— Тебе надо собрать дружину, — пояснил сиятельный князь. — Хотя бы небольшую. Твоё имя сейчас на слуху, так что… Твоё участие повысит популярность этого похода.
— Не думал, что настолько известен… — хмыкнул я.
— Не стоит недооценивать память дворян. Твой род помнят, и многие даже надеялись на ваше возвращение. Появление рода Покровских-Седовых — это событие. Нет, к тебе не кинутся с криками радости, но, поверь мне, эти крики радости есть… — в тон мне усмехнулся Дашков.
— Как есть и крики злости… — добавил я.
— Таких, естественно, тоже хватает. Но открыто выступать они не будут. Ни те, ни другие, Фёдор!.. — повернувшись ко мне, князь выразительно улыбнулся, и я понял, что он в курсе нынешней моей «репутационной» истории, просто не вмешивается. — Но… Я помню, что несколько родов обещали награду тому, кто убил убийцу двусердых… И я могу на них надавить, чтобы ты получил награду, Фёдор. Но помогу я только в том случае, если эти деньги ты потратишь на сбор дружины для участия в весеннем походе. Но заметь, кстати, я тебя ни к чему не принуждаю. Говорю честно: они и так рано или поздно заплатят тебе.
— Понимаю, — кивнул я. — И когда планируется выход?
— Конец марта.
— Так снег же ещё лежать будет! — напомнил я. — К тому же, у меня учёба…
— Поверь, Фёдор, на север лучше идти по снегу! — улыбнулся Дашков. — А насчёт учёбы я могу поговорить с твоим проректором. Придётся, конечно, подналечь на образование… Но закончить учебный год ты можешь и пораньше.
То ли во мне просыпаются гены предков, требующие каждого умника обкладывать трёхэтажным матом…
…То ли я просто-напросто очень устал…
Ещё больше (хотя куда уже?) подналечь на учёбу в ближайшие три месяца? И всё это, чтобы потом с языком на плече бежать в Серые земли?..
Так себе идея.
Конечно, Дашков не обязан был знать, что я и до Рождества-то с огромным трудом дотянул.
С другой стороны, архив и артефакты… А главное — сердце рода. Стоит ли ради этого ещё больше напрячься и потерпеть? Однозначно, стоит.
Я, конечно, не знаю, что Дашкову отдали предки, перед тем как красочно самоубиться о враждебные рода и царский гнев, но судя по всему — очень многое.
Ну а я пока не настолько большая величина, чтобы игнорировать такие предложения. Увы, сейчас мной ещё могут вертеть все, кому не лень. И да, мне действительно нужна своя дружина. Услуги наёмников — это, конечно, хорошо. Но наёмники остаются наёмниками. Однако же был в этом вопросе один подводный камень…
— Создать дружину, я, конечно, смогу… — озвучил я свои сомнения. — На это денег хватит. Но её же надо как-то содержать…
— Знаешь, чем занимается население Серых земель? — спросил Дашков.
— Живут?.. Обходят законы и запреты Руси? — вспомнил я всё, что знал на эту тему.
— Есть там кое-что, что хорошие деньги приносит… Самое ценное — это тёмные артефакты, оставшиеся от Тьмы. И руны на них. Если руны неизвестные, то стоят такие артефакты баснословно дорого. Но даже если всё знакомо, то и сам артефакт выкупят не за копейки. Кстати, Фёдор, на будущее… Запомни: продавать их можно только мне. По листку выкупа всё у тебя приобрету.
— Это понятно, — кивнул я, улыбнувшись и подумав, что справедливо: любое государство бы лапу на такое наложило.
— Есть там ещё серые минералы… Штука не самая редкая, но нужная артефакторам! — продолжил перечислять Дашков. — Это можешь сам продавать.
— А сколько стоит? — поинтересовался я.
— Зависит от качества и размера материала. Ты в своём училище книжку какую-нибудь по артефакторике возьми. Там обычно про материалы всё подробно расписано.
— Никогда не слышал, что для артефактов нужен особый материал, — признался я.
— А он и необязателен. Артефактом можно всё что угодно сделать, только сколько оно проживёт? А вот серые материалы долговечны. Так что за хороший булыжник оплатят по весу золотом. Не сомневайся. Ну и последнее…
Дашков остановился, оглянулся на меня и негромко сообщил:
— Вода!
— Обычная? — уточнил я с подозрением.
— Нет, живая и мёртвая, — покачал головой Дашков и, видя недоверие в моих глазах, сообщил: — В последний раз её лет двести назад находили. Говорят, у царя ещё осталось капель по десять той и другой. Но для большинства тех, кто ходит в Серые земли, вода — это просто легенда.
— А эта вода что-то вроде дейтерия? Её вообще можно отличить от обычной? — заинтересовался я.
— Знаешь… Сам я никогда не видел. И отец не видел. Но судя по записям нашего предка, которому повезло найти мёртвую воду… Ты сразу же поймёшь, что это она, — пояснил Дашков. — Но это лишь легенда. Впрочем, на деньги за эту легенду построили Ишимский кремль…
— Ясно, — кивнул я.
— Поверь, если выживешь, и расходы на поход отобьёшь, и без навара не останешься! — «успокоил» меня Дашков. — Но ты, Фёдор, выживешь. В этом я практически уверен. А как вернёшься, передам тебе то, что предки на хранение оставили. Ну что, согласен?
