- Скотина! - каратель, лежащий рядом со стойкой, устало смотрел на то место, где только что находился Слоппер. - Где же теперь этого мерзавца искать?..
Ослабленный листвой свет падал в окно, тускло озаряя небольшую чердачную комнатку. Когда-то, вероятно, обстановка была здесь вполне приличной, но с тех пор, как дом бросили, прошло немало лет. Мебель покрылась сетью трещин, вакуумная плита глядела на свет ржавыми пятнами, а в темных углах серебрилась бахрома паутины. Забавно... Раньше пауков на Саквенте не водилось. Теперь изменилось многое, и это жилище в чем-то отражало случившиеся перемены. На крыше его проросли зеленые побеги, стены превратились в опору для хищных лиан, а сам дом ушел в землю не меньше чем на локоть. Брошенное хозяином - не живет долго. Запустение, как болезнь, настигает тотчас по ослаблению иммунитета. А жизнь в доме - это тот же иммунитет...
Дикий кустарник подступил вплотную к крыльцу и окнам, однако, возвышенность, на которой располагалось здание, позволяла вести наблюдение за ракетодромом. С помощью бинокля довольно отчетливо просматривались сверкающие, похожие на аккуратно расставленные кусочки сахара ангары, стальные решетчатые конструкции, облепленные ремонтниками, вышки с охраной и снующие взад-вперед грузовые машины. Этот муравейник не затихал ни днем, ни ночью. На стартовых тумбах и в глубоких шахтах - всюду таились остроносые ракеты. Дуг насчитал всего около десятка звездолетов, но понять, какие из них готовились к старту, а какие оставлялись на консервацию, представлялось совершенно невозможным.
Трясущейся рукой он провел по воспаленным, слезящимся от напряжения глазам и, отложив тяжелый бинокль, прижался затылком к прохладной стене. Он балансировал на грани сумасшествия. Думать о невозможном - значит сходить с ума, а он всерьез задумывался над планом захвата корабля. Вопреки здравому смыслу - в одиночку и без оружия, без информации о ракетодроме, его службах, - прямиком через колючку. Вероятнее всего, его пристрелит первый же охранник. Или даже не так: его постараются взять живым, превратив все в забавную охоту. Что-что, а охотиться они тут научились.
Дуг в отчаянии скрипнул зубами. Девять лет!.. Без малого девять лет он жил вне Саквенты, успев позабыть профессию, все то, без чего невозможно подступиться к кораблю. Даже с простейшей системой управления, если он доберется до нее, придется основательно повозиться. И это, не считая бортового кибера, всех его блокировок и ключевых входов запуска!..
Нет, мечтать о взлете представлялось абсолютным вздором. Это было почти тоже, что желать себе смерти!
Дуг медленно закипал. Безвыходность ситуации рождала слепую ярость. Хотелось разбить бинокль об пол, но вместо этого он несколько раз пристукнул затылком о стену, прислушиваясь, как отдаются удары в отяжелевшей от растительности крыше. Какого дьявола он столько терпел! Схватка на Земле, вонючий мешок, наручники, мучительный перелет на Саквенту, а потом стационар с его издевательствами, зона для отловленных плушей, побег и скитания по лесам и болотам, игра в прятки со всем живым. От него шарахались не только люди, но и непривычное к страху здешнее зверье. Немного похожие на собак пуаны, едва завидев его, поджимали хвосты и начинали подвывать на длинной тоскливой ноте. Они безошибочно чувствовали в нем чужака и тем самым вынуждали швырять в них камнями и сучьями. А на четвертый день пути произошла встреча с Астрологом, приведшая Дуга к этому дому. Как он обрадовался поначалу, какими воспылал надеждами! Он почти увидел конец своим мытарствам!..
Дуг ударил затылком чересчур сильно, и в голове немедленно откликнулось болезненным эхом. Он оставил стену в покое.
Как бы то ни было, но шли уже третьи сутки, а ничего не менялось. Он успел обжить этот прокисший от старости чердак и, наблюдая за далеким ракетодромом, вплотную приблизиться к той грани, за которой начинается сумасшествие. Во всяком случае Дуг чувствовал, что все более сдает позиции. Сделать что-либо он был не в силах, но также был не в силах и справиться с психологической нагрузкой. Не только сердцем люди несравнимы с богами, - решить что-либо сложное, находясь в полном одиночестве, им тоже не по зубам.
Явственно потянуло горелым. Вздрогнув, Дуг подскочил к потрескивающей от жара плите и, обжигаясь, снял с огня миску с шипящим варевом. Мясной концентрат, последнее, что у него осталось из съестного... Управляясь широким ножом, как ложкой, он быстро покончил с безвкусным блюдом, тщательно вытер лезвие о штаны. Мимоходом опустил по собственному адресу шуточку: перегрузка - перегрузкой, а аппетита у тебя, братец, не поубавилось... Оглядев нож, Дуг жестко поджал губы. Глупо, что он не подумал об этом сразу. Сейчас он спустится с чердака и поговорит с этим шпиком внизу по-настоящему - вытянув из него все необходимое или же отправив к праотцам...
Отодвинув крышу люка, Дуг грузно слез по скрипучей лестнице и носком ботинка ткнул в лежащий у стены бесформенный куль.
- Подъем, шпичок! Будет небольшая беседа...
Пока он распутывал веревки, человек продолжал безмолвствовать, и Дуг поневоле обеспокоился. Уж не задохнулся ли его гость? А может, он сам переусердствовал, когда сиганул с крыши на спину незадачливого агента?..
