Девушка не собиралась смотреть – она и так знала, что увидит: белые простыни, алую кровь или, что ещё хуже, саму рану, рваную, истекающую кровью. Элеонора вздрогнула. Её там не было – она ведь не видела, что было там, под простынёй. Черноглазая просто вкладывала ей в голову странные мысли! В видениях не было нужды – щупальца демоницы и без того обвили разум девушки.
Чарльз наблюдал за ней. Его взгляд был таким добрым, прикосновения – такими нежными. Она любила его больше, чем когда-либо, но в этот миг он будет только мешать.
– Ты прав, – сказала девушка. – Прошу, дай мне десять минут немного привести себя в чувство.
Он с облегчением вздохнул и коснулся губами её руки.
– Всё, что тебе потребуется, дорогая. Десять минут, а потом мы оставим этот вечер позади.
– Ты принесёшь за меня извинения леди Уинстенли? Не думаю, что смогу смотреть ей в глаза.
– Конечно. Я обо всём позабочусь, не беспокойся.
За спиной Чарльза в кресле сидел старый майор. Вдруг офицер уронил голову на грудь, волосы у него потемнели, черты заострились, а белая рубашка залилась кровью. В кармане майора блеснула серебряная цепочка часов. А когда мужчина поднял голову и посмотрел на девушку, она увидела багровую линию на том месте, где горло было перерезано.
Элеонора прикрыла глаза. Это было не по-настоящему. Когда она снова посмотрела – майор мирно сидел на стуле и храпел.
Чарльз поднялся. Девушка не отпускала его руку. Она открыла было рот, но что сказать? Просить вспоминать её с любовью? Предупредить, чтобы не верил слухам? Возможно, этот миг вместе был последним. А возможно, это было первое мгновение в её жизни, которое принадлежало ей по-настоящему, – миг без тайн, без голода, без пустых чёрных глаз, взгляд которых касался всех её мыслей. Где она будет, когда окажется за гранью этого мгновения?
Элеонора могла рассказать Чарльзу правду или хотя бы часть правды. Лгать было легче – с этим она справлялась хорошо. Она разрубила жизнь Чарльза на части и собрала заново – так, как ей было удобно. Лучше позволить ему поверить, что Элеонора спасла его и что он спас её. Если она и желала чего-то одного, так это чтобы Чарльз вспоминал о ней с добротой.
– Я люблю тебя, Чарльз. Ты знаешь.
Он улыбнулся:
– Конечно, знаю. И я люблю тебя, Элеонора.
Девушка отпустила его руку, и он скрылся в толпе.
Часы пробили полночь.
Элеонора взвилась на ноги и устремилась к дверям. Шепотки тянулись к ней, спутывая, точно высокая трава.
– Элеонора?
Она вылетела в холл и бросилась к входной двери. Закрыто! Путь заступил лакей с покосившимся париком:
– Чем я могу вам…
Второй удар часов. Чарльз всё ещё звал её. Боже, она так хотела вернуться! Хотела прижаться к нему и никогда не отпускать.
Нельзя. Она и так опаздывала.
Элеонора распахнула дверь. За спиной раздался грохот. Девушка обернулась через плечо, мельком увидела, как Чарльз ввалился в холл, зацепившись бедром за стол.
– Элеонора! Подожди!
Третий удар часов. Девушка пронеслась через двери.
Холодный воздух щипал щёки. Тяжело дыша, она сбежала по лестнице. Корсет врезался в рёбра, ноги в атласных туфельках скользили. Неловко она преодолела последние пару ступенек, когда раздался четвёртый удар.
Улицу заполняла тёмная масса экипажей. Кучера окликали девушку, а лошади топали, вращая глазами.
– Осторожно, мисс!
– Подвезти?
Пятый удар часов.
Элеонора проскользнула мимо кэбов. Ноги в хрупких туфельках скользили. Она зацепилась обо что-то каблуком и чуть не упала. Паника взорвалась внутри, словно фейерверк. Скинув туфельки, девушка побежала вперёд в одних чулках, подхватив пышные юбки. За спиной через парадную выбежал Чарльз:
– Элеонора! Элеонора, подожди!
Шестой удар часов.
Элеонора заметалась между экипажей, едва успев увернуться от удара копыт огромного чёрного жеребца. Подхватив юбки, она продолжила бег. Тёмная толпа людей схлынула на другую сторону улицы.
– Остановитесь! Именем закона!
Элеонора повернула голову – раздался седьмой удар часов. Инспектор Хэтчетт был рядом, а за ним бежали констебли с дубинками. В стороне ожидала Чёрная Мария. Девушка слышала крик Чарльза. Не важно. Заграждения уже показались – она была близко!
Восьмой удар.
Вперёд по улице. Второй… нет, третий поворот налево. Она сбивала ноги о булыжники мостовой, и каждый вздох был рваным. Боже, если бы она могла сорвать юбку и корсет, то бежала бы в ночь обнажённая, стремительная, уверенная…
Девятый удар.
Резко Элеонора остановилась у заграждений и перелезла через них.
– Элеонора! Элеонора, подожди!
– Господи, да неужели никто из вас не может догнать дебютантку? За ней!
Элеонора оказалась за ограждениями, и вонь душила её. Где же кладбище перед церковью? С улицы она не могла разглядеть всего, так откуда ей было знать, куда идти?