Видимо, ответ требовалось дать сразу. И я призадумался.
Так и размышлял, почти до той комнаты, где нас старый патриарх ожидал.
Наконец, решившись, я всё-таки озвучил ответ, и князь удовлетворённо кивнул.
Обратно в зал приёма меня вернул патриарх, по пути монотонно рассказывая о достопримечательностях дворца. Делал он это без огонька, чисто для отвода глаз. А я практически не слушал, погрузившись в мысли.
Моего отсутствия в зале, кажется, никто заметить не успел. Хотя меня и не было почти добрых полчаса.
Патриарх Дашковых сослался на утомление и ретировался. А я остался один. Первым делом нашёл взглядом Авелину. Она по-прежнему была в компании других девушек. И даже, кажется, выглядела счастливой. Так что я решил её не отвлекать, пусть социализируется…
Оглядевшись, я понял, что не только девушки, но и весь зал уже разбился на тесные компании. Не желая втискиваться в чужой круг, я продолжил делать то, что и так хорошо умел.
Ну то есть изображать хмурого и нелюдимого человека. А чтобы время проходило увлекательнее, взял бокал с подноса и набрал закусок на столах.
Вдоль стен были расставлены кресла и диваны. Свободных хватало, и я решил занять себе местечко. Однако дойти не успел. На моём пути возник подтянутый мужчина в дорогом костюме. Он чуть сместился, пропуская меня, а затем пристроился рядом, чуть ли не за плечом.
— Добрый вечер, ваше благородие! — его приветствие прозвучало настолько язвительно вежливым, что невольно привлекло моё внимание.
— Действительно, добрый! — не удержавшись, ответил я ему в тон.
Его «ваше благородие» давало понять, что он не то что благородием меня не считает, но даже ровней себе. Ну а я показал интонацией, что этот вечер после такой встречи сложно назвать добрым.
А затем спокойно направился дальше, к тому уютному диванчику, который заранее заприметил. В голове ещё роились мысли о том, как подготовиться к походу в Серые земли. Ну а нахальные собеседники меня интересовали куда меньше, чем намечавшиеся планы и перспективы.
А вот у безымянного хама других забот, видимо, не было. Ну кроме как старательно доставать меня.
— Возможно, вы считаете, что ваше положение даёт вам какие-то преимущества… — твердил он, не отставая ни на шаг. — Но смею заверить вас, ваше благородие, что вы всего лишь один из многих жителей нашего славного города!..
Я лишь пожал на ходу плечами, не сбавляя темпа. Но теперь специально выбирал маршрут через самые людные места, вынуждая преследователя либо отстать, либо пробиваться через скопления людей.
По воспоминаниям Андрея, чиновников подобные манёвры обычно бесят.
А в том, что это чиновник, я даже не сомневался. Костюм, манеры, чуть презрительная улыбочка, да и его последние слова… Передо мной был какой-то высокопоставленный чинуша из городских властей. Решил, видимо, что наш с ними конфликт можно каким-то образом разрешить здесь и сейчас.
А вот я очень не хотел портить себе настроение. Хотя кому я вру… Этот тип мне уже настроение слегонца подпортил. Оставалось лишь погрузиться в глубины памяти Андрея, дабы поискать там метод избавления от подобной компании.
Но прежде чем я успел что-либо вспомнить, меня охватило знакомое чувство… Будто в толпе незнакомцев я вдруг ощутил присутствие близкого друга или родственника.
Я резко остановился, заставив чиновника, идущего по пятам, врезаться мне в спину. Его возмущённые возгласы привлекли внимание окружающих, но мне было не до него. Я пытался поймать источник странного «родственного» ощущения…
Так бывало, когда я сталкивался с тёмными.
И я начал внимательно, хоть и дёргано осматриваться.
Тёмный на Рождественском чествовании? В Ишимском кремле? Вопрос «как он сюда попал» можно было отбросить сразу: через главные ворота его бы не пропустили. Гораздо важнее было понять, что он здесь делает.
И возможные ответы меня совсем не радовали.
Я вновь нашёл глазами Авелину и цесаревну. Они по-прежнему были в круге других знатных девиц.
Рядом с ними я заприметил князя Дашкова, который успел вернуться в зал, а также его жену и детей.
Ну а, кроме того, нескольких мужчин в военной форме, которые, судя по раскрасневшимся, будто с мороза, лицам, только пришли.
А потом, наконец, увидел тёмного. В костюме разносчика он уверенно шёл к Дашкову, военным и цесаревне, лавируя между групп гостей. Каким-то волшебным образом он умудрялся избегать при этом людей: никто не останавливал его, не тянул руку к подносу с бокалами…
И главное — никто не обращал на него внимания. Потому что, как давно во всех мирах известно, на слуг не принято обращать внимание.
— Шли бы вы на выход… — посоветовал я чиновнику, который стоял у меня за плечом и сердито сопел.
Тот вскинулся, явно собираясь что-то ответить, но мне было недосуг его слушать. Добрый совет он от меня уже получил, причём абсолютно бесплатно.
А теперь я шёл сквозь толпу наперерез тёмному.