Дуг заметил "шпика" совершенно случайно - только потому, что неотрывно глядел в чердачное окно. Крадущуюся фигуру он принял сперва за полицейского, но, рассмотрев штатскую одежду, рассудил, что перед ним рядовой шпик. В зоне ему рассказывали про таких. Как оказалось, здешние службы действительно с удовольствием пользовались услугами гражданского населения. Выпрыгнув на человека прямо из чердачного окна, он оглушил его крепким ударом и, спеленав найденным в доме тряпьем, оставил на время внизу. Теперь подоспело время для обстоятельного разговора.
Худое, шелушащееся лицо вынырнуло из-под пыльной мешковины, и заморгавший от внезапного света человек громко чихнул. Щурящиеся глазки его обежали помещение и остановились на Дуге. Чуть заметно незнакомец скривил губы и, выплюнув обрывки тряпья, пробормотал:
- Не очень-то ты гостеприимен! Впрочем, спасибо, что не убил, - он сделал попытку подняться, но руки все еще были связаны, и человек с усталой досадой протянул их Дугу.
- Полагаю, в этом нет необходимости. Да и нож, я вижу, уже переменил хозяина.
Буркнув что-то вроде "добро пожаловать", Дуг грубо резанул по скрученным узлам. С минуту незнакомец с явным удовольствием растирал опухшие руки, рассеянно потрогал шишку на голове и наконец обеспокоенно поглядел на часы.
- Ну что ж, рассказывай, - процедил Дуг.
Человек с усмешкой пересел на шатающийся табурет.
- Без беседы нам и впрямь не обойтись. Только учти, времени у нас в обрез. Так что, если ты принадлежишь к числу любителей поболтать...
- Слушай, ты! - Дуг взорвался. - Уясни себе одно: ты - здесь - и ты здесь останешься, если я не узнаю того что мне нужно! А если кто-то думает, что я шучу, то я быстро докажу ему обратное.
- Хорошо, хорошо... Только не ори, ради бога! - незнакомец поморщился. - Кого не люблю, так это психов. Ладно, ладно, молчу... - он примирительно поднял опухшие руки.
Он сделал это вовремя, Дуг как раз собирался ударить его.
- Так вот: для начала неплохо бы тебе поблагодарить меня. Меня и моих друзей. Твое счастье, что мы добрались сюда раньше полиции. Не сегодня, так завтра тебе бы обязательно взяли.
Дуг сдержался. Что-то в манерах незнакомца смутило его. Во всяком случае настоящий шпик навряд ли позволил бы себе подобные разглагольствования.
- Мог бы, кстати, и сам сообразить. Разве так сложно догадаться, что такие удобные лачуги на Саквенте просто так не появляются.
- Что ты этим хочешь сказать? - хрипло спросил Дуг.
- Ничего особенного. Просто это ловушка... Подобные домики сооружают специально для олухов, вроде тебя. И изредка - во время рейдов и облав вас здесь берут голыми руками.
- Кто ты? - Дуг ощутил нарастающее волнение.
- Кто? - незнакомец бережно прикоснулся к своей шишке. - Дурак, вероятно. Потому что поперся за тобой в такую даль, потому что попался в свое время на Земле, как ты, как многие-многие другие.
- Погоди! - Дуг схватил его за ворот, по-новому вглядываясь в худое лицо. - Ты... Ты, действительно, участвовал в экспедициях?
- Первая группа Флаха. Если тебе это, конечно, о чем-нибудь говорит. Ну, а если говорит, то и покончим с процедурой проверки. Куда важнее обсудить иное. А именно - я послан за тобой, и чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше. Нам нужен категорийный штурман, понимаешь? А ты ведь, кажется, водил крейсера?
Дуг машинально кивнул. Он уже выпустил незнакомца из рук, но по-прежнему стоял перед ним на коленях, точно раскаявшийся грешник.
- Вот и отлично! Это то, что нам требуется!.. - незнакомец оживился. - Надо тебе сказать, Клэнг до самого конца не был уверен, что ты тот, за кого себя выдаешь, и все-таки большинство проголосовало за побег. Кто знал, что ты перешустришь охрану и удерешь от всех разом.
- Клэнг?.. При чем тут Клэнг? Я бежал сам... Я разобрал раму с решеткой...
- Только не прикидывайся младенцем. Решетки в камерах так просто не разбираются, и инструменты для взламывания не валяются где попало.
- Это была обыкновенная железяка... - начал было Дуг, но тут же умолк. - Почему, черт побери, я должен тебе верить?!
- Да потому, милый мой, что у тебя нет другого выхода, - незнакомец откровенно передразнивал его. - Мы рассчитывали, что ты, найдя подброшенный инструмент, выберешься наружу ночью. А ты объегорил нас и выломал решетку прямо среди бела дня... Разумеется, на какое-то время мы потеряли тебя из виду.
- Но почему - именно я?
- Тебе, кажется, не нравится это обстоятельство? - незнакомец изобразил на лице недоумение.
Дуг промолчал, и, выдержав снисходительную паузу, его собеседник заговорил более напористо:
- Дело - проще пареной репы. Нам нужен штурман, и ты нам подходишь. Более или менее... Уверен, что и мы подходим тебе. В качестве компании, отправляющейся на Землю. Ты ведь не очень хочешь задерживаться здесь? Вот и не ерепенься. А для начала крепко-накрепко запомни: Саквента - планетка из скуповатых. По крайней мере она стала такой. И все, что она в состоянии предложить беглому плушу, это два пути: либо на обработку, либо в полицию.