Этот человек, главный редактор «Ишимского вестника», никогда ему не нравился. Тучный, лет шестидесяти, за собой не следит, выглядит так, будто спит на ходу…
И всё же чувствовалась в этом реликте прошлых эпох какая-то мощь, которую Руслан опасался. А потому предпочитал действовать у газетчика за спиной.
— … Боюсь, слово — не воробей, вылетит — не поймаешь… — не дождавшись ответа, сам продолжил он.
— Слово-то уже не поймать, есть такое дело… — кивнул Антон Михайлович, шевельнув вторым подбородком, и в глубине его глаз мелькнуло что-то такое, опасное, то самое, что не нравилось Кафарову. — А вот одну молодую осведомительницу… Её, я думаю, поймать очень даже можно.
В ответ Руслан нахмурился. Ему не нравилось, куда поворачивал разговор.
Он-то рассчитывал, приглашая к себе главреда «Ишимского вестника», найти товарища по несчастью. А значит, и временного союзника.
Однако беседа определённо шла не по плану Руслана.
В этот момент в кабинет вошла его поверенная с чаем, и оба собеседника замолчали. Девушка поставила поднос на стол, взглянула на Руслана, и тот мотнул головой, показывая, что ничего больше не нужно.
Пока девушка шла к двери, Кафаров снова посмотрел ей вслед. Не мог он отказать себе в таком удовольствии… А его гость проследил за его взглядом и усмехнулся. Не дожидаясь приглашения Руслана, он потянулся к столу и сцапал одну из чашек с чаем.
И тоже посмотрел вслед поверенной Кафарова.
Руслан заметил внимание гостя к девушке, и ему оно не понравилось. На новенькую поверенную у него были большие личные планы. А чужой интерес к его объектам воздыхания раздражал Кафарова до невозможности.
Но в этот раз пришлось сдержаться. Очень уж его товарищи просили, чтобы он наладил связь с главредом «Ишимского вестника».
Один раз им уже удалось начать травлю Фёдора Седова-Покровского. Однако провернуть это во второй раз было куда сложнее.
Нужна была помощь городского головы. А тот и без того косо смотрел на подчинённых из-за судебных тяжб, возникших словно по волшебству. Пока он ещё молчал, но видно было, что терпение у него на исходе.
А значит, нужно было завершить травлю Седовых-Покровских одним стремительным ударом.
Однако сделать это без содействия СНО было проблематично.
И, как назло, Антон Михайлович Теневольский, главред «Ишимского вестника», сразу после начала судебных тяжб перестал упоминать новый род в своём издании.
Поэтому Кафаров сдержал раздражение, рвущееся наружу. И даже великодушно решил уступить старику свою новенькую поверенную:
— Понравилась вам? Хорошая девочка…
— Мне? — Антон Михайлович рассмеялся. — Поздно мне уже, Руслан Алиевич, на девушек заглядываться. Возраст, знаете ли. Был бы я двусердым, оно куда ни шло… У тех, пока жизнь теплится, есть чему твердеть. Но я-то обычный человек.
— Но… — не нашёлся с ответом Руслан.
Он же видел, как главред «Ишимского вестника» смотрел вслед девушке. Так зачем же его гость отрицает очевидное?
Ведь мужчины смотрят на женщин только потому, что хотят их. Во всяком случае, сам Руслан смотрел на них только по этой причине. Чем другие-то хуже?
— А вот ваши вкусы, Руслан Алиевич, я гляжу, не меняются, — меж тем, перехватывая инициативу в разговоре, продолжил Антон Михайлович. — Ваша поверенная очень на Ладу похожа…
— Какую такую Ладу? — удивился Руслан, не понимая, что за чушь несёт этот жирный старик.
А тот, отхлебнув чая, ещё некоторое время рассматривал орлиный профиль чиновника. И только потом произнёс, слегка наклонившись вперёд, к Кафарову:
— Девочку из нашего издания… У неё, знаете ли, такая неприятность произошла… Ей один нехороший человек много чего наобещал. Знаете же, как это бывает с молоденькими девушками, да? А едва этот нехороший человек добился своей цели, так сразу нашу Ладу и кинул…
Старый и опытный лис, он явно следил за реакцией Руслана. И наверняка заметил, как расширились его глаза, прежде чем, наконец, чиновник вернул себе самообладание.
«Вот ведь мерзкий старый жирдяй…», — мелькнуло у Кафарова в голове, пока он натягивал на лицо улыбку.
— Ах, эту Ладу… — спрятав неприязнь поглубже, качнул головой Руслан. — Милая девушка… Жаль, что уехала.
— Уехала, да… — покивал Антон Михайлович, отхлебнул чаю и тихо добавил: — А может, даже поспешно бежала…
— Бежала? От чего? — невозмутимо ответил Руслан.
Правда, на этот раз самообладание далось ему ещё сложнее. За последние годы он отвык обуздывать сильные эмоции. Это поначалу, в первые годы на службе, надо было всем улыбаться и изображать вежливость.
Однако же с тех пор утекло немало лет. И Руслан хорошо потрудился, чтобы забраться высоко, очень высоко…
Он подставлял тех, кто мог представлять для него угрозу.
Он воровал документы, соблазняя молоденьких коллег, и получал доступ туда, куда в ином случае даже смотреть не мог бы.
Он подсиживал вышестоящих, чтобы быстрее двигаться дальше.
И вот уже пять лет круг тех, с кем Кафарову надо быть вежливым, стал очень узким.