Заслышав десятый удар часов, девушка запаниковала и побежала. Ноги скользили по брусчатке, скользкой от конского навоза и грязи. Там, в дальнем конце улицы, она увидела груду битых надгробий. Погост. Она почти добралась и успеет, успеет…
– Бесполезные идиоты! Приведите лошадей! Скакуна она не обгонит…
– Элеонора!
Одиннадцатый удар. Элеонора мчалась по улице, спотыкаясь о щебень. Она зацепилась за что-то юбкой, и ткань треснула. Так близко!.. За спиной уже раздавались шаги. Полисмены видели, куда она свернула? И неужели кто-то потащит её назад?
– Элеонора!
Чулки порвались, ступни кровоточили, но вход на старый погост был всего в нескольких ярдах. Элеонора рванула вперёд, протянула руку, и…
Раздался последний удар часов.
Пальцы Элеоноры сжали пустоту. Она резко остановилась перед погостом. Ноги болели, ступни кровоточили.
За железными перилами была лишь бездонная яма. Лунный свет мерцал, отражённый в забытом осколке кости. Кучи грунта стояли впереди, точно плоские грибы, а по земле был рассыпан мусор.
Здесь не было освящённой земли.
Её обманули.
Черноглазая женщина ждала её, вышла из темноты навстречу, разворачивая тени конечностей, протянувшиеся по земле и по небу. Фигура в ситцевом платье задрожала, и из-под кожи вырвались волнующиеся тени. Существо протянуло руку, и пальцы всё вытягивались, вытягивались…
– Пойдём со мной, дорогая.
Элеонора не могла пошевелиться. Ноги дрожали и, казалось, лишились костей. Бежать было некуда… но под покровом страха кипела ярость. Черноглазая подставила её, зная, что девушка проиграет. И она не исполнила последнего желания Элеоноры!
Демоница двинулась вперёд. Под её кожей скользили тени, а в разверзнутых челюстях сверкали зубы, острые, как вязальные спицы.
Элеонора схватилась за решётку ворот. Она этого не заслужила. Она не сделала ничего плохого! Она лишь пыталась сделать свою жизнь лучше.
Черноглазая приближалась. Тело подёргивалось, с треском расходилось, высвобождая тени. Но Элеонора не заслуживала этого зрелища, этого ужаса!
И всё равно, всё равно ей так и не даровали исполнения последнего желания. Черноглазая пришла за ней, а Элеонора не получила того, чего пожелала. Она не оказалась вне досягаемости закона – она слышала за спиной полисменов, преследовавших её.
– Ты… ты не исполнила моего последнего желания, – жалобно проговорила девушка.
Черноглазая рассмеялась, и её смех был похож на треск ломающейся кости.
«Так нечестно. Нечестно!» – думала Элеонора.
Она рискнула всем, чтобы вырваться из плена бедности. Она совершила то, о чём другие только мечтали. Так почему же она должна быть наказана? Разве она не стояла выше этого?
Черноглазая ведь пришла за ней по какой-то причине – потому что её душа стоила того, чтобы её забрать.
Элеонора сохранит душу. Душа принадлежала ей! Черноглазая женщина могла делать всё, что ей заблагорассудится, но как бы там ни было – Элеонора не собиралась сдаваться так просто…
Девушка вдруг замерла, и дыхание перехватило.
Она пожелала оказаться вне досягаемости закона. Черноглазая говорила, что связана с Элеонорой законом, который превосходил их обеих многократно. Так неужели последнее желание Элеоноры вырвало её из хватки демоницы?
Черноглазая безвольно застыла в воздухе, и тьма вокруг неё нарастала. Казалось, все её кости исчезли, руки обвисли, точно чулки, но она подняла ладонь.
– Ты обманула меня, – прошипела Элеонора.
– Ты проиграла, – хрипло проговорила женщина, разверзнув челюсти. – Пора исполнить свою часть сделки.
Девушка отпустила решётку, крепче стоя на земле, зарывшись ступнями в грязь. Её обманули. Солгали. Эта сделка была не в её интересах с самого начала. Так почему она должна исполнять условия такого договора? Почему, почему Элеонора доверилась этой марионетке? Единственное существо, кому стоило верить, – это она сама.
Элеонора вырвала себя из плена бедности, исполнила свои мечты. Её жизнь стала такой лишь благодаря её собственным усилиям – она сама исполняла свои желания! Черноглазая лишь пыталась утянуть её вниз.
Это было несправедливо… но Элеонора добьётся справедливости. Она будет вне досягаемости закона. Всех законов! Даже тех, которые направляли черноглазую.
Сердце Элеоноры забилось так быстро, что стало больно. Надежда, страх, гордость переполняли её. Руки сжались в кулаки. Нет, она больше не позволит черноглазой забрать у неё что-нибудь ещё.
Демоница свернулась в темноте, точно змея. Какая-то воля заставила её поднять голову, растянуть пасть в ухмылке. Тьма устроилась в её челюсти среди острых зубов.
Элеонора чуть было не сбежала. Сердце бешено колотилось в груди, руки и ноги дрожали. Но всё, достаточно бежать. Пришло время сделать последнюю ставку.
Тяжело дыша, Элеонора взглянула на ухмыляющееся существо, исказившее все её желания и повернувшее их против неё. Девушка стиснула зубы. Её душа принадлежала ей, и только ей, – за это она собиралась бороться.
– Я устала от сделок, – сказала Элеонора и бросилась на демоницу, в самую тьму.