестовал его бесспорное лидерство. Ну а я, немного сочувствуя молодой версии себя, наоборот, гордился мелким. Сразу видно, какой я от природы талантливый!..
Пройдя метров двести, наш отряд остановился, и вперёд с ладони Феди снова полетел огненный шарик. Следом за ним — сосулька. А потом, убедившись, что впереди безопасно, мы продолжили движение.
После третьей проверки коридор вывел в очередной круглый зал с новой развилкой. На этот раз одинаковых проходов было четыре. Один вёл наверх, второй — вниз, два других — прямо.
И снова началось исследование… На этот раз мы выбрали проход наверх. Потому что в одном из проходов, которые вели прямо, воздух был затхлый, во второй нам опять Тёма не дал сунуться, а в ведущем вниз — что-то странное происходило с моими снарядами. Огненный шарик быстро развеивался, а сосулька падала на землю заметно раньше времени.
По ходу движения Андрей оставлял камнем пометки на стенах, чтобы всегда была возможность вернуться обратно. И пару раз это нам очень помогло: особенно когда мы попадали в тупики, где ток воздуха присутствовал, а дальше прохода не было.
Вот только залы в этом странном лабиринте вели себя странно… Потому как, вернувшись в первый раз, мы обнаружили, что из круглого помещения стало на один проход больше. А тот, куда мы собирались пойти после тупика — вдруг пропал.
И только пометки на стенах в духе «газ», «воняет», «душный», «подозрительный», «котька запретил» и «идём сюдой» — позволили нам вернуться к старой точке выбора.
— Две развилки… — сообщил Андрей, когда мы снова оказались в том зале, откуда зашли в тупик. — Нас вернуло на две развилки назад! Но перемешало проходы так, что нам пришлось бы снова выбирать.
— И что это значит? — уточнил Федя.
— Значит, малой, что выход зависит от правильных решений. Больше верных выборов — ближе цель. Ошибёшься — путь удлинится. Если ошибаться на каждой развилке — уйдём от выхода дальше, чем были изначально.
Смутно я даже понимал, как Андрей пришёл к таким глубоким выводам. Однако то ли собственной «соображалки» у меня пока не хватало… То ли я привык слепо полагаться на Андрееву память — а она теперь бродила сама по себе…
Как бы то ни было, мы пошли дальше. Развилка за развилкой, коридор за коридором, правильный выбор за ошибкой… И вот так, понемногу, мы продвигались вперёд. Сколько прошло времени? В этой кромешной тьме оно не ощущалось. Возможно, мы шли всего пару-тройку часов, а, возможно, выделенные нам сутки уже подходили к концу.
И всё же я надеялся, что мы найдём выход раньше, чем явится Тьма. И эту надежду подпитывал камень Андрея, который хоть и стирался понемногу, но всё ещё мог нам помочь.
Без него оставлять пометки было бы нечем: в лабиринте лишь пыль да гладкие стены. А у нас самих, кроме одежды, ничего не имелось.
Нет, конечно, были ещё застёжки на шлёпках Андрея… Но сил на то, чтобы процарапать им стены лабиринта, уходило бы куда больше. Зато камень из развалин странного города оставлял чёткие тёмные следы.