Он и Антону Михайловичу не спустил бы дерзости… Да слишком уж опасные вещи этот жирный старик говорил.
— Не от чего, а от кого… — задумчиво ответил Антон Михайлович. — От того самого подлеца, что соблазнил её, наобещал с три короба, подбил на разные глупости… А потом, когда добился цели, начал ей угрожать. Во всяком случае, именно так я думаю… Так-то Лада даже не уволилась из «Ишимского вестника», просто пропала…
— А у вас богатое воображение! — оценил Руслан, взял чашку и отсалютовал ею гостю. — Однако мы как-то с вами не о том говорим, Антон Михайлович…
— Помню-помню… Вы пригласили меня поговорить о наших общих сложностях! — качнул подбородками его собеседник. — Ну так я о них и говорю… Сбежавшая осведомительница — это сложность… Очень заметная сложность… Но мы её найдём. А когда найдём, зададим несколько вопросов. Очень уж интересно мне её ответы услышать…
— Ответы? От молоденькой девушки? — удивился Кафаров. — Что она может сказать? Кто ей вообще поверит?
— Возможно, его благородие Седов-Покровский, — улыбнулся, качнув щеками, главный редактор.
— Хотите откупиться от него молоденькой красоткой? — фыркнул Руслан.
Внешне он оставался спокойным, но внутри его аж трясло. Проклятый Теневольский буквально сыпал угрозами. А угрозы Руслан не любил. Особенно такие, на которые нельзя ответить воплем ярости и грязными ругательствами.
Ведь для старого жирдяя это будет сродни признанию вины.
— Хочу откупиться от него чем-то большим… — продолжая улыбаться Кафарову, главный редактор отхлебнул чая. — Хочу передать ему сведения, а может, и доказательства, какая именно сволочь, на самом деле, решила его оговорить. Думаю, в этом случае он отзовёт иск против «Ишимского вестника»…
Ну вот, этот старый жирдяй уже опустился до оскорблений!.. Руслан еле удержался от того, чтобы не ответить: «От сволочи слышу», но сдержался. Даже за щеку сам себя прикусил, лишь бы не начать ругаться.
Надо было продолжать гнуть свою линию. И тогда, возможно, получится продавить старика.
— А может, лучше приглядеть за Седовым-Покровским? — ненавязчиво, как ему казалось, предложил Руслан. — Отрядить за ним осведомителей… Понаблюдать… Наверняка ведь найдётся что-то, и впрямь очень грязное. Уверен, если придать огласке какую-нибудь грязь, он и думать забудет, как судиться с вами.
— Если покопаться в чужих сундуках, там можно найти немало костей… — соглашаясь, покивал Антон Михайлович, чем преждевременно обрадовал Руслана. — Но ведь это касается не только Седова-Покровского… Это касается всех в нашем большом городе.
— У дворян костей в сундуках точно больше! — ухмыльнулся Кафаров. — А вот у мальчишки нет сил и возможностей, чтобы следить за другими…
— Вы в этом так уверены? — удивился Антон Михайлович. — А я вот в последнее время замечаю чужое внимание… Такое, знаете ли, ненавязчивое… Почти незаметное… Но оно есть, да, определённо есть… А вы, Руслан Алиевич?
— Ничего не видел! — отрезал чиновник резче, чем требовалось.
— Это хорошо, — кивнул Антон Михайлович и, допив чай, поставил на поднос пустую чашку. — Но вы всё же будьте осторожнее…
С этими словами он встал и вежливо кивнул Руслану.
— Спасибо за чай! Очень вкусный был, — Антон Михайлович с усмешкой посмотрел на Кафарова, и тому стало не по себе.
Однако Руслан всё же нашёл в себе силы повторить:
— А что насчет моего предложения?
— Пожалуй… Я откажусь! — твёрдо заявил Антон Михайлович. — Мой способ выглядит надёжнее, чем ваш, Руслан Алиевич. Всего вам хорошего!
Чиновник дождался, пока гость покинет его кабинет, а потом тихо зашипел, сдерживая рвущийся наружу вопль:
— Да что ты о себе возомнил, старый пердун? Сам ты сволочь! Угрожать он мне вздумал! Нет, ну вы только послушайте этого говнюка!..
Трясущимися руками Руслан достал из кармана трубку и набрал номер.
— Привет, Руслан! Чего звонишь? — не слишком приветливо ответил ему хриплый голос.
— Здравствуй, Толя! Здравствуй, дорогой! — расплывшись в улыбке, выдал Руслан. — Помнишь, Толя, ту девку? Лиду… Лесю…
— Осведомительницу, короче? — уточнил Толя.
— Да, её, чтоб её, суку драную!.. — закивал Руслан.
Последнее он сказал несколько громче, чем планировал. И на его голос в кабинет заглянула поверенная.
— Помню… Что, уже по девахе соскучился? — Толя явно усмехнулся, но Руслан и не подумал обижаться.
Сначала он замахал на помощницу, показывая, чтобы та ушла и закрыла дверь, а только затем продолжил разговор.
— Нет, Толя! Видеть её больше не хочу! — заявил он.
— Совсем? — удивился мужчина на том конце связи.
— Совсем! — подтвердил Руслан. — И даже со вчерашнего дня!
— Ну ты… — видимо, хотел оценить Толя, но с клиентом спорить не стал. — Хорошо. Не хочешь — не увидишь. Всё на отличненько сделаем.
— Спасибо, брат! Спасибо, дорогой! — осклабился Руслан. — Выручил меня!